島津の三男 〜天下人に弓を引いた男〜

第8話 天下人

　近くなったと思った。そう思ったが——

　小牧・長久手で徳川家康に敗れた羽柴秀吉は、戦場の外で巻き返した。

　織田信雄を取り込み、名分を失った徳川と和睦する。

　さらに朝廷より関白に任じられ、四国へ兵を送り、長宗我部を降した。

　秀吉は、負けても失わなかったのだ。それどころか、織田信長が十数年をかけて築き上げたものを、恐るべき速さで自らのものとしていった。

　その間にも、島津は戦い続けていた。

　だが――。

　九州は、まだ一つになっていない。

　そして今。

　その秀吉から、一通の書状が島津のもとへ届いていた。

　◇

「大友攻めをやめよだと！」

　家臣の一人が声を荒らげた。

「九州統一は目の前ですぞ！　今さら兵を退けと申すか！」

「大友が泣きついたのであろう」

「それで我らが従わねばならぬ道理がどこにある！」

　広間に怒声が飛び交う。

　歳久は黙って、その様子を眺めていた。

　一段上がった上座には義久。

　その傍らには義弘と家久。

　歳久は少し離れた場所に座っている。

　重臣たちの多くは、秀吉の命に従うことへ否定的だった。

　無理もない。

　耳川で大友を破った。

　沖田畷では龍造寺隆信を討った。

　筑後、肥後へと勢力を伸ばし、今や九州の大半が島津に靡こうとしている。

　あと少しなのだ。あと少しで、九州の至るところに丸に十の字の旗が翻る。

「そもそも羽柴など――」

　一人の老臣が吐き捨てた。

「元は名もなき百姓の子であったというではないか。名門の生まれでもなければ、武家でもない。そのような者に、なぜ島津が頭を下げねばならぬ」

　何人もの家臣が頷く。

　しかし――。

「それは違う」

　歳久が言った。

　広間が、波の引くように静まり返った。

　全員の視線が歳久へ集まる。

「生まれが卑しいからこそ、侮ってはならぬ」

「しかし――」

「もし、まことに百姓の出であるならば」

　歳久は遮った。

「なおさら恐ろしい」

　誰も口を挟まない。

「何も持たぬところから、一代でここまで昇った男だぞ」

　歳久は静かに言った。

「只者であるはずがなかろう」

　広間が静まり返る。

「織田信長が死んで、まだ四年ほどだ。その間に明智を討ち、柴田を破り、毛利を従え、徳川と和し、長宗我部を降し、ついには関白にまでなった」

　歳久は上座の兄を見る。

「又三郎兄上」

「ああ」

「戦は避けるべきです」

　義弘の眉が動いた。

「又六郎。そこまで恐れるか」

「恐れます」

　歳久は即答した。

　広間がわずかにざわめく。歳久は構わず続けた。

「儂は十一年前、京や堺を見ました。人も、物も、銭も――薩摩とはまるで違った」

　あの日の京が、脳裏に浮かぶ。

　人で埋め尽くされた通り。

　荷を運ぶ商人。

　行き交う牛車。

　聞いたこともない品々。

　そして、絶えず動き続ける銭。

「信長は、それらを使って天下へ手を伸ばした」

　一度、言葉を切った。

「今、それを秀吉が手にしております」

「だからとて」

　別の家臣が口を開いた。

「ここは九州にございます。畿内ではありませぬ」

「そうだ」

　義弘も頷いた。

「奴らは遠い地から来るのだ。山も川もある。兵糧も運ばねばならぬ。ここは我らの地ぞ。迎え撃てばどうということはない」

「左様！」

「九州での戦ならば我らに利がございます！」

　家久も、家臣たちも頷いた。

　歳久は何も言わなかった。

　ただ、目を細める。

　――薩摩は遠いな。

　十一年前、京の町を歩きながら、歳久は家久にそう言った。

　あの時は、あまりにも遠いと思った。

　沖田畷の勝報を聞いた時、ほんの少しだけ近づいたように思えた。

　だが今は、あの時よりも、さらに遠くなったように思える。

　ふと左手を見た。微かに震えていた。これは、恐怖なのだろうか。

「又六郎」

　義久が呼んだ。

　歳久はハッとして、顔を上げた。

「お主の言いたいことは分かった」

「兄上……」

「だが、ここまで来た」

　義久は目の前の書状へ視線を落とした。

　その手が、硬く握られる。

「島津のために戦い、死んだ者がいる。城を明け渡し、我らに従った者もいる。今になって大友を残し、兵を退けば――」

　義久は一度、言葉を切った。

「従った者たちは、どう思う」

「…………」

　歳久は答えなかった。

　答えられなかった。

　それもまた、分かっていた。

　勝ち続けるということは、前へ進み続けるということでもある。

　そして、一度膨れ上がったものは、容易には止まれない。

　耳川の後、龍造寺を見てそう思った。

　腹を空かせた熊は、大友が落としたものを食らい続け、やがて自らでは止まれぬほどに肥え太った。

　では今の島津は――。

「…………」

　歳久は、その考えを口にはしなかった。

　義久が書状から視線を外さず、静かに言った。

「大友を攻める」

　声は小さいが、迷いはなかった。

　歳久は目を閉じた。

　やがて目を開き、深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　◇

　天正十四(１５８６)年九月九日。

　秀吉は朝廷より豊臣姓を賜った。

　——豊臣秀吉。

　九州では黒田孝高(官兵衛)を軍監とした毛利勢が海を渡り、筑前へと入った。

　仙石秀久を軍監とした四国勢は大友救援のために豊後へと入る。

　島津は豊後攻略へと兵を動かした。

　義弘に三万。

　家久に一万。

　そして同年十二月。

　豊後国、戸次川。

　島津家久率いる軍勢は、大友救援のため豊後へ進出した豊臣方の先遣隊と激突した。

　島津の勝利だった。

　仙石秀久は敗走。

　十河存保、討ち死に。そして土佐の長宗我部元親の嫡男・信親もまた、その地で命を落とした。

「勝ったぞ！」

「豊臣勢を破った！」

「関白の軍とて恐るるに足らず！」

　勝報に、島津の将兵は沸き立った。

　あれほど天下に名を轟かせた秀吉の軍勢。

　それを四兄弟の末弟が破った。

　九州ならば、この地で戦うならば島津は負けぬ。

　そんな空気が、家中を覆っていった。

　歳久だけは笑わなかった。

　◇

　翌、天正十五(１５８７)年三月。

　秀吉の弟・豊臣秀長が、ついに九州へ入った。

　率いる兵は、十万余。

　さらに秀吉自らも大坂を発ち、山陽道を西へ進んでいる。こちらも、十万余。

　毛利、宇喜多、小早川、吉川、黒田。

　かつて島津が九州で戦ってきたものとは、何もかもが違った。二十万を超えるともいう軍勢が、島津を踏み潰そうとしている。

　歳久は豊後国の城で、一人、地図を見つめていた。

「…………」

　指で道をなぞる。

　どこで迎え撃つ？

　豊後か。だが豊後は戸次川の後も完全には平定できてはいない。

　日向か肥後か。

　それとも、もっと引き摺り込み、兵站を狙うか。

　考えろ。戦う前に考え終わらねばならぬ。

　どこで、どうやって戦えば――。

「…………？」

　不意に、指先の感覚が消えた。

　歳久は自分の手を見る。

　動かそうとしたが、動かない。

「……なんだ」

　呟いた声が、自分のものではないように聞こえた。

　次の瞬間、視界がぐにゃりと歪んだ。

「っ……」

　身体が傾く。

　地図へ手をつこうとした。

　だが、手が出ない。

　どさり、と歳久の身体が地図の上へ倒れ込んだ。

「殿！」

　誰かが叫んだ。

「殿！　いかがなされました！」

　足音が近づいてくる。

「殿！」

　視界が揺れる。体を揺すられているのだろうか。

　だが何も感じなかった。

「殿！」

　その声もやがて――。

　消えた。