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仮想空間

　それから一週間後――

　三科合同・賜魔術(アコード)競技大会の日が、ついにやってきた。

「わぁ……ここがメタバース教室？　まじアガる！！」

　ヒメカは、大会の会場となる教室を見回す。

　正面に巨大なモニターがある、映画館のような空間だ。

　しかし、ずらりと並ぶ座席は客席というより操縦席の様相を呈しており、複雑な機器がいくつも取り付けられていた。

「わたくしたちのチームの座席はここですわ。みなさん、まとまって座るように」

　ミコの仕切りに従い、ヒメカたちは指定された席に着く。

　すると、隣に座ったリィトが、

「ヒメカちゃん。打ち合わせ通り、僕に任せてね」

　と、密かに耳打ちした。

　結局、貰魔力(サレチカ)０のまま大会当日を迎えたため、リィトにサポートしてもらうことになったのだ。

　悔しさと情けなさに歯軋りをしながら、ヒメカはそれに答える。

「うう、ありがとっ。足引っ張らないようにがんばるから。って……ホトヤンまだ来てなくない？」

　他のチームは着席完了したというのに、ホトギだけが現れていない。

　というより、贈り物を渡したあの日から、ヒメカは彼の姿を見かけていなかった。一体、どうしたのだろうか。

　するとその時、正面の巨大モニターに愛神(ニナヨ)科の担任であるミカモ・ナナカマドが映った。今日も今日とて、年齢不詳な幼さと愛らしさを放っている。

『では時間だ。各自、インターフェースギアを装着し、競技を始めてくれ』

「げっ。ホトヤン来てないのに始まっちゃった。どーすんの？」

「仕方ありませんわ……とりあえず、このメンバーでいきましょう」

　ミコが言うのを聞き、ソウマとヒグレが頭にヘッドギア――ヘルメットとゴーグルを合わせたような機器を被り始める。

　ホトギのことは心配だが、始めるしかない。

　ヒメカとリィトもギアを被る。

　そして、手に嵌めたグローブ型の機械のボタンを押すと、視界が切り替わり――

　――気付けば、高い岩山の上にいた。

「わぁっ、ビビッたぁ！」

　ヒメカは咄嗟に足をひっこめ、身体を縮こませる。

　底の見えない崖下へ、赤い土がパラパラと落ちていった。

　その後ろで、ソウマが感心したように周囲を見回す。

「これが仮想空間か……思ったよりリアルだな」

「ふっ、当然ですわ。ミコシバの叡智を集結させた最新鋭のＶＲ技術ですもの。プレイヤーの脳に直接作用することで、よりリアルな五感体験を可能にしているんですの」

「脳に直接……そう言われると、ちょっと怖い」

　ヒグレの呟きには、ヒメカも同意だった。

　ゴツゴツした岩山が視界いっぱいに広がり、風や土のにおいまでリアルに感じられる。

　これが作られた世界だと思うと恐怖さえ覚える。さすがは世界のミコシバだ。

「悪ぃ、遅れた」

　と、そこで、何もない空間からホトギが現れた。

　どうやら無事にエントリーできたらしい。

「ホトヤン！　よかった、間に合ったんだ！」

「これで全員揃いましたわね。では、作戦の通りに……参りますわよ」

　ミコがザッと足を踏み出す。

　草木も生えない岩肌から、砂埃が舞い上がる。

　そして……

「――万象載典(ブロウシュア)、オープン！」

　ミコが手を振るう。

　と、半透明に輝く本が、その手に現れた。

　ミコの目の前に浮き、ページがパラパラと捲られていく。

「購入(パーチェス)：『木製の橋』！」

　ミコの声に呼応し、本のページがぴたりと止まり……

　強い光を放ったかと思うと、行く手を阻む深い谷に、一本の橋が架かった。

　ヒメカは目を見開き、興奮する。

「すごっ！　これが財神(ミスミ)科の賜魔術(アコード)？！　まじでモノが出てきた！」

「想像で現象を起こす愛神(ニナヨ)科と違い、財神(ミスミ)科の賜魔術(アコード)は世界中に実在する商品を財魔力(ザイチカ)で購入するシステムですの。無限に近い品々から金額と質の見極め、選定する……そこが神律師(ハーモナイザ)としてのセンスの見せどころでしてよ」

　得意げに言って、肩にかかる髪を払うミコ。

　尊敬の眼差しを向けるヒメカの横で、リィトが一歩前に出る。

「ありがとう、ミコシバさん。それじゃあ、先へ進もう」

　ソウマとヒグレも頷き、橋の上を歩き出した。

　一番後ろを歩くホトギに、ヒメカは「彼女とどうだった？」と尋ねようとするが……

　その表情は明らかに暗く、目の下にはクマがあり、何なら少しやつれていた。

「……………………」

　諸々を察したヒメカは、唇をぎゅっと閉ざし、ホトギから離れる。

（……オッケ。ホトヤンの傷心を癒すためにも、この大会で絶対に上位に入って、良い成績取ろうっ！）

　ヒメカが決意を新たにする中、一行は橋の先にある岩山に辿り着いた。

　山は三つに連なっているが、どれも見上げるほど高く、比例するように谷底は深い。

　意識だけの仮想空間だとわかっていても、落ちた時のことを考えるとゾッとした。

「うっし。んじゃ、俺たちから行くぜ。筋力増幅(パンプアップ)！」

　ソウマが気合満点に叫ぶ。

　と、その身体が虹色に光り始めた。

　隣にいるヒグレも同じだ。

　二人は高く跳躍したかと思うと、岩肌にしがみつき、ボルダリングのごとく登り始めた。

「……三つ目の山の上で待ってる」

　ヒグレは控えめな声で言い残し、あっという間に一つ目の山を越えて行ってしまった。

　それを見届け、ヒメカは「すごーっ！」と目を輝かせる。

　これが、健神(シラヤ)科の生徒が発揮する賜魔術(アコード)――筋力や瞬発力といった身体能力の爆発的な向上である。

「わたくしたちも行きましょう。クラガノさん？」

「あ、ああ。今出す」

　ミコに言われ、ホトギが半透明の本――万物を購入できるカタログ・万象載典(ブロウシュア)を召喚する。

　そして、作戦通り、ジェットパックを二つ顕現させた。

　ホトギとミコはすぐにそれを背負い、ジェットを噴射。

　そのまま宙に浮き、岩山を飛び越えて行った。

「はぇ……みんなかっこよ」

「僕たちも行こう。ヒメカちゃん、捕まって」

　そう言って、手を広げるリィト。

　事前の打ち合わせで、ここはリィトが顕現した蔓を使って山を越えることになっていた。

　そのため……ヒメカはリィトに抱き付く必要があるのだ。

　ヒメカは恥ずかしさから、おずおずと彼に近付く。

「う……うん。ヨロシク」

　そうして遠慮がちに腰へ腕を回すと……突然、リィトにぎゅっと抱き締められた。

　ヒメカはたまらず「ひゃあっ！」と声を上げる。

「もっとちゃんと捕まらないと危ないよ」

「こ……こう？」

「そう。そのまま……僕から離れないでね」

　囁くようなその声に、ヒメカは沸々と顔を紅潮させる。

（耳元で言うなしっ！　つーか、絶対わざとでしょ？！）

　と、危うく『キュン』しかけた直後。

　ヒメカの身体が、ギュインッと宙に持ち上がった。

　リィトが顕現した蔓が収縮し、岩山の上まで一気に引っ張り上げられたのだ。

　さながら、逆バンジー。

　落ちないよう夢中でしがみついていると……いつの間にか、三つ目の岩山の頂上に降り立っていた。

　先日の遊園地で乗ったジェットコースターの感覚を思い出し、ヒメカはたたらを踏む。

「おぇ……ガチでヤバかった……」

「全員揃いましたわね。では、チェックポイントを踏みますわ」

　岩山の頂上に、青く光るマンホールのようなものが設置されている。これが、得点が加算されるチェックポイントだ。

　ミコが踏むと、『ＯＫ！』という光が浮かび上がった。

　ソウマが「よし」と頷き、確認するように言う。

「ここからは、二手に別れるんだよな？」

「ええ。左が雪の斜面、右が川下り。作戦通り、いいですわね？」

「おうっ」

　再び、ミコが万象載典(ブロウシュア)を開き、スノーボードを二枚顕現した。

　それをソウマとヒグレがすぐに装着するが、ミコの分のボードはない。

「あれ？　お嬢様はどーすんの？」

「わたくしは滑れないので……こちらに乗りますわ」

　そう言って、顕現したのは……そりと、二頭のシベリアンハスキー。

　まさかの、犬ぞりである。

「ここは仮想空間(メタバース)ですから、これも非実在の犬でしてよ。競技終了後に飼育する必要もありませんのでご安心を」

「な、なるほど……たしかに、スノーモービル買うよりは安く済みそうだもんね」

「そういうことです。では参りましょう。はいやーっ！」

　ビシィッ！　と鞭を鳴らし、雪の斜面を滑り下りるミコ。その見事な鞭捌きに、ヒメカはゴクリと喉を鳴らす。

「やっぱ、お嬢様じゃなくて女王様だわ……」

「僕たちも行こう。と、言いたいところだけど……ちょっと想定外だね」

　と、リィトがもう一方の下山ルートを見下ろし、言う。

　……実のところヒメカも、先ほどから「ゴゴゴゴゴッ」と背景音が鳴っているのを無視していたのだが……

「これ…………川下りっつーか、滝じゃん！！！！」

　……そう。

　ヒメカ・リィト・ホトギの三人は川を下り、岩山の麓にある次のフィールドへ進む予定なのだが……

　目の前にあるのは、どう見ても滝だった。