予選の物語
７月１１日（土）
本来ならテスト勉強に勤しんでいるはずの今日。俺は九尾高校へとやってきていた。いや、俺ではなく俺達野球部は、というべきか。
今日、甲子園へ続く大阪予選が始まるのだ。ちなみに１年である俺はスタメンこそ勝ち取れなかったがベンチメンバーとしてチームに参加している。
「今日が初戦だ！まずは先制点をキッチリとって俺達のペースに持ち込むぞ！」
主将が選手を鼓舞する。今日の相手の九尾高校は中堅校である。周りから見た評価だと強くもなければ弱くもないといったところだ。ちなみに去年の成績は大阪大会ベスト８だ。
その時に負けたのが大阪桐生学園、去年の優勝校だ。その大阪桐生学園は甲子園に出場すると危なっかしい試合も見せながらも見事優勝した。
俺達は今年こそ大阪桐生学園を打ち破って甲子園に出場する。そう心に決意しまずはこの九尾高校と相対する。
で、せっかく野球編に入ったので今まで明かしてこなかったレギュラーメンバーを紹介しよう。
まずは俊足とミート力が持ち味の２年生、１番ショート千代田先輩。右投げ両打ち
続いて小技に加え粘り強さが得りの２年生、２番レフト名護先輩。右投げ右打ち
ランナーを返すことに加えチャンスメーカーもこなす３年生、３番サード黒石先輩。右投げ右打ち
我がチームの本塁打王の３年生、４番ファースト神戸先輩。右投げ左打ち
チャンスに強い我がチームの打点王である３年生、５番キャッチャー小田原先輩。右投げ右打ち
満塁の場面にめっぽう強い３年生、６番ライト福岡先輩。右投げ右打ち
我がチームのエースでバッティングもなかなかの２年生、７番ピッチャー滝川先輩。右投げ右打ち
チームのムードメーカーである３年生、８番セカンド松山先輩。右投げ左打ち
鉄壁の守備力をほこる３年生、９番センター日野先輩。右投げ右打ち
生徒からの信頼も厚い野球部顧問、監督宇治先生。
これがスタメンだ。まあ、１人監督が混じってるけどこれがスタメンだ！ただ控え選手もかなり層が厚いのがわが校の特徴だ。もうすぐ試合も始まることだしパパッと紹介しよう。
先発が崩れたときはこの人に頼れとまで言われる中継ぎエースの２年生、大崎先輩。右投げ左打ち
最後は任せろ！我がチームの守護神である３年生、一宮先輩。右投げ右打ち
代打の切り札と呼ばれる勝負強いバッティングを見せる３年生、長門先輩。右投げ右打ち
チーム１の俊足で我がチームの盗塁王。代走の切り札である２年生、安芸先輩。右投げ左打ち
ロングリリーフは完璧な３年生、大竹先輩。右投げ右打ち
先発２番手はこの人しかいないとまで言われる貴重な左腕投手の２年生、人吉先輩。左投げ右打ち
どこでも守れるユーティリティープレイヤーな３年生、奄美先輩。右投げ左打ち
先発３番手だがバッティング抜群な二刀流の２年生、橋本先輩。右投げ左打ち
そして１年生ながらベンチメンバーに名を連ねた黄金新人、俺こと逢坂零だ。俺は右投げ右打ちだ。まあ、やろうと思えば左投げも左打ちもできるがな（小学生レベルだが）。
以上１８名（選手のみ）が今回の大会のメンバーだ。それに加えてマネージャー等を紹介したいと思う。
まずは監督とは別で入ってくれているもう１人の野球部顧問、戸田先生。
野球部唯一の女子部員でマネージャーをやってくれている２年生、千葉先輩。
この計２１人が今大会のメンバーとなっている。まぁ、メチャクチャ新キャラが出てきたものだと思うが基本野球編でのみの出演だから大丈夫だろう。
「プレイボール！」
審判の掛け声で試合が始まる。俺達のチームが先行だ。
「行け！千代田！」
「出ろよー！」
早速ベンチから千代田先輩への声援が送られる。俺達の応援が届いたのかはわからないけれど２ストライク３ボールからの８球目をレフト前へ運んだ。
「ナイスだ！」
「続けよ！名護ー！」
名護先輩は初球をバントする。相手のピッチャーがボールを取ると、一瞬２塁を見たけど間に合わないと判断したのか１塁へ投げた。これで１アウト２塁だ。
「チャンスだぞー」
「先制だ！黒石！」
黒石先輩はきわどい球をキッチリ見極めて１ストライク３ボール。カウント的に甘い球が来やすいカウントだ。
相手ピッチャーがセットポジションから５球目を投げる。相手の投げた球はど真ん中の絶好球だった。当然、黒石先輩が見逃すはずもなくジャストミート。打球は軽々とレフトの頭上を越えていった。
これが先制のタイムリーツーベースとなって１点を先制。さらになおも１アウト２塁とチャンスだ。
「よっしゃぁぁぁ！！」
「ナイス！」
ベンチが湧く。欲しかった先制点が初回から手に入ったのだ。この喜びようも仕方がないのかもしれない。しかしここで油断してるとあっさり逆転されるのが野球の怖さだ。しっかりもう１点欲しいところだ。
カキーン！
俺がベンチを見ながら呆れている間に神戸先輩が１，２塁間を強い当たりで抜いて１，３塁のチャンスを作り出した。ここで我がチームの打点王、小田原先輩の登場だぜ！
「２点目をもぎ取ってくる」
なんか渋い。とにかく小田原先輩が打席に入る。
相手ピッチャーは黒石先輩の時のようなことを恐れたのか今度は丁寧にコーナーをついてくる。カウント２ストライク１ボール。カウント的にはピッチャーが有利だが小田原先輩ならやってくれるはずだ。
相手ピッチャーがセットポジションから４球目を投げる。ボールは打者の手元で鋭く落ちる。あれはフォークか！？
小田原先輩は相手が投げたフォークをすくい上げるように打った。打球は伸びていき相手センターのグラブに収まる。これを見て３塁ランナーの黒石先輩がホームへ帰ってくる。
犠牲フライで２点目。これで一気に優位に立った。しかし続く福岡先輩はショートフライで３アウトチェンジとなった。
１回の裏。マウンドにエースの滝川先輩が立つ。
滝川先輩は大きく振りかぶるワインドアップで投げる。初球はど真ん中の甘いコースであったが１４８キロを計測し相手は手が出ない。まあ、球筋を見極めるためにあえて見送ったという可能性も無きにしも非ずだが。
２球目はキッチリコーナーをついた投球でストライク。あっという間に追い込んでしまった。
「良いぞ滝川！」
「三連続三振取っちまおうぜ！」
３球目は低めの変化球だ。相手は空振り三振で１アウト。どうやら相手はこっちのピッチャーを打ち込めなさそうだな。
相手の２番に対しては初球、２球目と大きく外れてカウントを悪くしたものの３球目、４球目でストライクを取って平行カウントに戻した。
そして５球目。高めのストレートで空振り三振。２者連続で完璧な立ち上がりだ。あとは３番に手痛い一発を食らわないように油断なくやって欲しい。
３番に対しては変化球をうまく使って２ストライク１ボールと追い込んだ。そして決め球にカーブを選択する。相手は大きく曲がる変化についてこれず空振り三振。
見事に三者連続三振を達成する。これで初回が終わって２対０。
「よし！良い調子だ。このまま攻め続けろ！」
「「「はい！」」」
監督の宇治先生の言葉に元気よく返事をする。
そして２回の表。ここから打線が爆発する。
先頭打者の７番の滝川先輩が７球目を見送ってフォアボールを選ぶと８番の松山先輩が初球をライトへポテンヒット。１，２塁となると日野先輩が３球目をバントして２，３塁のチャンスを作り出す。
そして１番に帰ってきて千代田先輩。４球目を上手く流し打つと２者を向かい入れる２点タイムリーとなった。これで４対０。
続く名護先輩がデッドボールで再び１，２塁。ここで黒石先輩が２打席連続となるツーベースを打ってさらに１点追加し５対０。さらに２，３塁のチャンスで神戸先輩に回ってきた。
しかし相手バッテリーは神戸先輩を歩かして小田原先輩との勝負を選んだ。
「もう１点！もう１点！」
「頼むぞ。小田原！」
小田原先輩は２球目をセンターへはじき返す。これがタイムリーヒットになって６対０。さらに満塁に強い福岡先輩に回ってくる。
「福岡！今度は打てよ！」
「頼むぞ！」
なんかさんざんやじられてるな。福岡先輩ドンマイ。
俺が心の中で慰めていると汚名返上とばかりに右中間を真っ二つに割る走者一掃のタイムリーツーベースとなった。これで９対０。
「なあ逢坂。コールドゲームって何点差だっけ？」
「確か５回で１０点差、７回で７点差です」
「じゃあ、あと１点取れば今日の滝川の状態からして５回コールドに出来るな」
しかし欲が出てくると案外うまくいかないものである。滝川先輩は良い当たりをするもサードライナーで２アウト。松山先輩も打ち損じてライトフライで３アウトチェンジとなった。しかしこの回、一挙７得点のビッグイニングで相手を突き放した。
しかしそれでも滝川先輩の球は打たれる気配がしない。２回の裏も４番５番を三振に打ち取って５者連続すると６番にはバットに当てられるも平凡なセカンドゴロで３アウトチェンジ。完璧なピッチングで１人のランナーも出さない。
３回表の攻撃は相手も開き直ったのか良い球を投げるようになっていた。日野先輩がサードゴロ、千代田先輩がレフトフライ、名護先輩はフォアボールで出塁するが黒石先輩がセンターライナーで３アウト。
まさかの無得点に抑えられてしまった。そのせいかベンチ内の空気が少し悪い。
「うおりゃあ！」
それでもその悪い空気を吹き飛ばせるのがエースだと思う。相手の７，８，９をまた三者連続三振に打ち取ってこれで３回８奪三振のまさしく手も足も出させないというピッチングである。
３回終わって９対０。あと２回で１点取れれば最高だけどこのままでも７回まで行けばコールド勝ちである。それでも先輩たちはどうしても５回コールドで終わらせたいのか円陣まで組み始めた。
「絶対あと１点取るぞ！」
「「「おう！」」」
そして円陣まで組んだ４回の表。先頭打者の神戸先輩がライトオーバーのツーベースで出塁した。これでノーアウト２塁。得点が入る可能性の方が高い。
しかし小田原先輩の打球がセカンドライナーとなり、飛び出していた神戸先輩も戻れずダブルプレーとなる。うわぁ……最悪じゃねえか。
「まじかよぉ……」
「これはないわー」
先輩たちも俺と同じ気持ちのようだ。というかどう考えてもおかしいだろう。せめてゴロを打ってランナー３塁に進めろよ。なぜそこでライナー？運悪すぎ。
キーン！
気落ちしていると福岡先輩がレフトへヒットを放ってくれる。これで２アウト１塁。ここらで追撃だ！と思っていたのだが滝川先輩がピッチャーゴロに倒れ結局無得点に終わった。
「おりゃぁ！」
しかし守備の方は相変わらず点を取られる心配はない。一応相手も２巡目なんだけどな。まず、先頭打者をサードゴロに打ち取った。というかここかでヒットどころかフォアボールも与えてないし、そもそも外野にボールが飛んでいない。
「とりゃあ！」
相手の２番も三振に打ち取る。これで２アウト。
「そりゃあ！」
相手の３番はキャッチャーフライとなった。完全に滝川先輩の球に差し込まれている。これは９回までやれば確実に完全試合が出来るな。
そして運命の５回の表。ここで点が取れなきゃ６回以降も行うこととなる。打順としては８番からの下位打線だがマジで大丈夫なのか？なんか不安になってくる。
「マジで点を取らなきゃなんねぇ！」
松山先輩がショートへの内野安打で出塁した。これで先ほどに続いて先頭打者が出塁したことになる。
「逢坂。行ってみるか？」
唐突に監督が聞いてきた。っていうかマジで？俺、出られるの？
「いいんですか？」
「いってこい」
よっしゃぁぁぁ！！ついに公式戦デビューだぜ！
俺は喜々として打席に向かう。そして構える。
相手ピッチャーはセットポジションから１球目を投げてくる。インコースへのまっすぐだ。これを打てば内野ゴロ併殺打になる可能性が高いな。
俺は悠然と見送る。判定はストライクだ。
第２球目。これはアウトローへのギリギリの球だ。さすがにここも手を出すのはマズいんだろうけど追い込まれる方が嫌だったので強引に打ちに行った。
俺の打った打球は一直線にライトスタンドへ消えていった。チーム内初ホームランはまさかの俺でしかも１１点差にする最高のホームランとなった。
「よくやった！」
「偉いぞ！」
俺は先輩たちから褒められた。そしてその後、点はとれなかったが滝川先輩が５回の裏をキッチリ三者凡退に仕留めてコールド勝ちが決まった。
ちなみにスコアボードはこんな感じだ。
１ ２ ３ ４ ５ 計
俺達のチーム ２ ７ ０ ０ ２ 11
相手のチーム ０ ０ ０ ０ ０ ０
（5回コールド）
さあ、2回戦も頑張るか。
運動能力が２上がりました。
来週は忙しいのでお休みです。すいません。
