続、やる気のない男
ひとつのドームにひとつのチーム。天敵を倒すために、人類がとった戦法は集団戦法であった。殲滅する際の火力を担当する近距離型、近距離支援の中距離型、広域攻撃が可能な遠距離型、索敵を担当する現場のレーダー役感知型、そしてドーム周辺での防衛の拠点となる防衛型。殲滅兵器は多くのタイプに分類することができる。
その多くは人型を模している。行動原理が人間からかけ離れた形をしていては、結果成果があがらなかったからか。殲滅兵器は最初のシヴァの形を踏襲して、人型をしていた。
最も資格者が所属しているチーム<ラージャ>では十人を超える資格者と、選りすぐりの殲滅兵器が配備されている。その中には予備軍と呼ばれる資格候補者も含まれ、実働部隊のサポートを担当している。
アシュヴィンたちが戦うべき天敵を総称して<ルドラ>と呼んだ。
＊＊＊
就任式は略式で行われた。五分という短い時間で済ませた人物は歴史上ほかに類を見ないかもしれない。五分で済ませたいという人間は多くても、形式を重んじる人間もまた多い。それが、ひとつのチームを預かるとなれば長くて当たり前だ。
ルシオンが「ひっそりと」就任式を行いたい、というからそもそも主要だったメンバーにしか通達をしていない。就任式が終わったあとで顔合わせをする予定だったのだ。
三時間の遅刻に加え、就任証を文字通り「いただいた」だけで終わりだ。ドームの中で最も大きな式典に利用するホールを使うわけでもなく、司令室の隣になる二十人も入ればいっぱいになる部屋で。
檀上にはルシオン。その右手側に実働部隊となるアシュヴィンを始め、ロイ、カスガ、マリエルが並ぶ。左手側には司令室に詰めるメンバーが、リリを始め八人ほど並んでいた。さらにその後ろには整備部のリーダーがいる。
アシュヴィンも驚いた。だが、ほかの人間より数分ほどルシオンと接した時間が長かったからか、驚きを飛び越えてあきれた程度で済んだ。ほかの面々は口を大きくあけてぽかんとしていた。マリエルは怒りが頭の先まで浸透していたようだが。
だがルシオンは現在集まっているメンバーの誰よりも立場が上だ。面と向かって注進するには腰が引ける。顔合わせの初日であり、さらにはどんな性格か想像もつかない。
最後の一押しは、就任する隊長本人の言葉だった。
「時間もったいないだろ？ それに俺、堅苦しいのは好きじゃないんだ」
だったらお前が遅刻したのはどうなんだ！ とそのとき全員の心は一つだったに違いない。解散！ とルシオンに言われ、司令室の主な面々、そして実働部隊と呼ばれる四人は顔を見合わせた。
どうしよう、この人。
ふつう、というか、一般常識に照らし合わせれば、ここで所信表明や今後の目的を話し、チーム内で見解の統一を図るものではないのだろうか。
微妙な沈黙に対し、果敢に攻めていったのは、司令室を預かるリーダーであるリリ・ギナルであった。茶髪ときつく吊り上った目を見る限り、機嫌はよいと言えない。
最悪だと言える。
「ルシオン隊長、我がチームへの就任、メンバーを代表して心より歓迎申し上げます。……少々申し上げたいことが」
「どうぞ」
「時間がもったいないと先ほどおっしゃっておいででしたが、式が遅延し」
「あー、うん。悪かったな」
へらりと笑って謝られても！ 謝罪が聞きたいわけではなく、理由が知りたい。最後まで言わせろ、とリリの顔が険しくなりかけた。ふとアシュヴィンは気付いた。この隊長は自分の自己紹介すらしていない。
リリが話している言葉を遮ってまで突っ込みはしないが、結局年齢はどれくらいなのだろうか、とルシオンを見てみる。アシュヴィンより年上、ということは二十歳を超えているはずだ。
年上の威厳について、つい考えてしまう。
「……このドームで迷子になられるんでしたら、必ず今ここにいるメンバーと行動を共にしてください。差し支えなければ、アシュヴィンを補佐につけさせていただきます」
率直に迷子という言葉を告げてみたが、ルシオンは否定するどころか、ひらひらと左腕の腕輪を見せる。グリーンの溶接された腕輪は、彼が間違いなく隊長格と等しく力がある証だ。ちなみに資格者はオレンジの腕輪でサポートを担当するメンバーは黒の腕輪を身に着けている。
「端末あるから平気だって。登録もした」
「……港からここまで迷われたんですよね？」
「そうだな」
「でしたら、必ず今ここにいるメンバーと行動を共にしてください」
ええ、と不満そうだったがリリが押し切った。ほかのメンバーも似たり寄ったりな顔をしている。端末があろうとなかろうと、登録していようと迷っていれば探しに行かなければならないのだ。だったら一人そばに着けたほうがいい。
リリの頭の中で、アシュヴィンに役目を回すことは決定事項だったのだろう。付き合いの長い司令室リーダーの思考回路は把握済みだ。
「では、今後の出動および訓練体制について相談させていただきたいのですが」
「リリ嬢。それについてはアシュヴィンに一任する」
さっくりとさも当然のようにルシオンは告げた。
「は……？」
「だから、出動および訓練体制に関してアシュヴィンに一任する。つまり、今までどおりにアシュヴィン主導でやってくれ。あとのことはわかんなかったら、俺から聞くから説明はいらないよ。あと今日は就任初日なんだから、休ませてくれよー」
へらり、と笑い「じゃあな」と軽く言い残すとルシオンはそのまま司令室を後にした。誰も動けなかった。あんまりな内容に誰もがフリーズしていたのだ。主要なメンバーの前で宣言した。
つまり、ルシオンは簡易ではあるが、実質的な指揮権をすべてアシュヴィンに投げたということになる。
「……アシュ」
地の底を這うようなリリの声に、アシュヴィンもまた乾いた声が漏れた。最後に爆弾を落としていった、あの人。
「僕の責任かな、今の」
「違うわ」
「よかった。僕の認識が間違っているのかと思ったよ」
悪いことはした覚えがないが、リリの視線があまりに激しく、胸のあたりを押さえる。リリの視線だけで人間を殺せるかもしれない。実働部隊でもないのに殺気が出せるってすごいじゃないか、とアシュヴィンは心の中で思った。口に出したら殴られるだろう。
「ここまで引っ張っておいて、あれは何！」
ぎいい！ と唸るリリ。どう、どう、とリリを落ち着かせているのは司令室の面々だ。慣れている。
アシュヴィンの隣を見れば、完全に舟をこいでるカスガとそれをおろおろしながら助けているロイ。そしてリリと同じく噴火しているマリエルがいた。ため息が漏れる。よくも悪くも個性的な人間ばかりそろったものだ。
「アシュ！ あの人何考えてるの！」
「……さあ？ 僕もわからないよ」
「さあって何、さあって！ しかも整備部からの証言があったんだけど、あの人格納庫にふらっとやってきたんだって！ わけわかんない！ 港から司令室までほぼ一直線よ？ 格納庫なんて対極線上にあるのよ？ 迷子って……迷子って！」
だんだん、と地団駄を踏むマリエルは、年相応に見えた。
「ああ……頑張ったね、マリー」
そこまでマリエルは探しに行ったらしい。俊足だ。ちょうど行き違いだったらしく、マリエルの勘が冴えわたっていたな、と半ばアシュヴィンは逃避気味で話を聞く。
「……いいのか悪いのか、微妙なところですね、アシュ」
ロイの控えめな言葉に傾いた。破天荒といえばいいのだろうか。よくわからないままに、顔合わせも終わらせられたというべきか。
「僕たちに任せてくれるという言質があったのは嬉しいけどね」
それがなかったために、以前は苦労を強いられた。今回はそれがない。そこはクリアした、とほっと息を吐く。命をぎりぎりでやり取りする現場に、無能な指揮官はいらないのだ。
ただ、とアシュは気になった。こちらに指揮権を預けてくれるのはありがたい。裏を考えてしまう。人間、一度手に入れた権力を手放すことは難しいものだ。ルシオンの本意はどこにあるのだろうか。
「もう！ アシュってば聞いているの？」
「はいはい。で、マリーの感想は？」
「正直よくわかんない」
マリエルの勘はよく当たる。先ほどの噴火っぷりから一転して、マリエルは青い瞳を細めて告げた。リリも腕を組んで耳を傾けている。
マリエルの勘はまさしく勘でしかない。これだけ時代が進み、技術革新が行われたというのに、感覚という身近な能力については未知数だ。
「よくわからないなんて久しぶりなんだけど、強い、と思う」
「それはずいぶん高い評価だね」
アシュヴィンの言葉に首を縦に振った。
「たぶんだけど、弱いより強いといったほうがしっくりくるの。強いなら隠す理由がわからないし。すごく自然体っていうのかな。そんな感じなの」
「確かにそうよね。隠す理由なんてないわ。……ルドラを倒さないと死ぬ。わかりきっていることよ」
リリがはっきりと言った。強いチームに配属され、戦い続ける。それがアシュヴィンたちに課せられた役目だ。
「うーん。情報が足りなさすぎる、か。もともと隊長殿のパーソナルデータも少ないんだよな」
手のひらを顎に当てる。ここで話す時間が取れるかと思っていたら、当ても外れた。
前歴が真っ白な状態で画像もなし。どこのドーム出身かくらい書いてあるべきなのにそれすらもない。胡散臭いことこの上ない人物だ。さすがに上に文句を連ねたが突っぱねられた。これですべてだ、なんてどこぞの子どもの言い訳にもならない。
上層部がねじりこんでくるような人物だから、リリとアシュヴィンは士官学校上りの坊ちゃんが来るのかと身構えていたわけだ。パーソナルデータも公開できないほどのボンクラか、と思っていたら現実とは百八十度異なっている。
「……そういえば、少し気になることが」
控えめに手を挙げたのは、リリの部下の一人であるレオリアである。眼鏡をかけた長身の女だ。
「どうしたの？」
「あの、私たちは自己紹介をしておりません。隊長もそうですが」
「そうだね」
「隊長はどこでリーダーの名前をお知りになったのでしょうか」
リリ嬢、とごく自然にルシオンは名前を呼んだ。それはアシュヴィンを呼んだときと同じように。
そういえば……と顔を再度見合わせる。
「私、名前を言ったかしら？」
リリも先ほどは怒りが全面に出ていたからか、気付いていなかったらしい。アシュヴィンはルシオンを連れて行って、そのまま就任式だ。名前を呼ぶ間もなければ、自己紹介をさせてくれるような時間もくれなかった。
「何もしてないな」
そのとき、ふわあ、と大あくびをして、目をこすりながら起き上ったのはカスガだった。おはよう、なんてのんびりしている。
「おはよう、カスガ。……ロイ、肩を貸してやるな。また寝るよ」
「カスガ、ほら、起きてください。アシュもみなさんいるんですから」
ロイがカスガの肩を揺り動かす。んー、と寝ぼけた声でカスガが言った。
「新しい隊長さん、面倒な人？」
「面倒かそうじゃないかで判断するなって」
「面白そうな人ではあるけど」
ぐ、と背筋を伸ばすと、目じりから涙がこぼれた。
「面白そうってどういうことかしら？」
リリが尋ねるとカスガがつぶやく。
「いつの間にか気配がない感じがする」
ざわざわしなかった、と告げたカスガは、後方支援探知型という機体を操る。人一倍気配に敏い。その、カスガがわからなかったということは。
「あの隊長、実はやり手？」
マリエルが心底嫌そうに言った。
「僕も、そういえば会った瞬間に名前を言われたし……このドームに百人近くいる全員覚えているってことかな？」
「全員じゃなくても、実働部隊と司令室メンバーと……それくらいならいけると思うわ。こっちは画像つきでデータ送ってるし」
リリの言い分も一理ある。実に微妙だ。先ほどの態度がすべてだとしたらやり手どころか怠け癖があると受け取るに決まっている。
「微妙なところですね」
こくりとロイが傾いた。
「……隊長は解散っておっしゃってたけど、そうもいかないな……」
簡易ではあれ、指揮権を得ることができたならさっそく呼び出そうではないか。実働部隊との打ち合わせはできれば今日中にしておきたい。今、このタイミングで出動がないとは限らないのだから。
あわただしく動き始める。ミーティングルームをひとつ借りる手配をして、アシュヴィンはマリエルとロイに言った。カスガは眠りの世界に再び旅立っている。
「隊長を探しに行こうか。そのあと３号ルームでミーティングするよ」
「了解です」
「はいはーい。さっさと探しに行きましょ！ あと！ ロイは組手の相手、してよね」
「え、ええええ、諦めてなかったの？」
「むしろまたムカッとしてきたの！」
にぎやかに二人が部屋から出て行く。おそらくルシオンは自分の部屋に戻ったのだろうと楽観していたアシュヴィンに緊急連絡が入るのはそれからすぐだった。
＊＊＊
アシュヴィンが歩いていると背後から声をかけられた。
「俺の部屋の説明が、まだだったよな」
ルシオンだ。完全に背後を取られた。びくり、と肩が跳ね上がり、おそるおそる振り向いた。そのときの顔がかなり微妙な感じだったのだろう。ルシオンは笑っていた。
「ん？ どうした？」
どうした、ではない。なんでそんなに呑気な顔をして、ごく当然というように背後に立っている。どこから湧いて出た。
あのあと、ルシオンを探そうとロイ、マリエル、カスガもたたき起こして動き回った。緊急通信の内容は、ルシオンが部屋にいない、だった。だが、ルシオンを探しだすことはできなかった。リリにお願いして動きを追跡してもらっていたにも関わらず、ルシオンは一度も姿を見せることがなかった。
端末に連絡を入れても無視された。一体、何だこの人、とせっかく上方修正した認識を再度改める。
どうしよう、この人。全く持ってどう対応すべきかわからない。
「隊長……お聞きしたいことが、あります」
何が楽しいのか笑っている。このルシオンは異例尽くめだ。何から何まで、アシュヴィンの知っている常識と違う。
何と尋ねたらいいのだろうか。親しみやすいといえば聞こえはいいが、仕事をアシュヴィンに振っているのは事実だ。では怠け者なのかと言われれば、そこもよくわからない。就任初日だとそんなものか。
それとも隊長に就任すると、隊員から全力で逃げなければならないという裏ルールでもあるのだろうか。逃げているとしか思えなかった。ただの迷子がことごとくマリエルやロイや、カスガの追跡を逃れるとは思えない。
「あなたは僕たちのチームの、隊長なんですよね？」
「残念ながら」
「残念、なんですか？」
何が？ と聞きたい。残念なのはルシオンなのかなのか。それともこのチームに対して言っているのか。それによって意味がかなり違ってくる。
「残念じゃねえの？ 残念だろ、こんなのが隊長で」
どういう意味でこんなの、と言っているのかを聞きたい。わざとなのか、それとも天然なのか。
「隊長が、何をおっしゃっているのか、正直わかりません」
「あはは！ アシュヴィンは素直だな！」
「素直ついでに、あなたが何をしたいのか、わからなくて困っています」
ずばりと告げた。ルシオンはこれからこのチームを率いてもらわなければならない。ゲームではない。命を懸けて、戦わなければならない。
もう二度と、あんなことにならないために。
ルシオンは金色の目を猫のように細めた。
「アシュヴィンは隊長らしくない俺に、隊長らしいことをしてほしいってことか？」
チームの数だけ信念がある。隊長の形なんてそれぞれだ。だが、ルシオンはそれすらもアシュヴィンたちに告げない。どうしていいかわからない、と途方に暮れる。
わからない。マリエルも言っていた。この男は、よくわからない。
強いのかと見せかけて、実は違うのかもしれない。弱くはない。だが、底を見せない。
このドームに着いてから、結局三時間もルシオンは迷子になっていたという。だが、目撃証言はなきに等しく、整備部の人間が声をかけていなければ誰にも気づかれていなかった。結果港についたという到着データ以外、ルシオンは行方をくらませていたのだ。
初めてやってきたドームの構造が分からずに迷子になる人間が、誰にもすれ違うことなく、ドーム内で最も複雑に入り組んだ先にある殲滅兵器の格納庫に来た。もちろん、抜け道は存在している。だが、そこを通るにはドームの構造に精通していなければ無理な話だ。
そしてつい先ほどは、実働部隊の四人から完璧に逃げ切って見せた。
アシュヴィンの名前を当ててみせた。それはすなわち、こちらが提供したデータに目を通しているということだ。アシュヴィンほか、実働部隊は四名しかおらず、アシュヴィンは目を引く赤毛ではあるが画像と実物は印象が違う。
アシュヴィンに指揮権を渡したということは、何をしてもいいということなのか。どこまでが許されるかもわからない。それすらも自分のやり方次第だというならば、アシュヴィンは試されていることになる。
ルシオン・エーンバルドは有能なのかそうでないのか、全くわからない。
アシュヴィンの顔を見て何を思ったのか、ルシオンは両腕を頭の後ろで組んだ。笑った顔がやけに幼く見える。
「……考えすぎ、アシュヴィンは」
「そう、でしょうか」
「真面目はいいことだ。でもがちがちに理屈に当てはめた頭じゃ何にもならないだろ。リラックス、リラックス。これでもおにーさんもちょっとは考えているわけなんだよ、実は」
「……そうですか」
これ以上ないほどリラックスしている人に言われても、と言い返しかけた言葉を飲み込んだ。
「信じてないなー。まあいいや。明日からアシュヴィンは俺の補佐についてくれるんだっけ？ 面倒だろ？ 司令室に適当に行くよ？」
適当と言ってこない可能性がある、とアシュヴィンは首を振った。先に手を打つ方がいい。探し回っても見つからない可能性があるのであれば、なおさら。
「いえ。朝、定時になりましたら迎えにあがります。食堂の場所はご存じですか？」
「知らないから案内してくれよ。ついでに夕飯を一緒に食うか。で、明日の予定とか教えてくれ」
「かしこまりました」
ルシオンを連れて食堂へ行くと、そこにはゾンビのように疲れ果てているマリエルとロイが先に食事を始めており、カスガは完全に撃沈した状態で眠っていた。ルシオンがいることを発見したチームのメンバーが結局、そろって夕食を食べることになるのはこの後のことである。
読んでいただいてありがとうございました。
