琉国志巻二：緣戲山南_031
CH 031
殷里は今日も重病のため自宅で療養しており、広大な那覇共管区では汪應祖ただ一人が奔走して手いっぱいの状態だった。だからこそ、藍自強が「防疫指揮中心」に到着するや否や、まるで大赦を受けたかのように安堵し、なぜ一人増えているのか（肖風が北山国の商人「趙虎」に扮していること）さえ尋ねなかった。
汪應祖が立ち去った後、小強は肖風とともにブリーフィングに耳を傾け、現在の患者受け入れ状況、物資の運用、防疫措置など、各方面の状況を把握した。
數日前に汪應祖に会ったときの第一印象は間違っていなかった。彼はやはり、能力・胆力・手腕のいずれも卓越した「梟雄」型の人物である。かつてない危機に直面しながらも、あらゆる事務を整然と処理していた。それも、那覇共管区のもう一人の主事者である殷里が病気のため欠席している状況下でのことである。
唯一、小強が懸念しているのは、中山国からの医療物資および人的支援が、本日午後に到着する予定だという点である。知らせには中山国の医官についてのみ記されているが、小強が知る木櫻の性格からすれば、浦添祝女である彼女が同行してくる可能性は極めて高い。
一方では心が落ち着かず、他方では差し当たって処理すべきこともなかったため、小強はこの機会に肖風へ奥集落諜報団のメンバーの体調について尋ねた。
奥集落の諜報団の構成員のうち、もともと四名が中山国の国都・浦添に長期潜伏していたが、謝慕志と肖家が決裂したとの知らせを受け、そのうち二名は自ら那覇共同管理区へ赴き、今後生じ得る事態に備えて準備を進めている。
「花魁大賽」の夜、小強は会場で彼らと「偶然」出会い、報告を受けた。同じくインフルエンザ感染の高リスクな場所に居合わせていたが、彼らも感染してしまったのだろうか。だが、彼らはこの地に潜伏してまだ日が浅く、重要な拠点に食い込むことができていないため、情報の伝達は容易ではなく、現在の状況を知る術もなかった。
あっという間に「だらだら」と昼の茶菓子の時間になった。この時代の琉球人は一日二食が一般的で、昼は食べないか、せいぜい簡単な軽食で済ませる程度だった。
後世に世界的に名を知られる「沖縄黒糖」は、16～17世紀になってサトウキビの栽培と普及が始まってからようやく登場するものであり、また「油で揚げる」という調理法もまだ存在していなかった。そのため、この時期の菓子はほとんど味のない、蒸したり煮たりした麺類ばかりだった。
さらに追い打ちをかけるように、防疫センターで「待機」しているという状況が、小強にとっては何年も前に病院で働いていた頃の、あの不快極まりない「夜勤」の記憶を呼び覚ました。そんなこともあって、彼にはまったく食欲がなく、拗ねた子どものように食事を押しやり、肖風ひとりに食べさせた。
「もうこんなに大きくなったのに、どうしてまだ子どもみたいに拗ねてるの？」
部屋の外から、ふいに聞き覚えのある声が響いた。そして、その問いかけの言葉は、小強の記憶に今も鮮明に残っている。
あの時、彼は陰険な「摧情」にかかり、巡り巡って恩納岳医門へ運ばれ、治療を受けることになった。右手を負傷していたため、不自由ながらも左手で食事をとるしかなかった。しかし思うようにいかず、ついには机に突っ伏して、拗ねたまま食べるのをやめてしまったのだ。
そのとき、久しぶりに姿を現した木櫻が、あの責めるようでいて、深い思いやりに満ちた一言をかけた。それが彼の心を強く揺さぶった。
だが、問題はそこではない。まだ彼女と顔を合わせる前だったのに、どうして変装を見破り、彼だと気づくことができたのだろうか？
小強は胸がどきどきして、手足の置き場もわからないほど取り乱し、これから起こる場面にどう向き合えばいいのかまったく見当がつかなかった。
扉を押して入ってきたのは、本来なら自宅で療養しているはずの殷里。すぐ後ろに続いていたのは、やはり木櫻――すなわち浦添祝女櫻慕塵であった。
小強は問い詰められ、さらには叱責される覚悟を決めていたが、事態は彼の予想をはるかに超える展開を見せた。
「三哥、外の人の前でそんなふうに意地を張らないでくれる？」櫻慕塵は殷里の袖を引いたが、殷里は構わず円卓のそばへ歩いて行き、藍自強の向かいにふらつきながら腰を下ろした。
「妹が未熟でして、藍公子にお恥ずかしいところをお見せしました。共管区には千人近い命がかかっております。主事である私が、この程度の病で責任を放棄するわけにはまいりません。」殷里は毅然として言い放ったが、声はやや弱々しく、顔も赤く染まっている。ひと目で高熱の最中にあると分かる様子だった。
「こちらは北山国からお越しの藍自強公子です。今回、彼の多大なるご尽力により、未然に防ぐことができたおかげで、疫病は収拾がつかないほどに拡大せずに済みました。」
「こちらは私の妹、浦添祝女櫻慕塵です。中山国の医官とともに支援に参りました。安富祖医官はすでに収容治療所へ視察に向かっておりますが、妹は私のことが心配で、公私の区別もつけずに先に私を訪ねてきてしまい、さらには公務に向かうのを止めようとまでしたのです。」
殷里が双方に紹介を終えると、小強はようやく、先ほど門の外で木櫻が話していた相手が自分ではなく殷里であったことに気づいた。ほっと胸をなで下ろしたものの、なおもどこか落ち着かず、ひとまず黙したまま両手を組んで拱手の礼を取った。
櫻慕塵は「北山国」と「藍公子」という二つの言葉を耳にした瞬間、はっきりと表情を揺らがせた。しかし、しばしの逡巡の後、やはり拱手して礼を返し、振り向いて殷里に一言言い返した。「今回はもともと公的な立場で来たわけではない。まず自分の三哥を気遣って、何が悪い？」
その親しみと気遣いに満ちた口調を聞き、小強はなぜか胸が少し痛んだ。これが兄弟の情のあらわれだと分かってはいる。それでもなお、胸の奥に淡い嫉妬が幾度も波のように押し寄せてくる——もし自分が優柔不断で大きな過ちを犯さなければ、本来ならその情も自分が手にできたはずなのに。今となっては、その資格さえ失ってしまったのだ。
小強は、木櫻の前でボロを出すことを恐れ、殷里に資料を渡し、さらに櫻慕塵に自分の提案した防疫戦略について説明したあと、病気を理由に先に辞去した。
櫻慕塵は親切にも脈を診て、現在の病状を確認しようと申し出た。しかし小強は、自分（あるいは「肖日の身体」と言うべきか）が持つ極めて特殊な「脈中有脈」の状態を思い出し、ほんの少し診られただけでも正体を見破られてしまう恐れがあると考え、慌てて理由をつけて丁重に断った。
幸いにも殷里と櫻慕塵は、藍自強は単に異性に身体を触れられるのに慣れていないのだろうと思い、男の医者がいる医館で診てもらいたいのだと解釈したため、それ以上無理強いはせず、ただゆっくり休むよう声をかけるだけにとどめた。
指揮中心を足早に出た小強は、ようやく自分が全身に冷や汗をかいていることに気づいた。
肖風は、長守のように肖日と木櫻のここ数ヶ月のやり取りを実際に見ていたわけではないが、その複雑なもつれについては耳にしていた。そのため、ある程度は肖日の気持ちを理解することができた。ただし、もともと内向的で率直な性格の彼は、人を慰めるのが得意ではなく、とりわけ恋愛のような感情の問題にはなおさら不慣れだった。
二人はそのまま言葉を交わすことなく、ロックダウンによって完全に静まり返った那霸共管区を歩いていった。
肖風の任務は肖日の身の安全を護衛することだったため、小強は宿に戻ったあと、再び外出して諜報団のメンバーと連絡を取ろうとした。
一方では彼らの健康状態を確認するためであり、もう一方では中山医官である安富祖についてより多くを知りたかったからである。理由ははっきりしないが、小強は直感的に、彼が今回の旅で重要な役割を果たすことになると感じていた。
さらに小強は私的には、大晦日に櫻慕塵が中山国へ戻って以降、現在までの状況を知りたかった。彼は依然として彼女への感情を整理できず、どう向き合うべきかも定められていなかったが、今後は彼女と会う機会も少なくないはずで、少なくとも心の準備だけはしておく必要がある——もっとも、それが役に立つかどうかは分からなかった。
悪いことが再び思い通りに現実となり、小強の準備はすぐに役に立った。
〈作者のつぶやき〉
小強と同じようにびっくりした？見どころはこれからだよ！
CH 031（中国語版）
殷里今天也病重在家休養，偌大的那霸共管區只剩下汪應祖一個人忙得焦頭爛額，所以一見到藍自強抵達「防疫指揮中心」就如蒙大赦，根本也沒問為什麼多了一個人（由肖風假扮的北山國商賈「趙虎」）。
等汪應祖離開後，小強就和肖風一起聆聽簡報，了解目前的病患收治、物資運用、防疫措施等各方面狀況。
幾天前見到汪應祖時的第一印象沒錯，他果然是個能力、魄力、手腕都很傑出的「梟雄」型人物。雖然遇上了前所未有的危機，仍然將一切事務都處理得井井有條，而且還是在那霸共管區另一位主事者殷里因病缺席的狀況下。
唯一讓小強擔憂的是，來自中山國的醫療物資與人力支援，預定會在今天下午抵達。雖然消息只有提到中山國醫官，但依照小強對木櫻的了解，身為浦添祝女的她極可能會陪同前來。
一方面是心裡忐忑，一方面暫時沒什麼需要處理的事，小強於是趁機詢問肖風奧集落諜報團成員的身體狀況。
奧集落的諜報團成員中，原本有四名長期潛伏於中山國國都浦添，不過在接到謝慕志與肖家翻臉的消息之後，其中兩名主動前往那霸共管區，為後續可能的需求預做準備。
「花魁大賽」那晚，小強曾在會場和他們「偶遇」聽取簡報。同樣身在流感高風險的場所，不知是否也染疫了？
可惜因為他們潛伏在此的時日尚短，無法打進幾個重要場所，因此傳遞消息不易，無從得知目前的狀況。
很快就「混」到中午的茶點時間。這個時代的琉球人大多是一天兩餐，中午要不就是跳過，要不頂多吃些簡單的點心。
後世聞名全球的「沖繩黑糖」，直到16～17世紀甘蔗開始在此地種植、推廣之後才面世，而「油炸」這種烹調方式也還未出現，所以此時的點心都是沒什麼味道的蒸煮麵食類。
雪上加霜的是，此時在防疫中心「待命」的場景，勾起小強多年前在醫院工作時極不愉快的「值夜班」回憶，所以他一點胃口也沒有，耍脾氣似的推開餐點給肖風一個人吃。
「長這麼大了，怎麼還學小孩子耍脾氣？」
房門外突然傳來熟悉的聲音，而這句問話更是讓小強記憶猶新：
當初他中了歹毒的「摧情」以後，輾轉被送到恩納岳醫門醫治。因為右手受傷只能極不方便的用左手吃飯，於是趴在桌上賭氣不想吃了。久違的木櫻突然現身，用這句責怪中帶著深深關切的話打動了他的心。
問題是，她怎麼可能在還沒見到自己的時候就識破變裝、認出自己？
小強心慌得手足無措，完全不知道該怎麼面對接下來的場景。
推門而入的是理應在宅休養的殷里，緊跟在後的果然是木櫻，也就是浦添祝女櫻慕塵。
正當小強準備承受質問、甚至責難，卻發生出乎他意料的事態發展：
「三哥，在外人面前別這樣耍脾氣好嗎？」櫻慕塵拉著殷里的衣袖，殷里卻自顧自的走到圓桌旁，在藍自強對面搖搖晃晃的坐下。
「舍妹不懂事，讓藍公子見笑了！攸關共管區近千條人命，身為主事者的我怎麼能因為這點小病就推卸責任？」殷里義正言詞的解釋，聲音有些虛弱、臉色也很紅，一看就是處於高燒狀態。
「這位是來自北山國的藍自強公子，這次多虧他的鼎力相助、防患未然，疫情才沒有擴散到不可收拾的程度。」
「這位是舍妹，浦添祝女櫻慕塵，和中山國醫官一起前來支援。安富祖醫官已經先到收治中心探視，舍妹不放心我，偏要公私不分先來找我，還想阻止我來處理公事。」
聽完殷里為雙方介紹彼此，小強才恍然大悟方才木櫻在門外說話的對象是殷里而非自己。鬆了一口氣之餘，卻仍然有些慌亂，只好先一言不發的拱手見禮。
櫻慕塵在聽到「北山國」和「藍公子」這兩個詞之際，表情出現顯而易見的波動，不過遲疑片刻之後還是拱手回禮，回頭向殷里辯駁了一句：「我這次本就不是以官方身份前來，先關心自己的三哥有什麼不對？」
那充滿親暱、關切的語氣，讓小強聽了莫名感到有些心痛。雖然明知這是手足間的親情展現，卻仍讓他感覺一股股淡淡的妒意 — 若非自己優柔寡斷、鑄下大錯，原本這份情意自己也能擁有，如今卻是連擁有資格也失去了﹍
小強深怕在木櫻面前露出馬腳，在將資料交給殷里、向櫻慕塵解釋自己提出的防疫策略之後，就托病先行離開。
櫻慕塵熱心的表示可以為他把脈，了解一下目前的病況如何。但是小強想起自己（或者該說是「肖日的身體」）那極為特殊的「脈中有脈」，恐怕三兩下就會被識破身份，連忙找理由婉拒。
還好殷里和櫻慕塵心想藍自強只是不習慣讓異性碰觸，以為他想去找醫館的男醫者就醫，因此並沒有勉強，只是請他好好休息。
驚魂未定的走出指揮中心，小強才發現自己已經冒出一身冷汗。
肖風雖然不像長守曾親身參與肖日和木櫻幾個月來的互動，但是也聽過其中複雜的糾葛，所以多少能體會肖日的心情。只不過個性內斂耿直的他原本就不善於安慰人，尤其是面對感情的事。
兩人就這樣一路無語，走過因為封城而一片死寂的那霸共管區。
肖風的職責是護衛肖日的人身安全，所以小強等回到客棧後，才再度出門試著聯絡諜報團成員。
一方面是確認他們的健康狀況，一方面則是想多了解中山醫官安富祖。說不上為什麼，小強就是直覺他將會在這次旅程中扮演重要的角色。
此外，小強於私更想知道除夕那日，櫻慕塵回到中山國以後至今的狀況。即使他仍然無法釐清對她的感覺，更無法確定該如何面對她，但接下來恐怕會有不少機會見面，至少得做好準備 — 雖然他並不確定有沒有用。
壞事再度心想事成，小強的準備很快就派上用場。
