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大事な存在

　――賜魔術(アコード)競技大会におけるアメノ襲撃の事実は、生徒たちには秘匿された。

　あの日以来欠席しているホトギを案ずる声はあるものの、人気ユーウォッチャーとして心労が祟ったのだろうと、それほど疑問視されなかった。

　それから二週間。

　アメノや邪神徒(フェイスフル)による動きは見られない。

　まるでこちらの出方を待っているかのような静けさの中、季節は梅雨へと移り変わり……

「――ということで。突然だが、来週遠足を決行することになった。場所はエノシマ。水族館のチケットは配布するが、基本的には自由行動だ。班も特に指定しない。各自、集合時間までにバスへ戻るように」

　担任のミカモ・ナナカマドが告げる。

　驚きと喜びに色めき立つ愛神(ニナヨ)科の生徒たち。

　当然、僕の隣にいるギャルも……

「っしゃ！　水族館だって！！　あ、そーだ。リィトのために甘いお菓子持ってくから、バスで一緒に食べよーね！！」

　……ご覧の通りの浮かれ様だ。

　どう見ても素ではしゃいでいる彼女に、僕はこそっと耳打ちする。

「これ、例の作戦だよ。まさかツバキさんに言われたこと、忘れたわけじゃないよね？」

「あ。……あったり前じゃん！　演技だよ、エンギ！」

　なんて苦笑いしてるけれど、絶対に忘れてたよね？

　遊園地の一件で捕えたスーツ男を尋問して得た情報によれば、近頃邪神徒(フェイスフル)はエノシマ近辺に拠点を構えているらしい。

　奴らの縄張りに学院の生徒総出で乗り込んで刺激してやろう、というのがツバキさんの作戦だ。

　当然、この作戦を知っているのは僕とヒメカと教師陣、そしてツバキさんが選抜した一部の生徒のみだ。

　多くの生徒はただの遠足として現地に向かうことになる。

　ミカモ先生が遠足のしおりをデータで配布し、そのまま当日の行動を各自で話し合う時間となった。

　僕とヒメカが話していると、一人の生徒が近付いて来た。

　艶やかな黒髪を持つ、日本人形のような少女――ミコシバ財閥のご令嬢、ミコ・ミコシバだ。

「あの……ちょっとよろしくて？」

「ん？　お嬢様じゃん。どったの？」

「競技大会の日から、クラガノさん……ずっとお休みされていますわよね」

「あー……うん、そうだね」

「……あのドラゴンとの戦いで、何があったのです？」

　生徒たちの賑わいに紛れる様に、ミコが尋ねる。

「わたくし、途中で脱落してしまったので、あの後何が起きたのか知らなくて……クラガノさんの様子がおかしかったのも、ずっと気になっていて。クラガノさんは今、どうされているのでしょう？　ご存知なら……教えていただけないかしら」

　その疑問はもっとも……というより、予想通りだった。

「えぇっと、それは……」

「いいよ」

「リィト？」

　ヒメカが驚く。

　けど、僕は構わずミコを見つめ、

「彼が今、どんな状況なのか……遠足の当日、教えてあげる。水族館を回った後、浜辺で会おう」

　そう答えた。

　ミコはきゅっと唇を結ぶと、頭を下げて、

「……ええ。よろしくお願いしますわ」

　小さく言って、離れて行った。

　その後ろ姿を、ヒメカは何も言わずに見つめている。

「……ヒメカちゃん」

「うん？　なに？」

　やっぱり、少しテンションが下がっている。

　僕はヒメカの気分を変えるために、こう言うことにする。

「……遠足のおやつ、お互いが喜びそうなものを用意して……当日、交換こしようよ」

　僕の提案にヒメカは、わかりやすく瞳を輝かせた。

　＊　＊　＊　＊

　そうして、翌週。

　エノシマ遠足の日は、梅雨を忘れたような快晴に恵まれた。

　学院から大型バスに乗り、エノシマへ向かう。

　僕とヒメカは横並びに座り、早速おやつ交換会をした。

「はい、ヒメカちゃんの分のおやつ」

「わーい！　なになに？」

「唐辛子せんべいにカレーナチョス、あと明太子クッキー」

「くぅーっ、辛くておいしそうなのばっか！　さっすがリィト、あたしの好みわかってるぅ！」

　花が飛びそうなほどの笑顔を浮かべるヒメカ。

　今日は遠足だからか、メイクに一層力が入っているように見えた。

　いや……大事な作戦の決行日だからか。

　こう見えて、ヒメカも緊張しているのかもしれない。

「じゃあ次！　あたしが持ってきたおやつを発表するね！　リィトのために用意したのは……じゃじゃーんっ！」

　言って、鞄の中から取り出したのは……

　丸いお弁当箱に詰められたパンケーキと、スプレー缶？

「えっと……説明をお願いしてもいい？」

「こっちはあたしが今朝焼いたパンケーキ！　んで、こっちは生クリームのスプレー！　見てて？」

　と、ヒメカはスプレー缶を振って、パンケーキに向けると……生クリームでハートを描いてみせた。

「仕上げに桜の形のクッキーを乗せて……はい、完成！　ど？　カワイイっしょ？」

　……なるほど、そういう。

　まさかこんな場所で、生クリームもりもりパンケーキを手作りされるとは思わなかった。

「……あり。あんまだった？　リィト生クリーム好きだし、絶対『キュン』てすると思ったのに。あ、もしかして……」

　ぐっと、ヒメカは僕の顔を覗き込み、

「……パンケーキにハート描かれるのも経験済み？　元カノにされたコト、あった？」

　なんて尋ねられ、思わずドキッとする。

　一体、どういう感情で聞いているのだろう。

　嫉妬？　焦燥？

　返答によっては傷付けてしまうだろうか。

　……と、少し心配になったが、ヒメカの目を見て杞憂であると悟る。

　これは、単なる好奇心だ。

　どうすれば僕の恋愛不感症を治せるか、過去の傾向を把握しようとしているだけ。

　元カノに負けたくないとか、そういう感情は一切見えてこない。

　……まぁ、それはそうか。ヒメカだし。

「ごめん。美味しそうでびっくりして、固まってた。こんな風に描いてもらうのは初めてだよ。僕が描くことはあったけれど」

「まじ？！　リィトが？！」

「うん。オムライスを作って、ケチャップでハートを描いたんだ」

「えーいいなーっ。今度あたしにも作ってよ！」

「いいよ。ハートも描いてあげる」

「いやっ、せっかくなら別のを描いて。らぶたんとか！」

「むずっ」

　重要な作戦の前とは思えない、呑気な会話。

　でも、ヒメカのこういうところに何度も救われてきた。

　ヒメカは、この作戦の切り札だ。

　僕の復讐が成功するかどうかもヒメカにかかっている。

　だから、彼女のことは絶対に護る。

　けれど、そんな損得勘定を抜きにしても、僕はヒメカを危険な目に遭わせたくなかった。

　何故なら――

「……わかった。らぶたんの絵、練習してみるよ」

　……なんて返してしまうくらいには、ヒメカのことが大事になっているみたいだから。

「ホント？！　やったー！　楽しみにしてるね！！」

　そう言って笑うヒメカに、僕もつられるように笑みを返した。