島津の三男 〜天下人に弓を引いた男〜

第7話 その先

　死体が、あまりにも多かった。

「…………」

　歳久は馬上から、黙ってそれを眺めていた。

　川岸に一人、その先に二人、さらに向こうには、折り重なるようにして何人もの兵が倒れている。

　川の浅瀬にも死体があった。流れに引っかかり、うつ伏せになっている者。

　岸へ這い上がろうとしたのか、泥を掴んだまま動かなくなっている者。

　刀傷もなく、矢傷もない。鉄砲で撃たれた痕もない。逃げる途中で渡ろうとした川に呑まれ、溺れ死んだ者たちだ。

　川は、それでも流れていた。昨日までと同じように。

「酷いものですな」

　隣から声がした。

　歳久は振り向かない。

「ああ」

　それだけを答えた。

　天正六(１５７８)年、十一月。

　日向国、耳川。

　島津と大友の戦いは、島津の大勝に終わった。

　山田有信と島津家久らが守る高城を攻めていた大友の大軍は、救援に駆けつけた島津軍と激突した。

　敗れた大友勢は潰走。

　追撃を受けながら耳川へと殺到し、多くの兵がその流れに呑まれた。耳川の戦いである。

　歳久は馬を降りた。

　泥を踏み、一人の死体の前で足を止める。

　まだ若かった。仰向けになり、空を見つめている。その目を、歳久はしばらく見ていた。

「殿」

　家臣が呼んだ。

「そろそろ」

「ああ」

　歳久は屈み、若者の瞼を閉じた。

「行こう」

　◇

「皆、ご苦労であった」

　義久が諸将を労い、軍議は終わった。

　武将たちが次々と陣幕を出ていく。

　やがて残ったのは、四人だけになった。

　義久、義弘、歳久、家久。

「勝ったというのに、随分と難しい顔をしておるな、又六郎」

　義久から問いかけられた。

「手柄を俺と又七郎ほど立てられなんだのがそれほど悔しいか」

　義弘がわははと笑った。

「何か気になることでもおありなのですか、兄上」

　家久が首を傾げた。

「又六郎、大友に勝ったのだ。これで日向は我らのもの。これ以上のことはあるまい」

　義久がふっと表情を和らげる。

　義弘も頷いた。家久は兄たちの顔を順番に見ている。

　歳久はしばらく黙っていた。

　そして、言った。

「勝ちすぎました」

「……何？」

　義久の表情から笑みが消えた。

　義弘も眉を寄せる。

「何と申した」

「勝ちすぎた、と申しました」

「又六郎、お主！」

　義弘が立ち上がりかけたのを、義久が手で制した。

「又六郎、勝つことに何の問題がある」

「勝つことに問題はございません。ですが、勝ちすぎた」

「どういう意味だ」

「我らに、この勝ちを全て食えるだけの腹がありません」

「何？」

　義弘が座りなおした。

「このまま豊後へ攻め込み、大友を滅ぼせますか」

「それは無理だ」

　義久は即座に答えた。

　勝ったとはいえ、遠征の末の激戦だった。

　兵を国へ帰し、休ませねばならない。

　新たに得た日向の地を鎮める必要もある。

　何より、大友は大国である。

　大勝したからといって、そのまま呑み込めるほど小さな相手ではない。

「ですが、腹を空かせた熊はおります。それも、すぐ近くに」

　義久の目が見開かれた。

「肥前か……」

「はい」

　肥前の熊——龍造寺隆信。表向きは大友に従っているが、大友が弱ればどうなるか。

　陣幕の中が静かになった。

　義弘も腕を組み、考え込んでいる。

　その沈黙を破ったのは、家久だった。

「では、次は熊退治ですな」

　三人が家久を見る。

　家久はにこりと笑った。

「鍋でも用意いたしましょう」

「…………」

　兄三人が顔を見合わせた。

「お主は……」

　義久が額を押さえる。

「腹が減ったぞ」

　義弘が呟いた。

　歳久も思わず口元を緩めた。

「では、酒でも飲みながら、その時をゆるりと待つか」

　そう言うと、義久と義弘が同時に答えた。

「飲むな」

　歳久は肩をすくめ、家久の笑い声が陣幕の中に響いた。

　◇

　それから、六年。

　熊は、歳久が思っていた以上に肥え太った。

　天正十二(１５８４)年、三月。

　肥後国、佐敷城。

「…………」

　歳久は一人、地図を前に座っていた。

　九州の地図ではない。

　日ノ本の地図だった。

　天正十(１５８２)年六月。

　本能寺において、織田信長が死んだ。

　歳久はその報せを聞いた日のことを、今でも覚えている。酒を飲んでいた。だが、酔いは瞬時に冷め、落とした盃から溢れた酒が木床に広がった。

　あれほどの力を持つ男が。

　武田を滅ぼし、畿内を制し、毛利を追い詰め、天下へ手を伸ばしていた男が。

　たった一夜で消えた。

　討ったのは、明智光秀。

　だが、その明智も長くは続かなかった。

　羽柴秀吉。

　備中から凄まじい速さで軍を返し、山崎で明智を討った。

　それから二年。

　天下は再び割れるかと思われた。だが、そうはならなかった。

　羽柴は信長の旧臣たちを次々と従え、織田の後を継ぐように勢力を広げている。

　もっとも――。

「まだ、決まってはおらぬ」

　歳久が呟いた。

　徳川家康。

　東には、あの男がいる。

　羽柴と徳川は、今まさに争っている。

　この争いが長引けば。

「…………」

　まずは九州を一つにする。

　その上で、毛利を抑えることができれば。

　歳久の指が、地図の上を動いた。

　九州から長門、周防、安芸……。

　――《《届く》》やもしれぬ。

　歳久は指を、ゆっくりとさらに東へ進めようとして、止めた。

　歳久は自分の考えに、ふっと笑った。

　やはり、あまりにも遠い。

　そもそも九州すら、まだ一つになってはいない。

　歳久は立ち上がった。

　城から海を望む。

　八代海。その先には、天草の島々が浮かんでいる。

　そして、そのさらに向こう。

　島原。

　今、そこで戦が起きている。

　相手は――龍造寺隆信。

　六年前、耳川で大友が敗れて以降、歳久が予想した通り、肥前の熊は大友の領国を食い荒らした。

　その勢いは、もはや九州の半ばを呑み込まんばかりである。

　そして今、その牙は島原へ向けられていた。

　島原の有馬晴信。龍造寺に圧迫された有馬は、島津に助けを求めた。

　島津は援軍を送った。

　ただし、送り込むことのできた兵はわずか三千ほど。一方の龍造寺軍は、二万五千とも三万とも聞く。

「…………」

　歳久は海の向こうを見た。

　島津の援軍を率いるのは四兄弟の末弟、島津家久。

　——又七郎ならば、そう容易くは負けまい。

　龍造寺を引きつけ、こちらがさらなる兵を集めるまで持ち堪える。

　それでよい。

「申し上げます！」

　慌ただしい足音と、声が響いた。

　歳久が振り返る。

　廊下を駆けてきた伝令が、その場に膝をついた。

　肩で息をしている。

「島原より、急報にございます！」

「申せ」

「はっ！」

　伝令が顔を上げた。

「我が島津と有馬の連合軍、沖田畷の地において――」

　一度、大きく息を吸った。

「龍造寺勢を破りましてございます！」

「…………」

　歳久の眉が動いた。

「破った？」

「はっ！　敵勢、潰走！」

　伝令の声が弾む。

「龍造寺隆信、討ち死に！」

「…………何？」

「さらに成松信勝、百武賢兼、江里口信常、円城寺信胤ら、重臣もことごとく討ち取ったよし！」

　歳久は動かなかった。

　伝令は興奮したまま続ける。

「我ら島津・有馬勢、およそ五千！　敵は二万五千以上！　されど又七郎様の采配にて、見事――」

「待て」

　伝令が口を閉じた。

　歳久はゆっくり振り返った。

「……隆信は、本当に死んだのか」

「はっ。首を討ち取ったとの報せにございます」

「…………」

　歳久は黙った。

　負けぬとは思っていた。

　さぞかし隆信(熊)も手を焼くだろうと。

　まさか。

「熊を……」

　歳久の口元がわずかに動く。

「本当に退治しおったか」

　歳久は地図へ歩み寄った。

　歳久が見ていたのは、九州ではなかった。

　指が置かれたのは、遥か東。

　指先にある地名を、じっと見つめていた。

　これで九州を一つにできる。

　ならば、その次は。

「…………」

　遠いと思っていた場所が。

　ほんの少しだけ――。

　近くなった。