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第七話　思い知った喪失。リーナを失った侯爵家の代償

　王都、ヴァーレン侯爵邸の空気は最悪だった。

「どうしてこの汚れが落ちないの！」

　母親は黒ずんだ台所の壁を見て金切り声を上げていた。高価な魔法洗剤を何本使っても、リーナが「ゴミから煮詰めた」液体のように落ちてくれない。

　庭園に目を向ければ、財政を支えていた高級ハーブ「月光草」が根から腐り果てている。手入れの方法を知っているのは、あの子だけだった。

「リーナはどこへ行ったの！　あの無能に手入れをさせなさい！」

「お母様、リーナは一か月前に家出を……」

　長女のセリーヌが静かに告げると、母親は顔を真っ赤にした。

「あんな無能、どうせ野垂れ死んでいるわ！　それよりエリザの婚約よ！　伯爵令息が『財政の傾いた侯爵家との婚姻は結べない。ただし、今都市で噂の奇跡の薬の権利を譲渡してくれるなら考える』と言ってきたのよ！」

　そこへ、調査をさせていた使用人が駆け込んできた。

「ほ、報告します！　その奇跡の薬を作っている錬金術師の正体が判明しました！……家出されたリーナお嬢様です！」

「な、何ですって……！？」

　母親の目に、どす黒い強欲の光が宿った。

「そうか、あの小娘、我が家の知識を盗んで田舎で小銭を稼いでいたのね。セリーヌ、騎士を連れてハベルン村へ行きなさい。あの無能を縛り上げてでも連れ戻し、薬の権利をすべて我が家の名義に書き換えさせるの」

　セリーヌは母親の命令に、一瞬だけ悲しげな目を向けたが、「……分かりました」と頭を下げた。