魔法少女になったので祖父に報告に行ったら、伝説の魔法使いたちの老人ホームで働くことになりました。

初出勤、浴槽が海になる

　魔法少女の仕事とは、世界の平和を守ることだ。

　少なくとも、私はそう教わった。

　魔物の討伐。災害への対応。暴走した魔法の鎮圧。

　どれも危険で、責任が重く、だからこそ憧れていた。

　けれど、正規魔法少女になって最初の月曜日。

　私が守ろうとしているのは、世界の平和ではなかった。

「星宮さん、こちらが入浴用のエプロンです」

「……はい」

「長靴は滑りにくいものを用意しました」

「ありがとうございます」

「それと、万が一に備えて防水結界の展開方法を確認しておいてください」

「普通の入浴介助で結界が必要なんですか？」

　施設長の黒田さんは、にっこり笑った。

「普通の入浴介助なら必要ありません」

「ですよね！」

「ここでは必要です」

「ですよね……」

　特別養護老人ホーム『黄昏の丘』。

　伝説の魔法使いや元勇者、元魔王などが暮らす、見た目だけは普通の老人ホームだ。

　先週、祖父に魔法少女の就任報告をしに来た私は、お茶を温めるために太陽の熱を召喚するおばあさんと遭遇した。

　その結果、談話室の天井には大穴が開き、巨大な樹木が生えた。

　ちなみに樹木はまだある。

　修復魔法で天井は直ったが、入所者たちが「立派だから残そう」と言い出したらしい。

　現在は三階まで伸びた枝に洗濯物が干されている。

　何をどう考えれば、あれを残す結論になるのだろう。

「本日の担当は、入浴介助の補助です」

　黒田さんが勤務表を指差した。

「まずは職員の佐藤さんについて、手順を覚えてください。身体状況の確認、移動の介助、着替え、洗身、入浴後の水分補給。判断に迷ったら必ず相談してください」

「はい！」

「魔法を使う場合も、必ず職員に声をかけてください」

「わかりました！」

「入所者の方が魔法を使おうとしたら、内容を確認してください」

「はい！」

「特に『ちょっとだけ』という言葉には注意してください」

「……はい？」

　黒田さんは真剣な顔になった。

「この施設で最も信用してはいけない言葉です」

　初出勤から、ものすごいことを教わってしまった。

　浴室へ向かうと、佐藤さんという女性職員が待っていた。

　三十代くらいの、明るくて頼りになりそうな人だ。

「よろしくね、ひなたちゃん。今日は見学と補助が中心だから、無理しないでね」

「よろしくお願いします！」

「じゃあ、最初に浴室を見ておこうか」

　案内された浴室は広かった。

　手すりのついた浴槽、シャワーチェア、滑りにくい床材。脱衣室には着替えを置く棚と、入浴前後の体調を確認するための記録用紙もある。

　思っていたより、ずっと普通だった。

「なんだか安心しました」

「何が？」

「もっとこう、溶岩の浴槽とか、空中に浮かぶシャワーとかあるのかと」

「あはは。そんなの危ないでしょう」

「ですよね！」

　私は笑った。

　佐藤さんも笑った。

　そして、浴室の壁に貼られた注意書きを指差した。

『浴槽内での海洋召喚は禁止』

『水温調整に火山活動を利用しないこと』

『入浴中の時間停止は職員の許可を得ること』

「……佐藤さん」

「何？」

「この注意書き、必要なんですか？」

「必要になったから貼ってあるの」

　笑顔のまま答えられた。

　それ以上、聞く勇気が出なかった。

　午前十時。

　最初の入所者が浴室にやって来た。

　車椅子に座ったおばあさんで、私を見るなり目を細めた。

「あら、新しい子？」

「はい。星宮ひなたです。よろしくお願いします」

「かわいいわねえ。魔法少女？」

「そうなんです！」

「昔は私もそうだったのよ」

「えっ、本当ですか？」

「ええ。変身するたびに髪が腰まで伸びてね。戦いが終わると絡まって大変だったわ」

　おばあさんは懐かしそうに笑った。

「今は髪を洗うのも手伝ってもらってるけどね」

　私は少しだけ言葉に詰まった。

　けれど佐藤さんは、ごく自然に声をかけた。

「今日はご自分でできるところ、どこまでやってみます？」

「顔と腕は自分で洗うわ」

「了解。背中はお手伝いしますね」

　おばあさんは満足そうに頷いた。

　私はそのやり取りを見て、少し安心した。

　ここでは伝説の魔法少女も、普通のおばあさんとして暮らしている。

　昔どれほど強かったかではなく、今できることを大切にしているのだ。

　入浴は無事に終わった。

　次の入所者も、その次の入所者も、大きな問題はなかった。

　私はタオルを準備し、着替えを運び、佐藤さんの指示で手すりの位置を確認した。

　案外、普通の仕事なのかもしれない。

　そう思ったのが、いけなかった。

「次は海堂さんね」

　佐藤さんが予定表を見た。

「海堂さん？」

「海堂潮三郎さん。九十一歳。昔は海洋魔術師として有名だった人」

「へえ。どんな魔法を使うんですか？」

「海を動かすの」

「海？」

「うん。海」

　佐藤さんはそれ以上説明しなかった。

　数分後、杖をついた小柄なおじいさんが脱衣室に現れた。

　青い甚平を着て、白い髭をきれいに整えている。

「海堂さん、おはようございます」

「おう」

「今日はお風呂の日ですよ」

「入らん」

　即答だった。

「昨日もそうおっしゃっていましたね」

「昨日も入らんと言ったなら、今日も入らん」

「でも、汗をかいていらっしゃいますよ」

「海の男は汗など気にせん！」

「ここ、海じゃないですからね」

　佐藤さんは慣れた様子だった。

　私は少し離れて見守った。

　無理に入浴させるわけにはいかない。本人の気持ちを聞き、理由を確かめることが大切だと、事前に教わっている。

「海堂さん、お風呂の何が嫌なんですか？」

　私が尋ねると、おじいさんは眉を寄せた。

「狭い」

「狭い？」

「湯船が狭い。あんな水たまりに入れるか」

「結構大きい浴槽ですよ？」

「わしは若い頃、海そのものを湯船にしておった！」

「それはお風呂じゃなくて海水浴です！」

　海堂さんは胸を張った。

「東の大海を温め、三千の船団を入浴させたこともある」

「船団を入浴させるって何ですか!?」

「よい時代じゃった」

「規模が大きすぎて想像できません！」

　佐藤さんが私の肩を軽く叩いた。

「ひなたちゃん、落ち着いて」

「すみません」

「海堂さん、今日はシャワーだけでもどうですか？」

「ふむ……」

　海堂さんは考え込んだ。

　そして、何かを思いついたように顔を上げた。

「そうじゃ。狭いなら広くすればよい」

　嫌な予感がした。

「海堂さん？」

「心配するな。ちょっとだけじゃ」

　ちょっとだけ。

　その言葉を聞いた瞬間、私は黒田さんの忠告を思い出した。

「待ってください！」

　けれど、遅かった。

　海堂さんが杖を床に突いた。

「大海招来！」

　浴室の床に青い魔法陣が広がった。

　ゴゴゴゴゴ、と低い音が響く。

　排水口から水が噴き上がった。

「うわっ！」

　私は反射的に佐藤さんの前へ出た。

　次の瞬間、浴槽の水面が大きく盛り上がった。

　水が渦を巻く。

　壁が透き通る。

　天井の向こうに青空が現れた。

　そして、浴室いっぱいに潮の香りが広がった。

「……え？」

　目の前に、水平線があった。

　どこまでも続く青い海。

　白い波。

　遠くを飛ぶカモメ。

　私は何度も瞬きをした。

「……佐藤さん」

「何？」

「ここ、浴室ですよね？」

「そうだね」

「なんで水平線が見えるんですか？」

「海堂さんが海を呼んだからだね」

「冷静すぎません!?」

　足元に波が押し寄せた。

　ザバーン！

「きゃあああ！」

　私は佐藤さんを抱えて飛び上がった。

　魔法で身体を浮かせ、天井近くに避難する。

　下では海堂さんが満足そうに腕を組んでいた。

「うむ！　やはり風呂はこれくらい広くなくては！」

「広いとかいう次元じゃありません！」

「安心せい。水深は浅くしてある」

「海がある時点で安心できません！」

　波の向こうから、巨大な影が近づいてきた。

　背びれ。

　鋭い歯。

　大きな口。

「サメええええ！」

「おお、懐かしいのう」

「知り合いなんですか!?」

「昔、餌をやったことがある」

「だからって呼ばないでください！」

　海堂さんが杖を振ると、サメはくるりと向きを変えた。

　どうやら危害を加えるつもりはないらしい。

　安心したのも束の間。

　今度は巨大なタコが浴槽の縁に足をかけた。

「タコもいる！」

「海じゃからな」

「浴室です！」

　私は叫んだ。

「ここは浴室なんです！」

　そのとき、廊下から黒田さんの声がした。

「何があったんですか！」

　施設長が扉を開ける。

　途端に波が廊下へ流れ出した。

「うわあああ！」

　黒田さんは流されかけ、必死に手すりにつかまった。

「海堂さーん！」

「おお、黒田君。よいところへ来た」

「何がよいところですか！」

「一緒に泳ぐか？」

「泳ぎません！」

　私は天井近くから叫んだ。

「施設長！　どうすればいいんですか！」

「まず廊下への流出を止めてください！」

「はい！」

　私は杖を振った。

「防水結界、展開！」

　浴室の出入口に透明な壁が現れた。

　波がぶつかり、水しぶきが上がる。

　よし。これで施設のほかの場所には広がらない。

「次は海を戻します！」

「お願いします！」

　私は海堂さんを見た。

「海堂さん！　魔法を解除してください！」

「嫌じゃ」

「どうして！」

「まだ入浴しておらん」

「入る気はあるんですね!?」

「当然じゃ。せっかく海を呼んだのだからな」

　私は頭を抱えた。

　この人は入浴そのものが嫌なのではない。

　狭い浴槽が気に入らないだけなのだ。

　ならば、海を消す前に、本人が納得できる方法を考えなければならない。

「海堂さん！」

「何じゃ？」

「海を戻したら、浴槽を少し広く見せる魔法を使います！」

「少し？」

「見た目は水平線まで広げます！　でも実際の水量は普通のお風呂です！」

「ふむ」

　海堂さんは髭を撫でた。

「それは面白そうじゃな」

「だから、まず海を戻してください！」

「よかろう」

　海堂さんが杖を持ち上げる。

「大海帰還！」

　青い光が浴室を包んだ。

　波が引いていく。

　サメが消えた。

　タコが消えた。

　水平線が閉じ、いつもの天井が戻ってきた。

　浴槽には、適温のお湯が静かに張られている。

　私はその場にへたり込んだ。

「……終わった」

　佐藤さんがタオルを差し出してくれた。

「お疲れさま」

「ありがとうございます……」

「じゃあ、海堂さんの入浴を始めようか」

「今から!?」

「今から」

　そうだった。

　大騒動は、まだ入浴前だった。

　私は浴槽の前に立ち、慎重に杖を構えた。

「幻影魔法、展開」

　浴槽の縁が光り、周囲に穏やかな海の景色が広がった。

　水面の向こうには青空。

　遠くには小さな帆船。

　けれど、実際の浴槽の形も深さも変わっていない。

「どうですか？」

　海堂さんは目を細めた。

「……悪くない」

「本当ですか！」

「うむ。これなら入ってやろう」

　佐藤さんが笑った。

「ありがとうございます。では、いつもどおり手すりを使って入りましょうね」

「わかっておる」

　海堂さんは介助を受けながら、ゆっくり浴槽に入った。

　そして、肩まで湯につかると、深く息を吐いた。

「……よい湯じゃ」

　その顔は、とても穏やかだった。

　私は少し嬉しくなった。

　魔法を使って世界を救うことばかり考えていたけれど、誰かが気持ちよくお風呂に入れるようにするのも、立派な仕事なのかもしれない。

「ひなたちゃん」

　佐藤さんが小声で言った。

「ありがとう。海堂さん、最近なかなか入浴してくれなかったから」

「いえ。私はほとんど叫んでいただけで……」

「でも、海堂さんの希望をちゃんと聞いてくれたでしょう？」

　私は浴槽を見た。

　海堂さんは幻の水平線を眺めながら、鼻歌を歌っている。

　昔、本当にあんな海を自由に泳いでいたのだろう。

　少しだけ、その景色を見てみたいと思った。

　そのとき。

「おお、そうじゃ！」

　海堂さんが顔を上げた。

「何ですか？」

「海には魚がおらんとな！」

「え？」

「せっかくだから、鯨でも一頭――」

「呼ばなくていいです！」

　私の声が浴室に響いた。

　海堂さんは不満そうに口を尖らせた。

「小さい鯨にするぞ？」

「小さくても鯨です！」

「イルカならどうじゃ？」

「生き物を呼ばないでください！」

　佐藤さんが横で笑っていた。

　笑い事じゃない。

　この施設の人たちは、どうして何でも大きくしようとするのだろう。

　午後四時。

　ようやく仕事が終わった。

　私は職員室の椅子に座り、ぐったりと机に突っ伏した。

「お疲れさまでした」

　黒田さんが温かいお茶を置いてくれた。

「初日から大変でしたね」

「大変なんてものじゃありません……」

「でも、海堂さんが入浴できてよかったです」

「それは、はい」

　私は顔を上げた。

「ところで施設長」

「何でしょう？」

「この施設では、毎回あんなことが起きるんですか？」

　黒田さんは少し考えた。

「毎回ではありませんよ」

「よかった……」

「今日は比較的穏やかなほうです」

「比較対象を教えてください！」

　そのとき、職員室の扉が開いた。

「ひなたー！」

　祖父だった。

「初仕事はどうじゃった？」

「おじいちゃん……」

「黒田君から聞いたぞ。海を鎮めたそうじゃな！」

「海を呼んだ人を止めただけだよ」

「立派じゃ！　さすが我が孫！」

　祖父は満足そうに頷いた。

「祝いに何か欲しいものはないか？」

「今は何もいらない」

「遠慮するな。島でも一つ造ってやろう」

「いらないってば！」

「温泉つきじゃぞ？」

「お風呂の話から離れて！」

　祖父は残念そうに肩を落とした。

　その後ろを、紫色のカーディガンを着たエレノアさんが通りかかった。

「あら、玄一郎さん。お孫さんのお仕事、終わったの？」

「お、おお。今終わったところじゃ」

　祖父が急に背筋を伸ばした。

「ひなたはなかなか優秀でのう。わしの若い頃にそっくりじゃ」

「あら、そうなの？」

「うむ。わしも昔は海を鎮めたことがあってな」

「あなた、昔から大げさだったものね」

　エレノアさんは楽しそうに笑った。

　祖父の耳が、ほんの少し赤くなった。

「……おじいちゃん？」

「な、何じゃ？」

「何で急に格好つけてるの？」

「つけておらん！」

　エレノアさんは微笑みながら廊下の向こうへ歩いていった。

　祖父は、その背中をしばらく見送っていた。

　私は首を傾げた。

　大賢者にも、苦手な相手がいるらしい。

　帰宅してから、私は今日の業務日誌を思い出しながら、自分の魔法少女活動記録を書いた。

『本日の活動』

『入浴介助補助』

『海洋召喚魔法の鎮圧』

『サメ一頭、巨大タコ一匹を確認』

『負傷者なし』

　……本当に、これでいいのだろうか。

　私はペンを置き、ベッドに倒れ込んだ。

　明日は火曜日。

　施設の仕事は休みだ。

　やっと普通の魔法少女として活動できる。

　そう思った瞬間、携帯電話が鳴った。

　画面には『黒田施設長』の文字。

「……もしもし？」

『星宮さん、すみません。確認したいことがありまして』

「何でしょう？」

『明後日の水曜日も、予定どおり出勤できますか？』

「はい。大丈夫ですけど……」

『よかった！』

　電話の向こうで、黒田さんが心底安心した声を出した。

『実は次回、元魔王の田中さんの入浴予定なんです』

「……元魔王？」

『ええ。最近、浴室を自分の玉座の間に改造しようとされていまして』

「ちょっと待ってください」

『では、水曜日もよろしくお願いします！』

　電話が切れた。

　私は天井を見つめた。

　魔法少女になって、まだ一週間も経っていない。

　なのに、すでに世界の危機より厄介なものを知ってしまった。

　老人ホームの入浴日だ。

「……水曜日、休みたい」

　けれど、きっと休まない。

　あの海堂さんが、気持ちよさそうにお湯につかっていた顔を思い出したから。

　私は深くため息をつき、活動記録の最後に一行書き加えた。

『次回の目標――浴室を浴室のまま維持すること』

　魔法少女として、あまりにもささやかな目標だった。