ファントム・ペイン

素直じゃない男

　ため息をひとつ吐くと、幸せがひとつ逃げるとはいつのころの格言だったのだろうか。遙かな未来で残っているのだから言葉というのはわからない。疲れた。精神的に疲れた。

　どうしてこのチームなのだろうか、と居心地の悪さを感じて、ルシオンは寝返りを打った。慣れない匂い。清潔なシーツを体に巻きつけてごろりとまた転がる。

「俺なんかじゃなくていいだろ……」

　めんどくせえ、とつぶやいてみた。それに返す言葉はない。あったら驚きだ。

　もし、ルシオンがこうなることまで考えていたなら、とんだ策士だ。ドＳだ。性格が悪すぎる、と親友を思い浮かべる。親友だったよね、と思わず確認したくなる程度に。

　ここは、居心地が悪い。

　慣れない。慣れ合わない。早く次の人間を上に配属したほうがいい。ルシオンに何を上層部が望んでいたとしても、叶えるつもりはないのだ。

『残念、なんですか？』

　ルシオンの補佐になるという青年は、十八だった。ルシオンよりも五つ下だ。修羅場をくぐりぬけてきたのだろう。褐色の瞳は同じ年齢の青年よりもずいぶん大人に見えた。

「ホント、最悪……」

『あなたが何をしたいかわからなくて困っています』

　素直なところなんてなくていいのに。大人の余裕でからかって見せたが、取り繕えているだろうか。苦労しているだろうに、ルシオンを見る目には濁りがない。うらやましい。そんな醜い感情すら沸き起こってきそうだ。

　何かをしたいわけではない。何もしたくないのだ。ただ、逃げて逃げて、逃げてきただけだ。そんなルシオンに、このチームを引っ張る資格なんてあるわけがない。

　ここは、本当に居心地が悪い。

＊＊＊

　チームは基本的に規則正しい生活をすることを強いられる。常に万全の状態で出撃に備えるのだ。シフト別の交代制だ。

　現在司令室に詰めるのは、リリ、レオリアを含め五人。男女比は二：三で女のほうが多い。

「新しい隊長さん、不思議な人ですね」

　高速で手を動かしながらレオリアが言った。一度も止まることなく指がキーボードをたたき続ける。

「いい人っぽいけど、頼りなさげ。あ、そこ、ポイントマイナスして」

　レオリアと同じくリリを補佐するサクラはばっさりと切って捨てた。第一印象はまさしく「大丈夫、この人？」だったとしきりにレオリアに話しかけている。

「了解っす。……しかし、これで隊長も頼りないとなるとアシュもまた抱え込みそうで、おいらはそこが心配っす。リリねーさん、どうぞー」

　イワンがあがってきたデータをリリの手元へと転送する。本日の実働部隊の訓練結果である。

「情けない結果が出れば、<インドラ>からお荷物扱いされるったら！」

　目は止まることなく数値を見ている。身体データは毎朝更新され、資格者たちは体の状況をこと細かくチェックされる。体調を崩す余裕なんぞ存在しない。

「ほう。我らがリーダーは<インドラ>の愚か者に言い返せないとは、ついぞ知らなかったな」

　ラークスが含み笑いをしながら告げた。きりり、とリリの眉が吊り上った。娯楽の少ないチーム同士の話題は、よく広まる。朝いちばんですでにやりあったことをどうしてラークスが知っているのか、考えるだけ無駄だ。

「もう三倍で言い返してやったわ！」

　さすが！　と歓声があがったところでリリが号令をかける。一斉に司令室の機能が行動を開始する。

「あの子たちの様子はどう？」

「データから見る限り、普段どおりです」

「そ」

　アシュヴィンから報告が上がってくるだろう。ルシオンにも話を通さなければならない、とリリは椅子に深く腰掛けた。

　新しい隊長として就任したルシオンの考えは当たりだとリリは思っている。このチームにいる資格者たちは、一癖も二癖も問題を抱えている。カスガにしろ、マリエルにしろ、そしてあの一見して穏やかに見えるロイですら抱えている。

　資格者に選ばれれば、拒否できない。ただでさえ数の少ない資格者を野放しにはできない。さらに、資格者が出るとその家は経済的な保障される。子どもであれ、年齢をいった大人であれ、それは変わらない。

　多くは、年少のころに資格者として判明し、士官学校に放り込まれるのだ。その力の使い方を学ぶために。

　選ばれるという言葉は、時として毒にもなる。洗脳思想に近い、選民意識と戦うことを当然だという考えを植え付けるのだ。いつが戦場に出て戦うときに躊躇わないように。

「アシュヴィンも、あれで特殊なタイプだからね……」

　苦労性と現在チームのまとめ役を引き受けているアシュヴィンも、順当に士官学校に入学したわけではない。おそらく、この司令室のメンバーでもアシュヴィンについてリリ以上に詳しく知っているものはいない。

　ルシオンがどこまで知っていたかはわからないが、チームに余計な刺激は与えていないようだ。もし、知っていたならリリはルシオンに対して認識を変えるだろう。もし知らずに成したのであれば、隊長としての意義を問うためにこぶしを振り上げるのも辞さない覚悟だ。

「あの子たちの盾となるのは私たちの役目だもの！　隊長が新任だからって負けるつもりはなくってよ！」

「それでこそ、うちらのリーダーっす！」

「リーダー最高！」

「姉御、ついていきます！」

「共倒れはいやですよ」

　言いたい放題だが、それもチームの色だ。

　誰だって好き好んで死地へと人を送り込みたくない。殲滅兵器に選ばれた以上は逃れられない。残されるものが考えるのは、できる限り現場で支えることができる職に就くこと。

　ここにいる全員は、何らかの形で資格者とかかわりを持つ者だ。

「それにしても」

　リリの声が一オクターブ下がった。

「ルシオン隊長は、どこにいるの？」

　チームの新しいトップ、ルシオン・エーンバルドが司令室に顔を出したのは、初日の一回限りだった。

＊＊＊

　こんこん、とアシュヴィンはノックした。

「隊長、おはようございます」

　こんこん、と繰り返すノック。内側からは「おお、今いくから待っててくれよな」とルシオンの声が聞こえた。しかしアシュヴィンはせかすように何度も何度もノックを繰り返す。

　そのたびに「急がせるなよ」や「待ってって言ってるだろ」と焦るような声が聞こえてくる。しかしアシュヴィンはもくもくとノックし続けた。

　そして、「おお、今行くから待っててく」と聞こえた瞬間に、無表情で手にしていたマスターキーで扉を開けた。問答無用だった。

「…………また、やられた」

　部屋の中はもぬけの殻で、アシュヴィンの一日はルシオンを探すことから始まる。

ベットに近づいてめくるとその中から再生機が出てくる。どこをどう設定したのか、ノック音に反応してルシオンの声を流す仕組みになっているようだ。

「いたずらに情熱を傾ける前に、ちょっとは会話をしてくださいよ……っ」

　ルシオンにそれを言えば、今度は食堂でカウンセリングが始まる気がする、とアシュヴィンは頭を押さえた。痛い。残念ながら慣れてしまった手つきで、通信機を手に取った。通信先はリリだ。

「今日もやられた。訓練は通常通り。昼から隊長の捜索をするよ」

「了解」

　リリも慣れたものだ。短い通信を終えるとそのままアシュヴィンは訓練ルームへと向かう。

　初日の夕食以来、ルシオンを捕まえることは困難を極めていた。二日目の朝は朝食時間に食堂にいた。いたってにこやかにあいさつをしてきて、朝食後に迎えに行きます、と告げたのだ。

　あのへらりとした顔で、わかった、と言ったくせに！

　迎えに行ったアシュヴィンを迎えたのは空っぽの部屋だ。鍵すらかけていない無防備な状態だった。その後大慌てで、全員総出でルシオンを探したが一向に見つからない。

　へとへとになったところで、夕食時間にひょっこり出てきた。アシュヴィンは一日の疲れもあり、怒鳴りつけたわけだ。

「鍵もかけずにどこに行っていたんですか！」

「迷子だって、迷子。また探してくれてたのか、悪いなー」

　そしてアシュヴィンの怒りが、鍵をかけなかったことにあると思ったのか、次の日からはきっちり鍵をかけていった。部屋に迎えに行っても今度は中に入れない。上司の部屋に無断で入ることなどアシュヴィンにできるはずもなく、その日の昼食のときに応答がないと困ると告げた。迎えに行くまで部屋から出ないでくれ、とも言った。

　そうしたら、今日はこれだ。あの人は本当にアシュヴィンより年上なのだろかと真剣に考えてしまった。いちおう探りを入れたところによると、現在二十三歳と聞いている。

　見えない。

　ルシオンが見つからないと困るわけではない。決済が必要な書類に関しては、なぜか迷わない食堂に持ってきていればその場で書いてもらうことができる。指揮権や訓練の内容に関してはアシュヴィンが担当してきたものだから、今更戸惑うことがあるわけもない。

　これでいいのか……とつい思ってしまっても仕方あるまい。

　やる気のない隊長だが、最低限のことはしてくれている。以前の奴に比べれば雲泥の差だ。格段にいい。この三日でちょっと諦めそうになった。

　だが、とアシュヴィンは考える。

　本気でルシオンを追いかけても捕まえることができない。それは、つまりルシオンの身体能力が高いことを示しているのではないか。

　資格者となったものに課せられる訓練は、殲滅兵器の単純な操縦訓練から宇宙空間での運動能力を高めるための基礎トレーニング。反応速度を上げるためにも格闘訓練など多岐にわたる。ちょっと運動ができるくらいの一般人とは比べ物にならないほどだ。

　リリたち、司令室に詰めるメンバーは、格闘訓練というより日々進化していく科学との戦いである。もちろん体を動かしているが、アシュヴィンたちと本気で立ち回れと言われれば無理だろう。

　たとえチーム最年少のマリエルだとて、リリたちに勝てるのだ。

　ルシオンがどんな人間かわからないという感想はいまだ続いている。マリエルたちはすでに怒りが飽和状態になったのか、当てにならないぐうたら隊長！　と声高に言っていた。

　仕方ない。本日もルシオン不在のまま訓練となった。アシュヴィンだけが訓練ルームに姿を現したときには、マリエルとカスガが喧嘩をしていた。賭けをしようとしていたらしく、二人ともルシオンが来ないに賭けたいと言い張り、決着がつかないままアシュヴィンが来たらしい。

　アシュヴィンは再度頭を押さえた。

＊＊＊

　ロイはマリエルの罵詈雑言を聞きながら思っていた。

　ルシオン・エーンバルド。チームの隊長に就任した男だ。マリエル曰く、ありえない男。意外にマリエルはルシオンの挙動を観察しているのだろう。よくぞ気付いたと思われるポイントもひとつ一つ上げていく。

　迷子という言い訳をいつまで使い続けるのだろうか、とロイも思っている。

　へらりと笑う姿は嫌いじゃなかった。藍色の髪と金の目は珍しかったが、笑ってくれる。アシュヴィンやリリにあれだけ言われても態度を変えないところは、尊敬に値するとすら思った。ロイには無理だ。

新しいチームの隊長がどんな人になるのか、マリエルもカスガもきっと不安だったに違いない。特にマリエルは勝気に見えるうえ、ほかの者に弱みを見せようとしなかった。

　アシュヴィンのところに行ってるといいんだけど、と思った。このチームに一番遅く参加したのが、今までロイだった。マリエルは年上なのに敬語はやめなさい！　とロイに一喝し（当時まだ十二歳だった）、以来ロイはマリエルだけには普通に話しかけている。マリエルは、遠慮のない物言いをするがロイには弱音を話してくれない。それが、ときどきもどかしい。

「ルシオン隊長は少なくとも、私たちに何もしてこないよ」

　ロイは笑ってマリエルを見た。

　それがすべてではない。だが、怖いという感情を、ロイはルシオンに抱きはしなかった。むしろ、あの人も迷っているのではないかとすら思った。迷子になっている、というのは、ドームの中でという意味ではなく、もっと別の意味で。

「ロイのくせに生意気よー！」

「ええ、そんな！」

　ぷりぷりと怒りを全面に押し出しているときのマリエルは大丈夫だ、とロイは笑った。

＊＊＊

　カスガは大あくびをした。眠くてしかたない。普段であればアシュヴィンもカスガに考慮してくれるのだが、ここ二日はそれもなかった。

　全力でルシオンを探しても見つからないなんて、ありえないなと思った。年下だが、マリエルの足は速いしロイも気配に敏い。何よりカスガも自分の感覚を最大限まで引き出してルシオンを追いかけた。

　だがルシオンは捕まらず、結果疲労が積み重なった。途中で考えることが面倒になった。眠い。目の奥がしびれてきて、行儀悪く横になろうかと考えた。廊下の途中だろうが、どこでも寝てしまうのがカスガである。慣れているチームのメンバーならアシュヴィンに速やかに連絡を取って回収してくれるだろうし。

「隊長もさ、探させるのが面倒。っていうか、逃げないでよね」

　条件反射ではないだろうか。逃げたら追いかけるというのは。アシュヴィンにしても困惑しているようだし。今まで周囲にいなかったタイプなのだろう。ルシオンという人物は。

「……隊長？」

　ふと顔をあげると、宇宙空間が見える展望台の上にルシオンがいた。星を見るときに長時間見れるように、とリリの一言によってあのあたりにはベンチがあったはずだ。

ドームの中は人工的な光で満ちている。地球は自転をしていてもドームはその場から動かない。太陽の光が当たるときもあれば、当たらないときもある。

　星を眺めるにはいい場所だ。

「あれ、カスガ。どうしたんだ？」

　ルシオンも気付いたのか、あのへらりとした笑いを浮かべて、カスガを手招いた。

「暇なのか？」

「暇じゃない。眠い。隊長は？」

「俺は迷子」

　カスガは眉をぴくりと動かしたが、親切よろしくルシオンを案内するつもりはない。面倒だし、今はとにかく眠たいのだ。

　ルシオンはそれをわかっていたというのだろうか。逃げ隠れもせずに、おいでおいでと手を振る。

「そっちに行くのも面倒」

　さっくり否定した。

「きれいだぞー。満点の星空だぞー。それに、どうせ寝るなら枕があるほうがよくないか？」

　枕、と視線をずらせばぽんぽんと太ももをたたいている。ルシオンが？　膝をカスガに貸すというのか。

「やだ。気持ち悪い」

「ええ。俺の脚はしなやかよ？」

「男の膝が気持ち悪い」

「気持ちいいくらいきっぱり言うねぇ、カスガ」

　気を悪くした様子は見えない。カスガのこういった物言いを、快く思わない人間は多い。カスガが変えるつもりはみじんもない。

　ルシオンという人物はよくわからない。わかると思っていない。カスガは知っている。すべてを分かち合える人間なんてこの世にはいない。感情があろうがなかろうが、暴言を吐こうがどうしようが、心が通じる人間もいれば通じない人間もいる。

　ルシオンは必要以上にこちらに干渉してこない。それは、つまりルシオンも干渉してほしくないのだというスタイルが現れているのではないだろうか。

　そのくせ、カスガをわざわざ見かけて声をかける。無視すればいいのにしない。どういう意味なんだろう。アンバランスだ。

　ふらふらとカスガはルシオンのそばに歩いて行った。お、とルシオンが声をあげたが無視した。

「なんだよ、素直じゃないんだな」

「うるさい。枕なら黙って」

　はいはい、とルシオンはカスガがごろりと横になるのを止めなかった。そのまま休息にカスガは眠りに落ちていく。

　カスガは人が苦手だ。だが、ルシオンは気にならない。気配がかすかで、それこそふとした時に空気に溶けてしまうような、そんな気配。眠い、とカスガは目をつむる。

　おやすみ、とルシオンの声が聞こえた。その声が存外優しそうに聞こえた。

---

読んでいただいてありがとうございました。