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０.６ｍｍの距離

　………………って、

「え……ツバキさん？」

「そうっ！　だってあんな可愛くてスゴイ技、ツバキ様じゃなきゃできないもん！　メルりんのライブを台無しにしないよう、こっそり賜魔術(アコード)を使ってくれたんだよね？！　まじ神なんだけど！！」

　……なるほど、そうくるか。

　斜め上を行く推理に言葉を失っていると、ヒメカがはにかみながら続ける。

「あの時、リィトが『念じろ』って言ってくれたから、あたしもノリで賜魔術(アコード)かませる気がしたんだケド……フツーに考えたら貰魔力(サレチカ)０のあたしにあんなコトできるわけないもんね。たまたまタイミングよくツバキ様が助けてくれたんだって、後で気付いたよ」

　……違う。

　あれは、間違いなく君の力だ。

「やっぱりツバキ様はすごいなぁ。理事長やって、神律師(ハーモナイザ)のリーダーもやって、悪者退治までしちゃうなんて！　永遠の憧れ……まじでヒーローだよ」

　違うよ。みんなを救ったのは、君なんだ。

　君にはすごい力がある。

　だから……貰魔力(サレチカ)が０であることを恥じないでほしい。

　そんなセリフが喉まで出かかる。

　けど、思い留まる。

　もし、あの闇を払ったのが自分なのだと知ったら……アメノに対抗できる特別な力を持っていることを知ったら、ヒメカは間違いなく喜ぶだろう。

　そして、邪神徒(フェイスフル)との戦いに参加したいと言い出すに違いない。

　もちろん、ツバキさんも最終的にはそうなることを望んでいる。

　だからこそ、僕とバディを組ませたのだから。

　しかし、未だヒメカを正式な仲間には迎えていない。

　そこにはきっと、何かしらの考えがあるのだ。

　そうしたツバキさんの意向を抜きにしても、僕はまだ、ヒメカに本当のことを知ってほしくなかった。

　邪神徒(フェイスフル)との戦いは熾烈だ。

　肉体的な危険はもちろん、精神的な苦痛も伴う。

　奴らの目的は人の絶望を集めること。胸糞悪い事件を目の当たりにすることも多々ある。

　そんな世界に、ヒメカを引き込みたくなかった。

　この純粋な瞳を、無垢な魂を、穢れた現実で曇らせたくはなかった。

　だから……

「……そうだね」

　僕は、笑顔で嘘をつく。

「僕も焦っていたから混乱気味だったけれど……あれはツバキさんの賜魔術(アコード)だったと思う。早めに応援を要請して正解だったよ」

「だよねだよね！　あのヒゲ面(づら)のおっさんは逃げちゃったケド、それもツバキ様がすぐに捕まえてくれるっしょ！　ライブは大成功だったし、まじ最高の一日だった！」

　……そう。今はこれでいい。

　いずれ本当のことを知る時が来るとしても、今は、これで。

　僕は密かに胸を撫で下ろす。

　と、ヒメカがツンと唇を尖らせ、呟く。

「んまぁ……リィトから『キュン』がもらえてたら、もっともっと最高な一日だったんだケドね」

　……ああ、そっか。そもそもそれが目的のデートだったね。いろいろありすぎて忘れてた。

「けっこうがんばったんだけどなぁー。けっきょく１キュンももらえず……はぁ、悔し」

　がくっと肩を落とすヒメカ。

　けど、それについてはちょっと思うところがあるよ。

「それを言うなら……僕的には途中でクラガノ君を誘ってほしくなかったんだけど」

「…………え」

　…………あれ。

　僕、何を口走っているんだろう。

「それって…………最後まで二人っきりでデートしたかった、ってコト？」

　……そんな顔しないでくれ。

　こんな度量が狭いことを言うなんて、僕自身が一番驚いているんだから。

「……そうだよ。だって、デート中に他の男を合流させるなんて……普通に考えたらありえないでしょ？」

「う、たしかに。ごめん、ぜんぜん深く考えてなかった」

　だろうね。

　いや、何だ『だろうね』って。なにを拗ねているんだ僕は。

「……ねぇ、リィト」

　いたたまれなくて目を逸らす僕を、ヒメカが呼ぶ。

　そして、向かいの座席を離れ、すぐ隣に座ると、

「今から……ちょっとでも挽回させてもらえたりしない？」

　なんて、遠慮がちに聞いてくる。

　その困ったような上目遣いが可愛くて……僕は試すように聞き返す。

「挽回って……何をしてくれるの？」

「……リィトは、元カノと観覧車乗ったことある？」

　…………ここでそれを聞かれるとはね。

「……あるよ」

「キスとかした？」

「……した」

「唇に？」

「もちろん」

「その時、『キュン』ってした？」

「どうだろう……忘れたけど、たぶんしたんじゃないかな」

「そっか。じゃあ、あたしもする」

　…………マ？

　って、ヒメカの口調が移った。

　ヒメカは手を伸ばし、僕の眼鏡をそっと取る。

　それから、下ろしている前髪を掻き上げ……僕の瞳を露わにした。

「……最初のキスの授業ん時さ、リィト、言ってたじゃん。唇は身体の中で二番目に皮膚が薄いって。一番薄いのは、どこなの？」

　突然そんなことを聞かれ、僕は「え？」と聞き返す。

　ヒメカは緊張気味に眉を寄せると、僕をじっと見上げて、

「元カノが唇にしたんなら、あたしはもっと薄いトコロにする。リィトに一番近付ける場所にキスしたら……『キュン』ってしてくれるかもしんないから」

　…………何その発想。可愛いな。

「んで？　一番薄いトコって、どこなの？」

　縋り付くように尋ねるヒメカ。

　僕は、ちょっと悔しいような気持ちになって、

「……さぁ、どこだろうね。キスして当ててみてよ」

　なんて、意地悪に答えた。

　ヒメカの顔が、じゅわっと赤くなる。

　整った眉がハの字に下がる。ラメで飾った目が弱々しく揺れる。

　本当に、なんて初心(うぶ)なギャルだろう。

「う、薄いトコ……どこだ……？」

　言いながら、僕の顔をぺたぺた触りまくる。

　さては、ムードってものを知らないな？

「じ、じゃあ……目ぇ、閉じて？」

　蚊の鳴くようなその声に、僕は大人しく従う。

　目を閉じてみて、初めて気付いた。

　自分の鼓動が、少しだけ速くなっていることに。

　……ツバメに裏切られたあの時、僕の恋心は完全に死んでしまった。

　だから、誰に何をされたって、もうときめくことはない。

　そう確信しているのに……

　もしかしたらもう一度、この心を『キュン』と生き返らせることができるんじゃないか、なんて……少しだけ、期待している自分がいて。

　ヒメカの手が、僕の頬を包む。

　閉じた瞼の向こうに影が落ちる。

　ふわりと香る、知っている匂い。

　思い出したくない記憶が過(よ)ぎり、見て見ぬふりをする。

　近付く体温。

　ヒメカは本気だ。

　思わず息を止め、その時を待つ。

　と……

　――ちゅ……っ。

　彼女の唇が、触れた。

　優しく、遠慮がちに。

　………………僕の、おでこの真ん中に。

　……いや、おでこって。

　子どもの寝かしつけじゃないんだから。

「ど？　合ってた？！」

　開いた瞼の先で、わくわく顔のヒメカと出会う。

「むかし壁にぶつかった時、おでこがパッカーンて割れて、血がぶしゃーって出たの！　皮膚が薄いから切れやすいって言われたの思い出してさぁ。正解はおでこっしょ？」

　………………このギャルめ。

　僕は、ヒメカの手首を掴む。

　そのまま、ぐっと顔を近付けて、

「残念。不正解」

「へっ？　ってか、カオ近っ……！」

「正解を教えてあげるから……目、閉じて」

　低く言うと、ヒメカがびくっと震える。

　息がかかりそうな距離でその目を見つめていると……やがて覚悟を決めたように、きゅっと瞼が閉じられた。

　頬にかかるピンクの髪を撫で、耳にかけてやる。

　ぴくんと跳ねるヒメカの身体。

　右手はそのまま肩に、左手は顎に添え、くいっと上を向かせる。

　……可愛くて無防備なキス顔。

　きっとこれを見たのは、僕が初めてだろう。

　そう思うと、なんだか気分が良かった。

　残念ながら、君では僕にかけられた呪いは解けなかった。

　けど、楽しかったよ。

　君とのデートは、本当に……楽しかった。

　その気持ちを込めて、僕はキスをする。

　優しく、慈しむように。

　人の身体の中で、最も皮膚の薄い場所。

　その正解は、瞼(まぶた)。

　グラデーションを描くアイシャドウの上にそっと口付けを落とすと、ヒメカが息を飲むのが聞こえた。

　続けて、『キュン』という電子音。

　僕の貰魔力(サレチカ)が溜まった音だ。

　唇を離しながら、僕は思わず微笑む。

「……君がときめいてどうするの」

「だ、だって……こんなん初めてだし……っ」

「そう。それは光栄だな」

「余裕すぎてむかつくっ……！」

　気付けばゴンドラは、まもなく地上に帰り着こうとしていた。

　僕たちのデートも、いよいよ終わりだ。

「でも…………よかったよ」

　ヒメカが、ぽつりと言う。

　視線で聞き返すと、彼女は照れ臭そうに笑って、

「……初デートの相手が、リィトでよかった。すっごく、楽しかったから。……また来たいな」

　頬を染めながら、そう言った。

　……流石の僕も認めざるを得ない。

　今の言葉は、素直に嬉しかった。

　だから……

「……うん。僕も楽しかった。……また来ようね」

　約束は嫌いだけれど。

　今だけは……してもいいかもしれないと思えた。