予選の物語２
７月１９日（日）
今日は予選の第２回戦だ。今日の相手は並樹高校だ。この高校は基本３回戦くらいまでしか進んでいない中堅校である。
だからなのか今日の先発投手はエースの滝川先輩ではなく橋本先輩だった。まあ、オーダーとしては前回の試合とほとんど変わっていない。強いてあげるのなら６番と７番が入れ替わったくらいである。
それでも一応オーダーを記入しておこうと思う。
１番ショート千代田先輩。右投げ両打ち
２番レフト名護先輩。右投げ右打ち
３番サード黒石先輩。右投げ右打ち
４番ファースト神戸先輩。右投げ左打ち
５番キャッチャー小田原先輩。右投げ右打ち
６番ピッチャー橋本先輩。右投げ左打ち
７番ライト福岡先輩。右投げ右打ち
８番セカンド松山先輩。右投げ左打ち
９番センター日野先輩。右投げ右打ち
まあ、こんな感じである。というか惜しいな。もう少しで左打者と右打者が交互に並ぶジグザグ打線だったのに。けどまあ比較的バランスの良い打線ではあるよな。
しかしまたもやベンチか。１回戦ではコールドを決めるホームランを打ったのだけどあれだけじゃアピールとしては不十分だったのかもしれない。
「今日の試合としては橋本は公式戦という空気に慣れろ。そうだな……とりあえず６回３失点以内を目指せ」
「はい！」
「さて打線としては前回同様に大量得点を期待する。ベンチメンバーもいつでも行けるように準備しておけ」
「「「はい！」」」
監督の言葉からしてチャンスはすぐに来るだろう。まあ、打線が爆発しちゃったら出番はなさそうだけど。さて、気を取り直してプレイボールだ。
今回は裏の攻撃だ。つまりはまずは守備から入ることになる。
マウンドに橋本先輩が上がる。なんだかものすごく緊張した面持ちだな。まあそれもそうかもしれない。橋本先輩は今回初めてベンチメンバーに選ばれており公式戦はこれが初めてらしいからな。
まあ、今回は乱打戦の予感がする。どうにか橋本先輩には頑張ってもらいたいものである。
「プレイボール！」
審判が試合開始を告げる。ああ、とうとう始まってしまったか。橋本先輩大丈夫かよ。俺達、ベンチメンバーが見つめる中、橋本先輩が第１球目を投げた。
「ボール！」
初級はボールとなった。だけどきわどいとこに行ってるし早めにストライクが取れれば案外とんとんといくかもしれない。
第２球目を投げる。２球目はすっぽ抜けたのか明らかなボールで０ストライク２ボール。バッター有利なカウントだけどここはど真ん中でもいいからストライクが欲しいところだな。
第３球目はインコースに行ったがここも外れて０ストライク３ボール。次、ボールなら先頭打者を四球で歩かせる最悪な展開だ。
４球目は変化球を投げたがこれも明らかなボール球で先頭を四球で１塁に歩かせてしまった。
「まずはストライクだ！打たれても気にすんな！」
内野から橋本先輩に激励が飛んでいるが緊張の色がますます濃くなるばかりだ。
「あれは逆効果になってないか？」
「そうだな。とりあえず大量失点も覚悟しないとだな」
監督も同じようなことを思っていたようだ。けどまあ、まだ点を取られたわけじゃないし何とかここから立ち直って欲しいものだ。
「ボール！」
「ボール！」
「ボール！」
「ボール！」
「フォアボール！」
しかしそんな俺の思いとは裏腹に橋本先輩は２番にも四球を与えて無死１，２塁のピンチを招いた。これ以上の四球はマジでご法度だろう。
橋本先輩も同じことを考えたのだろう。相手の３番に対して完全に置きに行ったボールを投げた。そんな甘い球を逃してもらえるはずもなく完璧に捕らえられた。
打球はどんどん伸びていってフェンスにダイレクトだ。その間に２塁ランナーが帰って１点先制されてしまった。しかも無死２，３塁のピンチである。しかもここで相手の４番とかアウトすぎる。
しかしここでキャッチャーの小田原先輩は立ち上がった。まさか敬遠すか！俺は目を見開いて小田原先輩を見ていた。ここで敬遠なんてしたらさらに失点の可能性が増えるぞ。
とにかく４番敬遠で無死満塁。ここで相手は５番打者だ。
橋本先輩は初球ど真ん中に投げた。これでストライク。ようやくカウントを取れたって感じだ。２球目はカーブで引っかけさせた。
しかしそのせいで定位置で守っていた内野手がダッシュする羽目になり１つのアウトしか取れなかった。しかも相手に２点目を献上するおまけ付きで。
だけど橋本先輩からしたらこのアウトは何よりも価値のある物だろう。
「ようやく１アウトを取ったか」
監督も少し安堵したようである。
次に対戦するのは６番。６番に対しても攻めの投球を見せて２ストライク２ボール。そこからの５球目を投じる。
投げたのはストレート。これに対して６番はジャストミートしたがフェンス手前で失速。ライトのグラブ内に収まった。
「よし！」
ランナーがそれぞれタッチアップで進塁、ホームインして０－３の２アウト３塁とされてるものの橋本先輩らしい投球が見られるようになってきた。
続く７番。１ストライク０ボールからの２球目、軽くバットに当てられた打球は内野の頭を越えてセンター前に落ちた。これで４点差となってしまったがこっからなら大丈夫だろう。
８番をセカンドゴロに打ち取って長かった１回の表が終わった。
「橋本。最初こそバタついたが５番に対してから良くなっていた。その投球を続けろ」
「はい！」
「さて４点差だ。だがこの打線なら簡単にひっくり返せる点差だ。さあ、全力で打っていけ！」
「「「はい！」」」
普通なら４点差ってのは結構厳しいものなんだけどな。なぜだか全然ピンチに見えない。
「よっしゃー！」
先頭打者の千代田先輩が初球打ちでレフト前ヒット。早速無死１塁の状況を作り出した。
「良いぞ！」
２番の名護先輩も意表をついたセーフティーバントであっという間に無死１，２塁のチャンスだ。
「さすがはうちの打線だな」
得点を取ったわけでもないのに監督はご満悦である。まあ、ここまであっさりチャンスを作ってくれるのはありがたいからな。
３番の黒石先輩は１ストライク３ボールから５球目を打った。打球は三塁線へ強烈なのが飛んでいく。
抜けた！と思ったが３塁手が横っ飛びで打球を止めた。だけど黒石先輩がジャストミートした打球を簡単に取れるはずもなく打球をショートの方へ弾いた。
あんな横っ飛びからショート方向へ弾いたことに驚きだがショートがボールを取るころにはオールセーフで満塁である。ここで我らが主砲、神戸先輩の登場だ。
「ホームランで同点だな」
俺は誰に聞かれることのない声量でそう言った。
神戸先輩は相手の球筋をキッチリ見極め０ストライク３ボールまで来た。これは押し出しもあるな。
「うおりゃあ！」
そんな声が聞こえてきた。俺が神戸先輩のほうを見ると既にガッツポーズをしながら１塁を回っていた。塁審は手をぐるぐるとまわしている。
つまりは同点の満塁ホームランだ。これで試合は振り出し、むしろ一気にこちらが優位に立った。なんせ橋本先輩は復調の兆しを見せたが相手はそうじゃない。単純な実力不足でこうなっているからな。
俺の読み通り小田原先輩は凡退したものの借りを返さんとばかりに橋本先輩はレフトへ勝ち越しのソロホームランを放った。これがチーム第３号。
前回はコールド勝ちもホームランは俺の１本だけだったのに今日は打って変わってホームラン攻勢だな。もう２本を打っちゃてるぜ。
だけどこの後は続けて凡退し結局５点どまり。まあ、普通５点も取ったら上出来だし大量得点回と呼ばれるのだが相手投手の出来から察するにもう２，３点はとれていたはずである。
けれど橋本先輩がここからギアを上げるのならリードは１点で十分である。２回の表は三者凡退、３回もランナーは背負ったが無失点。かなり上がってきたご様子だ。
だけど打線の方はチャンスを作りながらも無得点という初戦の最後の方にてこずった感を思い出させる試合運びだな。
４回の表、２アウトからヒットと四球で２アウト１，２塁のピンチを迎えて２番と相対する。ここで踏ん張ってくれよ橋本先輩。
俺の願いが届いたのかフルカウントから１２球目。相手のバットが空を切った。空振り三振でピンチを脱出である。だがこの時点で球数７０球越えとかなり多めだ。
やはり最初の四球連発が響いている。初回だけで２５球投げてるからな。これがかなり効いている。もちろん相手も簡単に凡退せずくらいついてきたってのもあるけれどやはりなんとか早期決着にしたいものである。
じゃないといつ崩れてもおかしくない。もちろんリリーフ投手も準備して控えているが監督は６回までは橋本先輩で行きたいようであるし何とか点差を広げてほしいものである。
しかし４回裏も無得点だった。初回に５点も取っておきながらなんで追加点が入らないんだよ。もんもんとしながらも橋本先輩は５回の表をキッチリ抑えた。
しかし打線は完全に沈黙してしまいこの試合初の三者凡退となってしまった。そして橋本先輩は既定の６回のマウンドに上がる。ここを抑えれば監督は投手交代で滝川先輩を指名するだろう。
だとしたらこの試合は余裕で勝てる。橋本先輩でも何とか抑えることが出来たのだから滝川先輩の球が打てるはずない。
キーン！
快音が響いたかと思うと打球はあっという間にレフト前へ転がっていった。三遊間を破るヒットだ。これで無死１塁。
「はぁ……はぁ……」
橋本先輩は球数が９０球を越えてスタミナが尽きかけている。やはりここはもう代えた方が良いんじゃないかとも思うんだけど監督は動かない。あくまで橋本先輩に任せる気だ。
キーン！
また快音が響く。今度は一二塁間への強いゴロだ。これをセカンドを守っている松山先輩が取って２塁へ投げた。送球はギリギリで間に合い２塁フォースアウト。しかし併殺はとれず１死１塁だ。
「あと２つ。絶対抑えてやる！」
橋本先輩が渾身の１球を投げる。打者は橋本先輩の気迫に押されイージーフライを上げてしまう。これを小田原先輩がキャッチして２死。あとアウト１つでエースのご登場だぜ。
しかし相手もそう簡単にエースへのバトンを渡させてくれない。１塁走者がすかさず盗塁を決めて２死２塁と一打同点のチャンスを作ると続く打者が内野安打で１，３塁のピンチとなってしまう。
ここで迎えるのは相手の１番打者、リードオフマンだ。１番というのは俊足でミートが上手く選球眼も良い。なので疲労の溜まった橋本先輩からしたら４番よりも怖い相手だと思う。
なぜなら内野安打でも１点だし見送られて四球も嫌だ。しかもミートが上手いので三振が少ない。エラー１つしてはいけない状況でこの打者は最悪の相手だ。
「うおおおおおお！」
まずは初球――１３７キロのストレートだ。相手の１番打者は思いっきり引っ張てファール。今のはファールになってくれたもののあとちょっとでフェアゾーンという打球だった。危ない危ない。
２球目はスライダーを見送られてボールだ。コース的にはものすごく振りたいであろうコースなのに悠然と見送られた。
３球目は変化球がすっぽ抜けてボール。今の小田原先輩よく取ったな。後ろにそらしてたら同点だったぞ。
「打たせろ！」
「任せろ！」
先輩達が橋本先輩に声をかけている。これで気合を入れ直したのか４球目は枠いっぱいに使った最高のストレートで２ストライク２ボール。カウント的には追い込んだ。
その後、２球ファールにされて７球目。選択したのは緩いチェンジアップ。ストレートを続けてたので球種はいいと思う。だけどコースがど真ん中だ！
キーン！
打球はライトへ飛んでいく。ライトはバックしてこちらを向く。そしてグラブに収まった。ライトライナーで３アウトチェンジだ。今のは逆にあたりが良かったおかげでアウトになったな。
７回からはエースの滝川先輩が登板し７，８，９の３回を無安打５奪三振のパーフェクトピッチングだった。結局、打線はあの後も１点も取れなかったし俺の出番もなかったわけだけど何とか５対４で逃げ切った。
まったく２回戦目だというのにヒヤヒヤさせてくれる。
ちなみに最終的な試合結果はこんな感じだ。
１ ２ ３ ４ ５ ６ ７ ８ ９ 計
相手チーム ４ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ４
自分チーム ５ ０ ０ ０ ０ ０ ０ ０ × ５
さてさて３回戦こそは俺の出番があることを祈っておくか。そう思いながら２回戦終了後帰路についた。
運動能力が１下がりました。
まあ、試合でてないし仕方がないか……けどこのダウンはなんか理不尽……。
