10 お祝いの夜
カルスが三匹も狩れたとあって、夕方の村はお祝いムードだった。
早速広場で解体することになり、木の台がつくられてカルスが乗せられた。
島のみんながその周りに集まってくる。
「こりゃあすごいね……」
島長のカイリさんの目がキラキラしている。
周囲を見渡して、あれ？ と思った。残念ながらラナナルさんは来ていないようだ。さっき会ったときは元気そうだったけど、どうしたんだろう。
「じゃあそろそろ始めましょうか！」
そう言ってタキさんと畑の仲間たち、数人の島民が大ぶりのナイフを手に持つ。そしてカルスの血抜きをしはじめた。
血抜きをしている間にカルスの両頬の角をノコギリで切り離していく。そうしないとモンスターの体の左右で作業する人が危険にさらされるからだ。頬の角には毒があるらしい。
つぎに、股から首まで腹を縦方向に割っていく。なんと、まだ年若いショートヘアの女の子がカルスの体の上に立ち、メインの刃を入れている。すごい度胸だ。
カルスのオスの頭頂部の角は平たく、細かい半円の突起がたくさんあり、洗濯板として利用される。イリスによれば、同族のオス同士の争いではこの角による頭突きが使われるそうだ。
オスメス関係なくついている頬の毒角と、鋭い爪は、島の特有の武器に加工される。
骨は、建材、食器、アクセサリーなどになるようだ。そういえば村の中にあるフェンスは、白くてガチャガチャしていて骨っぽいなあと思うことがった。
やがて料理の準備も整った。カルスの肉をみんなで食べるのだ。
中央の即席のかまどで、島の男たちがごろごろした石を火にくべている。
──なるほど、石焼きにするんだな。
俺とイリスは、ほかの島民ほど料理にも詳しくなかったから、ひたすら肉をバナナの葉にくるむ手伝いをした。何度も挟んだ肉を、直接、くすぶる石の上に乗せる。
三十分ほど石蒸し焼きにして。ごちそうは完成した。
皿の代わりはバナナの葉でいいとして……箸など無いけれど……どうしよう。
するとさっきカルスの解体に参加していた活発そうな女の子が現れて、レンゲと先割れスプーンの合の子みたいな木製の食器を配り始めた。
イリスが俺の分と二本、食器を受け取ってくれた。
「あの子はラキナ。島で唯一のレストランをやってるの。動物や外来種の、解体や料理法に詳しいよ」
カルスの蒸し焼きは、白っぽく、見た目はスープの中のベーコンのようだ。
焼けた肉を一口ほおばると、肉汁がじゅわっとあふれ出る。脂が甘い……上等なカルビをもう少ししつこくしたような感じだ。
その味に思わず顔が綻んだ。
ラキナと呼ばれた少女が、今度はボウルに入った塩を持って回ってきた。
「岩塩を振るともっと美味しいよ！」
「ありがとう」
そして、もう一切れ口に運ぼうとしたところで
──ふと気づく。隣にいるはずの少女がいないことに。
「イ、イリス？」
慌てて周囲を見回すと、イリスは少し離れたところで、カルスの目玉を両手に持ちながら、目を輝かせていた。
「すごーい！ これからいいレンズが取れるよっ！」
俺に"変わってる"と言っていたが、イリスも相当な変わり者に見えるぞ。
群衆から少し離れた場所で、直径一メートルほどもある大木の丸太に背を預け、マリーンが立っていた。
俺が近寄ると、顔も見ずに声をかけてきた。
「アオか」
「マリーン、君が今日の狩りの主役なのに、なんで何も食べないで端にいるんだい」
「……アオ。あのカルスたちはなんで三匹も溜まっていたんだろうか」
マリーンは真剣に考え込んでいる。
「親子や兄弟だったんじゃないか？」
「いや、違う……。成体のカルスは群れでは暮らさないんだ。おい、お前あのとき何かの花を持っていたよな？」
俺は薬草運びのことを思い出した。
たしか、リヤカーに積んだものを崖の前に置いて、あとでそこへ帰ってきたらカルスに囲まれていたんだっけ……。
「あ、ああ。島長の畑で育ててる、アスピリ草だよ」
「その香りかなにかが、カルスを集めるんじゃないか？」
なるほど。
俺は子供の頃、もとの世界のネイチャードキュメンタリー番組で見た情報を脳内に想起した。
地球の猫科動物には、有名ブランドの香水の匂いに惹かれる種類がいる。
その習性を利用して、生物学者や写真家がカメラの周りに香水を撒くのだと言う話だ。香りにつられてきた動物をより多く撮影することができる。
マタタビにやられる猫科のことだから、お気に入りの匂いがあっても不思議はない。おおかた、彼らの発情期フェロモンと似たような性質の香りなんだろう。
──それと近いことが、この世界のカルスでも起こるとしたら……。
「マリーン、カルスの出現場所をコントロール出来るかもしれないぞ！」
「うん！村の危険が減るかもしれない」
彼女も興奮したような笑顔で目を合わせてくれた。
初めて少しだけ、マリーンと心が通じたのを感じて、俺は嬉しくてしょうがなかった。
人々のほうへ戻ると、イリスが焦げたバナナの葉の残骸を片付けるのを手伝っていた。
俺もそこに参加する。
その葉を見つめながら、バナナの病気が思ったより深刻な事態になっていることについてマイタが話してくれた。
「バナナが減ると、それをエサにしていた島の生き物が減るんじゃ」
マイタは額に手をやって、ため息をついた。
「そうするとそこに外来種がますます繁殖しちゃうんだよ」
イリスが補足してくれた。
……俺は初めて館の人以外に、元の世界のことを少しだけ話してみた。
イリスは、最初は驚いたものの、俺の言うことを素直に信じてくれた。
「外来種という概念はあったんですけど、カルスみたいな生き物は、俺がいた世界にはいませんでした……。爬虫類のでかいヤツだと"恐竜"ってヤツがいたけど、俺が生まれるよりはるか昔に絶滅しました」
「キョーリュー！？」
イリスが興味ありげに乗り出してくる。俺はそれを遮った。
「その話はまたにしよう、イリス。バナナはたしか十年前から病気になりはじめたんでしたよね。原因はわかっているんですか？」
マイタは真剣な顔つきになり、「我々は、プレシオの出現と関係があるのではないかと思っておる」と低い声でこぼした。
「最後にプレシオが現れたのが、十年前なんじゃ」
「そ、そんなに最近？ 伝説がどうとかいうから、数百年単位の話かと思っていましたよ」
俺は驚いた。
プレシオの名前を聞いて、横にいるイリスがふっと暗い顔をしたのがなんとなく視界の端に見えた。不思議に思ったが、明るい彼女がこんな顔をする理由を、尋ねられる空気ではない。
そうこうするうちに、近くにいた畑の仲間の一人が、バナナについて貴重な情報をくれた。
「病気が出始めたころの畑の責任者の娘がいて。彼女……プレアならバナナの病気について知っているかもしれないんですが……」
「プレアという人に会えばいいのですか？」
「それがね……プレアは今、島民とほとんどまともに会話してくれないんですよ。大陸から来た者を客にして、酒を売って商売してます」
「彼女に会いたいだけなら、『アラマンダ』というバーにいますから、尋ねてみてください」
やがて陽も落ちて、空は藍色に染まっていき、みんな家に帰る時間になった。
広場にある貯蔵庫の中に向けてカルスの残骸が運ばれていく。
イリスも手をちぎれそうなくらい振って、去っていった。
「アオくん！ キョーリューについて、こんど聞かせてよね！」
残っている人を眺めていると、丸太に寄り掛かったマリーンは座り込んですっかり寝入っていた。
ハンティングの時の勇猛な姿とは全く違って、眉を下げたとても可愛い寝顔をしている。
ただでさえ裸同然の格好をしている彼女を、朝方気温が下がる外に寝かせておくわけにはいかない。いくら南国でも、風邪をひいてしまうぞ。
(ハンター宿舎まで運ぶか……たしか島長の館の裏だったよな)
俺はお姫様抱っこの要領でマリーンの体を抱えあげた。
背の高い筋肉質な見た目に反して、思ったよりも軽い。
「ん……」
その拍子にマリーンが、もぞもぞうごめくが目を覚ます様子はないようだ。
満点の星空の夜のビーチを、俺は彼女を抱いたまま歩く。
俺の首筋をくすぐる彼女の寝息がくすぐったかった。
