南の楽園に転生したので、ハンティングスローライフします

12 ふたりのディナー

　プレアと話した後、俺は約束していた夕食のため島唯一のレストランに向かった。

　すっかり陽も落ちて、紫色の空に二つの月がのぼり始めている。

　日本では、こんな宵の口には金星が宝石みたいに夜空を飾っていたのを思い出した。

　レストラン『アロアロ』。モンスターを解体していた少女、ラキナが営む店だそうだ。

　南国風情の藁葺きの大屋根の中に、中央がやや高く段差になったフロアがある。高い場所はVIP席といったところか。

　天井には鉄製のガス式のようなシーリングファンがゆったりと回転している。

　二十席ほどのテーブルは、それぞれ客で賑わっていた。

「アオさんが座りたい席に座りましょう」

　待っていたラナナルさんはそう言って、白いワンピースで控えめに俺の斜め後ろに立った。普段巫女や長はあの高い位置の席に座るに違いない。俺に気を遣ってくれているのだ。女性とデートもしたことがない自分には、こういうときどうすればいいのか、よくわからず困った。

　とりあえず、星空がよく見えそうな浜辺がわの空きテーブルへと彼女を案内した。

　俺が来週から島長《しまおさ》の畑を離れてハンター宿舎で暮らすことになったため、今夜は最後のお祝いにラナナルさんがレストランのディナーに連れてきてくれたのだ。

　カルスの解体の時に彼女がいなかった理由は、まだ聞けていない。

「アオさん、前々から気になっていたんですけど」

「はい？」

「イリスやスーや……他の女の子には……もっと親しげに話されますし、名前を呼び捨てになさいますよね」

　なんだか不機嫌さをにじませた声で、彼女はステーキをカットしている。

　何か失礼なことをしていないか、俺もハラハラしてしまう。

「？？？　えっと……ラナナルさんは命の恩人だし、身分の高い人だし……」

「そんなの気にしなくていいんですよ……」

　もしかして、彼女は俺ともう少し親しくなりたがっていたんだろうか。そんなことに気が付いても、もう俺は島長の館を出ることになってしまったのだけど。

「じゃ、じゃあ、他の子に向けてと同じように話すことにするよ」

「ありがとうございます」

　彼女は笑顔でちょこんと頭を下げた。

「ラナナル」

　ためしに呼び捨てしてみたら、ラナナルさん……もといラナナルは椅子の上で小さく跳ねて、真っ赤な顔でこっちを見た。

「……突然すぎませんか！」

「あれっ？　君は敬語をやめてくれないんだ？」

「わ、私は島のみんなに対してこうですから。これが一番自然なんです」

「せめて名前だけでも」

「……アオ」

　恥ずかしそうなラナナルの頭からホカホカの湯気が出ているようだった。

　これは……。

「無理そうかな……」

「無理ですね……いや、がんばります。そのうちきっとアオさんの本当の友達になってみせますよ」

　彼女は俺から目をそらしたまま、外の、月と星に照らされた浜辺を見つめながら、続けた。

「いま、距離がまだ遠くないうちに、友人たちとは色々話しておきたいです……。私はまだ子どもだけれど、いずれはわたしも、その……結婚……して、島の長になるので」

「女系の世襲制……ということ？」

「はい。島長の跡継ぎは、代々女性がなる決まりになっています」

「そういえばラナナルのお父さんは……」

「亡くなりました。二年前に病気で」

「ご、ごめんなさい」

　プレアさんのことといい、俺は人の身内の不幸についてコメントするのが本当に得意ではない。

「父は、大陸の人でした。その時の警備兵でしたね」

「えっ？そうなんだ」

「はい。というか、もともと島民も、みんな大陸の人間だったんですよ。島には、昔は外から人がやってくることはできませんでした。大陸との間に一か所、少し危ない海流があります」

　彼女は沖のほうを指さして、ぐるぐるとその指を回した。

　つまり、渦潮が発生する海域が途中にあるんだろう。

「航海が発達してきて千年ほど前にそれを開拓した一団が、ここに住むことに成功して村を作ったんです」

　俺は話を聞いていて気になったことを尋ねてみた。

「ここには、大陸から来た島民のほかに、先住民がいるんですか？」

「ええ。彼らのことを、最初にわたってきた人間たちは、"神"と呼びました……。自然と一体化し、本当に不思議な力を持っていましたから。私の先祖、ヤトラの一族は初めて彼らと結婚したから、島長の役目をつとめるようになったのです」

「彼らは今も？」

　そう尋ねると、ラナナルは目を伏せて頭を振った。

「十年前、プレシオの出現を境に、神々は姿を消しました」

「プレシオって、カイリさんも言っていた……」

　バナナの病気の原因かもしれない伝説の竜。

「はい。そしてその時、海にいてプレシオと接触してしまった幼い子供がいました。……私です」

「えっ！」

「この島の人々が、私を敬ってくださいつつも、私にどこか距離を取っているのはそのせいだと思います。プレシオに出会ってから、私は治癒能力を身に着けたので」

　島の医者であるラナナルさんのルーツはそこだったのか。

　プレシオを見つけたら、俺たちハンターはそれを倒すのかと思っていた。

　違う。もっと神聖な生き物なのだ。おそらく倒すのではなく……鎮めるのだ。

「私は、もしかしたらアオさんは……この島の新たな神として呼ばれた人なんじゃないかと思ってますよ」

　俺は予想だにしないラナナルの言葉に面食らってしまった。

　神だなんて、畏れ多い。俺はただ、何もわからないままに不思議な世界に迷い込んで、少しの能力をたまたま授かっただけの人間なのに。

「そんなことないって！　俺なんか全然普通でっ！」

「ふふふ。そういうことにしておきましょうか」

　ラナナルは頭の花を揺らして微笑んだ。

　彼女は相変わらずどこか人との距離感をもって接しているけれど、こんなに美しく聡明で誉めてくれる女性は、俺にとっては生まれて初めてだ。

　彼女に惹かれ始めている自分をもう、ごまかしようがなかった。

　テーブルに、メインの魚料理が運ばれてくる。

「さあ、アオさん。お料理が冷める前にいただきましょうか」

「あ、はい。いただきます！」

　今夜、俺は生まれて初めて、素敵な女性とのディナーという幸せな時間を過ごした。

　この世界は俺が生きていた世界とは違う。でも……それでもいいと思えるほどに、ここは居心地が良い。

　次第に、自分がこの島にずっといたいと思うようになってきていた。

　この世界は俺が元々暮らしていた世界とは全く違うけど……でも、ここは今までいたどこよりも、俺の自然な居場所だと思えた。

　怒涛のような日々だったけど、この短期間で知り合った人々の温かさにも癒されている。