ぎゃるめがっ！！！〜ときめきが魔力になる学園で、魔力ゼロなチョロかわギャルとバディになった話〜

９.ギャルと競技大会

マカロンと桜

　学校を出たヒメカは、厚底スニーカーから車輪を出し、スケーターモードに切り替えた。

　もうすっかり五月だ。

　屋上緑地の桜は散ってしまったが、代わりに青々とした新緑が眩しい季節となった。

（あ、そうだ。あのおねーさんのお店、また探してみよっ。何故ならぁ……お給料が入ったから！）

　ヒメカはスケーターで、くるりとターンする。

　ライゼント学院は、アコード省が管轄する国立学校だ。

　そのため、生徒は入学と同時に国家公務員になる。

　毎月給与が出る代わりに、有事の際にはニッポンのために戦力として動員されるのだ。

（でも、あのおねーさんのお店、前に行こうとしたら見つけらんなかったんだよね。そんで、撮影会に行こうとしてるメルりんに会ったんだっけ。たぶん、この道で合ってると思うんだケド……）

「……あっ、あった！」

　今回は、すぐに見つかった。

　ビルの谷間に佇む、鳥かごのような外観の店。

　蔦が絡む窓に、空の青が反射している。

「こんにちはー！　やってますかー？」

　店のドアを開けると、前回もらった香水の匂いがふわりと香った。

　棚に並ぶ香水瓶に鉢植え。星のように輝くアクセサリー。

　それらを目にするだけで、ヒメカはわくわくと胸を踊らせた。

「あら、いらっしゃい。しばらくぶりね」

　と、店の奥から店主の女性が現れた。

　相変わらず女神のような爆美女だと思いながら、ヒメカは元気に挨拶する。

「おねーさん久しぶり！　こないだは香水の試供品くれてありがと！」

「どういたしまして。その後、例の彼とはどう？　うまくいってる？」

「あはは……まぁ、それなりに？」

「今日はどうしたの？　何かお探し？」

「コスメってある？　新しいリップとアイシャドウ欲しくて！」

「それなら、こっちの棚にあるわ」

「ほんとだ！　超可愛い！　あと、入浴剤ってあるかな？　リフレッシュできそうなヤツ」

「もちろん、あなたが望むものならなんでも。自分用？」

「ううん、こっちはプレゼント。なんか友達が元気なくてさ。疲れてるっぽいから、癒しをあげたくて」

「そう。なら……この入浴剤がおすすめよ」

　女性は、アンティーク調の引き出しから何かを取り出し、ヒメカの手に乗せた。

　マカロンの形した、固形の入浴剤(バスボム)だ。

「わ、可愛い！」

「身体が温まるし、香りにはリラックス効果があるわ」

「これ買うー！」

「ありがとう。他に必要なものはある？」

「んーと……甘いお菓子があれば買いたいかな」

　こちらは、リィト用だ。

　リィトは、学食でパンケーキとワッフルとシフォンケーキを日替わりで注文するほどの甘党である。

　今度、ヒメカの部屋に呼んだ際のお茶菓子として買っておきたかった。

　すると、店主の女性が優美に笑い、

「……ふふ。それは、例の彼用ね？」

「えっ？！　なんでわかんの？！　おねーさん超能力者？！」

「あなたの顔を見ればわかるわ。……大事なのね、彼のことが」

　胸の内を見透かすような視線に、ヒメカは顔を赤らめ、口を閉ざす。

（うっ……たしかに、リィトのコトは大事だケド……あらためて言われると、ちょっと照れる……っ）

「こ、今度遊ぶ約束したから、お茶菓子にね！」

「なら、このクッキーなんてどう？」

　そう言って女性が差し出したのは、桜の形をしたミニクッキーの詰め合わせだ。包装もピンクに彩られ、実に愛らしい。

「可愛いー！　これにするー！　あ、友達にもあげたいから二袋ちょーだい！」

「わかったわ。プレゼント用の袋も付けておくわね」

　そうしてヒメカは自分用の化粧品も選び、入浴剤とクッキーと合わせて支払いを済ませた。

　商品を包む女性のしなやかな手つきを眺め、ヒメカは思わず笑みを浮かべる。

「おねーさんのお店って欲しいものなんでも揃うし、まじですごいね！」

「喜んでもらえて嬉しいわ。はい、どうぞ」

　差し出された紙袋にヒメカが「ありがとー！」と手を伸ばすと……女性が、手を重ねてきた。

　そのままそっと握られ、思わずドキッとする。

「えっ？」

「………………」

　女性は何も言わずに、ヒメカのことをじっと見つめている。

　その瞳の色は、まるで夜空だ。

　黒曜石のように黒いけれど、憂いにも似た藍を帯びている。

　肌は雪を思わせる白さで、唇の朱(あか)が花のように映えていた。

　その唇が、静かに動く。

「……あなたって…………」

「な、なに……？」

　ヒメカを見つめたまま、女性が何かを言いかける。

　しかし、

「……ううん。どこにでもいる、ごく普通の女の子だなって思っただけ」

　にこっと笑って、そんなことを言い放った。

　その言葉に、ヒメカはぱちくりとまばたきをする。

「……それってディス？　それとも褒められてる？」

「もちろん褒めているのよ。ちょっと目立つ格好をしているけれど、優しくて素敵な女の子よね」

「えー嬉しー！　おねーさんもめっちゃ素敵だよ！　男だったら惚れてた！」

「あら？　私は女の子も大歓迎よ？」

「えっ？！　ちょ、まじでドキッとするじゃん！」

「ふふ。……贈り物、喜んでもらえるといいわね」

　ヒメカはドキドキしたまま商品を受け取り、「ありがと！」と短く言って、店を後にした。

　女性の魅力に当てられたのか、頭がクラクラしていた。

　火照った頬を冷ますように、エアスケーターでしばらく走るが、

（……って、そうだ。せっかくならメルりんにも何か買えばよかった！　動画バズっておめでとうのプレゼント！　このクッキー可愛いし、もう一袋追加で買っちゃおっと！）

　すぐにＵターンして、来た道を戻る。

　ビルとビルの間の暗い路地をスケーターで進み、店を目指す。

　しかし……

「…………あれ？」

　あの女性の店には辿り着かず、ヒメカの足は路地を抜け、反対側の大通りに出てしまった。

　おかしい。今回は絶対に道を間違えていない。

　そう思い、もう一度引き返すが……結果は同じ。

　……消えてしまった。

　あの店も、店主の女性も。

　残されたのは、ヒメカの手元にある紙袋だけ。

　ヒメカは、ごくっと喉を鳴らす。

　前回もそうだった。道は間違えていないはずなのに、あの店を見つけられなかった。

　もしかすると、あの店は……いや、あの女性は……

「に……人間じゃ、ない……？！」

　＊　＊　＊　＊

　――幽霊に妖怪。キツネにタヌキ。

　古来より、ここニッポンには人を化かす怪異の伝説が数多くある。

　あるいは……『神隠し』をはじめとした神による事象も、無きにしも非(あら)ず。

（なら、あのおねーさんはどれに当てはまるんだろ……見た目的にはキツネっぽさもあるケド、迷えるギャルを救う美の女神さまって可能性も……）

　などと考えながら、翌日。昼休み。

　ヒメカは入浴剤とクッキーが入った紙袋を手に、学院の廊下を歩いていた。

（ま、バスボムもクッキーもこうして手元に残ってるし、お金を騙し取られたわけじゃないから、いっか！　レアな経験ができてラッキーってコトで！）

　と、持ち前の明るさ（能天気さとも言うが）で、昨日遭遇した奇妙な出来事を早くも忘れようとしていた。

　そうして、ヒメカは愛神(ニナヨ)科の教室がある三階から二階へと下り――

「――はい、ホトヤン。これあげる！」

　財神(ミスミ)科の教室を訪ね、ホトギに紙袋を渡した。

「え……オレに？」

「そっ。バスボムとクッキーだよ。ホトヤン、なんか元気ないっぽかったからプレゼント。あ、甘いもの大丈夫だった？」

　突然の贈り物に、ホトギは驚きながら袋の中をあらためる。

「マカロンと、桜……」

「あっ。そのマカロンはバスボムだから食べないでね！　口から泡出ちゃうから！　あ、でもユーウォッチャー的には、その方がおもしろ展開になるのかも？」

　などと首を傾げていると……ホトギが、静かに涙を流し始めた。

「って、ホトヤン泣いてる？！　ちょ、どしたの？！」

「ごめ……マカロンも桜も、彼女との思い出があるものだったから……ちょっと驚いた」

「まじ？　すごい偶然だね！　でも、なんで泣くの？」

　ホトギは、一度口を閉ざすと……紙袋を握る手に力を込め、こう答えた。

「……実は最近、彼女とうまくいってないんだ。と言うより、音信不通で」

「え？！　ヤバいじゃん！！」

「そうなんだよ。こっちから連絡しても返事がなくて……このまま自然消滅なのかな？　って思うと、怖くてさ」

「そっか……だから元気なかったんだね」

「……失いたくないんだ。初めて本気で好きになった人だから。連絡がついたらついたで正式にフラれそうで、最近は何もできなくなってた。けど……これを見て、決心がついたよ」

　ホトギが、顔を上げる。

　そして、ヒメカを真っ直ぐに見据え、

「……彼女に、会いに行く。家の場所は知ってんだ。ちゃんと顔を合わせて、オレのことどう思ってんのか聞いてくるよ」

「すご。ホトヤン、ちょー漢(おとこ)じゃん！」

「へへっ、そりゃあな。ヒメちゃむがコレくれたから勇気が出たよ。ありがと」

　そう言って、ニッと笑うホトギ。

　どうやら彼を励ますことができたようだと、ヒメカはほっと胸を撫で下ろす。

（っていうか、あのお店のおねーさん、まじですごくない？！　ホトヤンの背中押すのに必要なものを選んでくれてたワケでしょ？！　やっぱり、神さま的な存在なんじゃ……？！）

　などと考えつつ、ヒメカはホトギの背中をバシッと叩く。

「ホトヤンなら大丈夫だよ！　当たって砕けろ！」

「いや、砕けちゃダメだろ」

「いい報告待ってるからね！　がんばっ！！」

　言って、握った拳を差し出す。

　するとホトギも、拳を掲げ、

「おうっ。頑張るわ！」

　笑いながら、拳をこつんとぶつけた。