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11　プレアのバー

　その日の畑仕事の後、イリスに用意してもらった貨幣を持って、夕暮れの村の広場を歩いていた。

　串焼き屋の店主が、店じまいして外のスツールで葉巻を吸っている。すっかり顔見知りになった俺に、「よう、アオ。一緒にどうよ」と、挨拶してくれた。

　ありがとう、おっちゃん。でも俺は非喫煙者だし、何よりも今日は目的が違うのだ。

　俺はおっちゃんに片手であいさつすると通り過ぎ、その隣にある、看板もないタール塗りのログハウスへ足を踏み入れた。

「いらっしゃい」

　酒の香りのなかで、メロウな響きの女の声がした。

　カウンターの向こうには巻き毛の金髪で片目を覆った美女がいる。

　俺は開口一番、彼女に話しかける。

「こんばんは……プレアさんですよね」

　彼女は自分用のグラスを傾けながら、どこかつまらなそうなけだるい笑顔をしていたのだが、俺と目が合うなり眉間にシワをぎゅっと寄せた。

　……あれっ？︎俺、なんか間違えたか？　やっぱり先にこっちが名乗るべきだったかな。

　えっと……確かここが『アラマンダ』でいいんだよな……。店内を見回すも特に変わったところはないようだ。強いていうなら灯り不足。

　まあそもそも酒場だから薄暗いのは当たり前か、と思い直していると、女店主は無言のまま表情を微笑みに戻して、席を勧めるように手を動かした。

　注文せずに情報収集するのは失礼だ。カウンターに座ると俺は見慣れない名前の酒の中から、無難そうなものを頼んだ。

「……ぎょ、魚頭酒？……ください」

「……アンタ、噂の新入りさん？」

「あ、はい。アオと言います」

　出された酒はほんのりと緑色に発光していた。

　……なんだろう、これ、甘いけどちょっと苦味もあるような不思議な感じだけど飲みやすい。こんなのあるのか。すごく美味しい。

　しかも安い！︎　これは当たりかもしれない！　……ってそうじゃないだろう俺。

　つい社畜時代の飲み会のリラックスモードに突入してしまっていた。情報だ。情報を聞かないと。

「バナナに起こる病気について、あなたならわかるんじゃないかって聞いて来たんです」

「ああ、あれね。父さんとはほとんど話さなかったから、畑のことはわからないのよ。ごめんね」

　そうなのか……。出鼻をくじかれてしまった。

「ええと、じゃあ、プレシオについてなにかを知ってませんか？」

「……うーん、それは島長《しまおさ》より知ってる人はいないと思うけど、ちがうかしら？」

　完全に大人の塩対応だ。

　仕方ないので、ほかの雑談に切り替える。

「……プレアさんは見る感じ、大陸の人ですよね。なぜこの島にバーを作ったんですか？」

「海が大好き……だったからよ」

　バーの壁にはひとつのカヌーのような丸木舟が立てかけてあった。ディスプレイではなく、これはプレアさんのものなのかもしれない。

　それにしても、どうしてこの店は表に看板を出していないんだろう。

　結局、あまり情報は得られなかった。店も店主も秘密主義に染められているバーは、それでも魅惑的ではある。

　帰り際、ドアの前でプレアさんに呼び止められた

「バナナのこと、アンタどうするつもりなの」

　島内で解決法が見つからないなら、原因であろう十年前のことを徹底的に調べて解決するしかない。

　十年前、プレシオが出現した。それについてまだわからないことが多すぎる。

「まずはプレシオを探し出します。島の救いになるならば」

　……沈黙が流れること数秒後、「ああ……」という声とともに彼女の表情が変わった気がした。

「アンタ、よしなさいよそんなこと。何人がそういうことして、死んだと思ってんの」

　気のせいではなかったらしい。さっきまでの作り笑顔とは打って変わって、彼女の顔も声も真剣なものになっていたからだ。

　そしてゆっくりと口を開いた彼女から出た言葉は憂いに満ちていた。

「アタシの彼ね、海で死んだの」

　彼女は悲しそうに笑った。

「アタシは海が大嫌い」