ファントム・ペイン

読めない男

　巨大な人型の機械の真ん中に、青い球体が押し込められている。合計四体の巨人が格納庫に鎮座していた。この青い球体部分がいわゆるコックピットに当たる、殲滅兵器(シヴァ)の中枢部分である。

　自分が騎乗する殲滅兵器(シヴァ)は、メンテナンスを自分自身でも行う。不測の事態があったときに、整備部が間に合うとは限らない。ある程度は自分で扱えるようにと、訓練の内容にもちろん入っている。

　また、操縦しやすいように日々細かな調整も行われている。

「身長、また伸びたの!?」

　マリエルの声が響いた。少女の高い声は、ホールに響き渡る。アシュヴィンたちはまた始まったか、と苦笑いをして少女の方向を見た。ぴょんぴょんと飛び跳ねているマリエルの前には、自分の機体に乗っているロイがいた。

「そうみたい。ちょっと狭いね」

　コックピットの中で、足を伸ばそうとしてできなかった。ロイがひょいと顔を出す。なんといっても成長期真っ只中の少年に、身長を伸ばすなといっても無理な話である。

　チーム内で最も体格がいいのは、年長者であるアシュヴィン。司令室のメンバーであるイワンとラークスもまた長身であるが、鍛えられた体を持っているのはアシュヴィンである。カスガはアシュヴィンについて年長者であるが、寝てばかりいるせいかロイより辛うじて高い程度だ。ロイの成長速度を考えると、抜かれるのも時間の問題だろう。

「そうみたいって！　ずるいずるいずるい！」

　マリエルは最年少であり、もっとも身長が低い。ぽんぽんとアシュヴィンに頭を撫でられるのは複雑なお年頃だとぼやいていた。

「マリーもすぐに伸びるよ」

「ほんと！　もうちょっと伸びてほしいのよね。……シュガーヴェルの力が思いっきり出せるように」

　ふ、とマリエルが視線を向けた先には、マリエルの殲滅兵器(シヴァ)がある。通称シュガーヴェル。近接攻撃に特化しているタイプだ。カラーリングはピンク！と譲らなかったマリエルによってかわいらしいポップな色使いがされている。

「ミルク、毎日飲む？」

「そうするわ！　あと適度な運動は大事よね！　ロイ、相手してちょうだい」

「……了解」

　ロイが体を起こすと整備部と簡単に打ち合わせる。身長に合わせて内部装備の位置を移動させるのだ。

　きゃいきゃいと言い合っている二人を見て、カスガがため息を吐く。二人とも自分の機体の整備は終わっている。

「元気だね」

「年寄り臭いね、カスガ」

「年寄りだよ。アシュよりは若いけど」

「たかが二歳の差で何を……まあ、リリさんの前でいうなよ。殺されても助けない」

「面倒だから言わないよ」

　ふわあ、とカスガが欠伸をした。すでに劇的な成長期は終えている二人である。男は二十五歳まで身長が伸びるやつもいると言われているらしい。実際、ほとんど変化がなくなってきたが、カスガの身長も緩やかに伸び続けている。

　ロイほどの細かい調整は必要ではないが、それでも定期点検は欠かせない。

　先日、アシュヴィンがルシオンを回収しに行ったときに、カスガが一緒にいた。ロイやマリエルよりもカスガは人の気配に敏い。チーム以外のメンバーに心を許すこともまたない。

　それがルシオンのそばで眠っていた。それを発見した際には、思わず頬を思い切りひねり上げたものだ。

　アシュヴィンはそっとカスガを見る。眠そうに半眼をこすっている姿は普段通りで変わりない。

「……何？」

「いや」

　ロイやマリエルに聞いたところで、ルシオンに対するのは雑言に始まり、まとまりなく終わるだろう。実際、それで終わった。

「隊長のこと、どう思う？」

　カスガの答えもなんとなく予想がつく。

　アシュヴィンに視線をやり、カスガは再び顔を前に向けた。面倒だ、もしくは考えることすら放置している？　投げやりな予測は、外れた。

「あの人は」

　カスガが笑った。

「空気だね」

　結構ひどい答えだと思った。

＊＊＊

　現在チームに抱えている殲滅兵器(シヴァ)は四体。中距離攻撃型、近距離攻撃型、防御型、索敵型、とおおよそ必要な機体はそろっている。ほかのチームでは、これが近距離型と遠距離型の火力中心の編成であり、索敵型と防御型の機体数は少ない。

　決定的にほかのチームと違うのは、代えが利かないことだ。もちろん、ほかのチームであっても殲滅兵器(シヴァ)は基本的に個人にカスタマイズされている。代替として簡単に騎乗できるものではない。だが。

　アシュヴィンは自分の機体をそっと撫でた。

　機体の整備が終わり、休憩時間に突入だ。カスガは昼寝に、ロイとマリエルは元気に組手をするためにトレーニングルームへと移動した。残されたアシュヴィンのことを信頼しているからか、特に機体の前にいて注意はされなかった。

　殲滅兵器(シヴァ)の装甲は不思議だ。金属なのにどこか温かい。撫でた端から体温が移っていくわけでもなく、ただ温かい。整備は必要だが、細かい傷であれば自己修復機能もついている。まるで生き物のような存在だった。

　自分の命を乗せて動くそれを見上げると、アシュヴィンはとんと床を蹴り上げた。重力が普段よりも軽く設置されている格納庫は、それだけでコックピットへアシュヴィンを運んでくれる。

　殲滅兵器アシュヴィン専用機アストロスは中距離攻撃機体であり、マリエルのシュガーヴェルを援護する機体である。隣を見れば、ロイの機体であるシンロンがあり、その奥にはカスガの機体ルキアがある。

　今日もルシオンは見つからなかった。アシュヴィンが欲しいときにルシオンの姿はない。捕まえようにもとらえどころがない。

　リリも呆れていた。仕事はしてくれる。ぎりぎりのところでチームを動かすのに困ることはない。いっそ当てにしなければいい。そう、言われた。実際指揮権もアシュヴィンが持っているのだ。無視してしまえばいい。ルシオンの行動も褒められたものではない。あれではチームが纏まるわけがない。

　アシュヴィンだけがルシオンに執着する理由がわからない。

　正直になればいい。無能な指揮官はいらない。アシュヴィンの本音だ。だが、上に立つ人が欲しいのか。頼る人が。この腕でチームを支えるむずかしさを他人に押し付けているだけなのか。

　勘だ。あのときに、初めて会ったときの笑顔を、あれ以来アシュヴィンは見ていない。無条件に引き付けられる子どものような笑顔に、少しだけ救いを見出したのだ。

　自分たちの命を平気で投げ捨てようとしていたルシオンの前任と比べて、今度は信じられる人かもしれないと希望を持ったのだ。

　早くも周囲は見切りをつけ始めている。

　はあ、とアシュヴィンがため息を吐くと、背後から声がした。

「ため息を吐くと幸せが逃げていくぞー」

　誰が原因だと思っている、とアシュヴィンは相変わらず気配を感じさせない声の主をふり仰ぐ。どうしてそこにいる、とアストロスの肩のあたりにどうしてかへらへらと気の抜けた笑顔が見える。

　どうしてそこにいるんです、と尋ねかけた。だが、普段の通りに迷子だと言われる予感がした。

「吸い込めばイーブンです」

　そして今吸い込みましたよ、と言葉を返すと、アシュヴィンは口を押えて肩を震わせた。

「そ、そういう問題？」

「ため息をつけば幸せが逃げるんですよね？」

「そっか。そ、だけどさ……」

　真面目な顔をしていたというのに、呑気に笑う男を見ているとなんだかイライラしたものが胸にたまっていく。先にとぼけたのはアシュヴィンだというのに、ひどい話だ。それでも、まるで悩みなどない様子を見るとこうして頭を悩ませているのが無駄に思えてくる。

「……隊長は、今日も迷子ですか」

「今日も迷子だな」

　それでここまで来たんですか。格納庫はいうなればチームの戦力が終結している部屋である。ここにスムーズに来ることができるならば、どうして司令室に来れないのかを力いっぱい問いただしたい。

「以前も来られたことがあると聞きました」

「んー、初日には来たかな。なかなかいい感じに整備しているな」

「整備部の方ががんばってくださっていますから」

　いつでも出撃できるように、少しでも戦いやすいように。ほかのチームがどうかは知らないが、整備部の人間の努力をアシュヴィンは知っている。最年少と呼ばれるマリエルがいる。ロイがいる。そして、カスガのことも薄々知っているだろう人間が多い。

「隊長」

「急に改まってなんだよ」

「明日、僕と試合をしてほしいんですが」

「訓練か？　あー、じゃあ、訓練場に」

「本気で、お願いしたいんです」

　ルシオンの言葉を遮った。

　このチームにやってきたルシオンという人間を見極めるため。そのために全力で戦ってみたい。本当に強いのかを知りたい。もし本気で試合をしないというのであれば、アシュヴィンとて気持ちを切り替えることができる。

　本気のアシュヴィンに対して、真剣に返すことをしなければ。

「本気で？」

「本気です」

「面倒だから嫌っていうのは？」

「明日、訓練場でお待ちしています」

「俺の選択権はないってこと？　おかしくない、それ？」

「お願いします」

　ルシオンはどう反応するのだろうか。ここにマリエルやロイがいなくてよかったとアシュヴィンは思う。夕飯時以外で捕まらないかと心配していた。今、ここで会えたのはよかったのか、悪かったのか。

「俺とお前の戦う理由はなんだい？」

「……正直、わかりません」

「そりゃないよ」

　アシュヴィンがルシオンの立場だとしてもそう思うだろう。ルシオンはあくまでも隊長としてチームを率いる役割がある。殲滅兵器《シヴァ》を用いて戦うのはアシュヴィンの領域だ。

　どうしても納得したいというアシュヴィンの勘がそうさせた。

　ルシオンはアシュヴィンの様子が違うことをどう受け取ったのか、やはりひらひらと手のひらを振って了承した。

「本気で本気のお願いっていうのはわかった。一般人な俺がどこまでアシュヴィンの相手をできるかわかんないけど、ま、やってみようじゃないの」

「ありがとうございます」

　本当に、ルシオンが実力を隠した虎でもなんでもないなら、もうそれでいい。前よりマシだ。権限をもらえて、マリエルを、ロイを、カスガを守ることができればそれでいい。

　だが、アシュヴィンは誰よりも知っているのだ。このチームは歪だ。支える柱が必要だった。アシュヴィンだけでは足りない。だから、ルシオンに頼れる隊長であってほしかった。

　だがその願いはあえなく崩れ去る。

　響き渡った警報音と、赤いランプが狂ったように点滅した。アシュヴィンは慣れた手つきで、通信機のボタンを押した。ルシオンも一瞬にして雰囲気が激変した。

「リリさん」

『反応危険領域(レッド)……ルドラよ』

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読んでいただいてありがとうございました。