島津の三男 〜天下人に弓を引いた男〜

第2話 初陣

島津義久——又四郎。貴久の次男。後に鬼島津と呼ばれる猛将。

島津歳久——又六郎。貴久の三男。主人公。

島津忠将——貴久の弟。四兄弟の叔父。相州島津家当主で大隅清水城（今の霧島市国分清水）の城主。

蒲生氏、祁答院氏——島津と敵対する勢力。

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　岩剣城は、岩のような山の上にあった。切り立った斜面にへばりつくように築かれた城を見上げ、歳久は思わず目を細めた。

「……あれを攻めるのか」

　思わず独り言が漏れた。岩剣城は蒲生(かもう)氏、祁答院(けどういん)氏らが拠る帖佐(ちょうさ)の南の要衝である。

　城そのものは大きくない。だが、その立地が厄介だった。

　山は険しく、道は狭い。大勢で押し寄せても一度に取り付ける人数は限られる。

　そこに上から石を落とされればどうなるか。

　矢を射かけられれば。

　狭い斜面で前の者が倒れれば、後ろの兵は如何するか。

　歳久は頭の中で一つずつ数えた。

「難しい顔をしておるな」

　声に振り向くと、義弘がいた。すでに鎧を身につけている。その顔には、不安よりもむしろ楽しげな色すら浮かんでいた。

「又四郎兄上は随分と嬉しそうですな」

「そう見えるか？」

「見えます」

「そうか」

　否定しない。歳久は呆れた。

「怖くはないのですか」

「怖いに決まっておろう」

　義弘は岩剣城を見上げる。

「怖くない者など戦場では真っ先に死ぬわ」

「では、なぜ笑っているのです」

「島津の男だからよ」

　義弘はそう言うと、歳久の肩を叩いた。

「もっとも、お主は戦場でも書を読み始めそうだがな」

「持ってきておりませぬ」

「ほう。安心したぞ」

「荷物になるので」

「そういうところじゃ！」

　義弘が呆れ、歳久は笑った。だが、すぐに岩剣城へ目を戻した。

「兄上」

「なんじゃ」

「あれを正面から攻めれば、どれほど死にましょう」

　義弘の笑みが消えた。

「分からぬ」

「私は、それが怖い」

「死ぬことがか？」

「いえ」

　歳久は首を振った。

「分からぬことが、です」

　義弘が歳久を見る。歳久は城を見たままだった。

「敵が何人いるのか。どれほど矢を持っているのか。どこから攻めれば何人死ぬのか。何も分からぬ。それでも兵を進ませねばならぬ」

「それが戦ぞ」

「だから嫌なのです」

「嫌か」

「ええ」

　義弘が笑った。

「やはりお主は変わっておる」

「兄上にだけは言われたくありませぬ」

「なんじゃと？」

　そのとき、遠くで法螺貝が鳴った。

　二人の顔から笑みが消える。

　——戦が始まった。

　◇

　歳久の父、島津貴久は薩摩の国主であったが、国内や隣接する大隅には、なお多くの敵対勢力が存在していた。

　島津氏に敵対する蒲生・祁答院らの軍勢が、島津方の加治木城を攻めた。

　貴久は岩剣城を攻めることで敵勢を引きつけ、加治木城の包囲を解こうと考えた。

　天文二十三(１５５４)年九月十八日。

　叔父・島津忠将率いる大隅衆が五十艘余りの船を繰り出し、海沿いの脇元へと進んだ。そして、前日に白銀坂(しらがねざか)へ布陣していた義弘の兵と呼応し、敵方と戦闘になった。

　義弘の隊に加わった歳久は、そこで初めて戦場で種子島が放たれるのを見た。

　——ドォン！

　海から山へ向かい、戦場全てが震えるような轟音が響いた。

　先日、忠将が撃つのを見たときとはまるで違って聞こえた。

　人が人を撃つのだ。音が消えたすぐ後に、一人が倒れた。

　歳久は息を呑んだ。

「……なるほど」

　歳久が呟く。

「何がなるほどだ」

　隣にいた義弘が訊いた。

「恐ろしい武器ですな」

「今さら気づいたか」

「いえ。試し撃ちを見た時から分かっていたつもりでした」

　歳久は首を振る。

「今はより恐ろしく思えます」

　敵兵が退いていく。鉄砲の轟音に驚いたのか。撃ち倒された者を見て慄いたのか。

　いずれにせよ、敵の足並みは乱れていた。

「弓とは違う」

　歳久は呟いた。

「何がだ」

「音です」

「音？」

「当たらずとも、あれは人を怯ませる」

　義弘が目を細めた。

「お主は初陣で何を見ておるのだ」

「戦を」

「ほう、戦か」

「書で読むのとはまるで違う」

「何を当たり前のことを」

「…………」

　義弘はしばらく歳久を見た。やがて、ふっと笑った。

「ならばそこで見ておれ」

　太刀を抜く。

「兄上？」

「種子島や弓だけで戦は終わらぬ」

　義弘が兵の前へ出た。太刀を振り上げる。

「敵が崩れたぞ！　押せ！」

「おおっ！」

　兵たちが走り出す。

「兄上！」

　歳久も慌てて後を追った。

　歳久の兄二人にとっても、初めての戦であるはずだった。それなのに歳久には、どうにもそうは見えなかった。

　特に義弘など、まるで十度も二十度も戦場を駆けてきたような顔で、敵へ斬り込んでゆく。

　――本当に、又四郎兄上は初陣なのか？

　そう疑いたくなるほどだった。

　◇

　九月二十日。

　義弘とその軍は人家に火を放った。さらに兵たちは田へ入り、稲を刈り始めた。

　歳久は義弘の隣に立ち、兄の顔を見上げた。

「兄上」

「なんだ」

「百姓の真似事ですか」

「そうだ」

「これは敵もさぞ喜びましょうな」

「そのうち感極まるであろうよ」

「腹も減るでしょうな」

　義弘が振り返った。

「握り飯片手に歓迎してやらねばならぬ」

「もちろん相応のものはいただくのでしょう？」

「もちろんよ」

　義弘は満面の笑みを見せた。

　首元へ手をトントンと当てる。

「これをもらう」

　やがて多数の足音が聞こえ、砂煙が立つ。

「来ましたな」

「来たな」

　来たのは岩剣城の北、帖佐の兵だった。自らの領内で家を焼かれ、稲を刈られている。黙って見ていられるはずがない。

「さすが又四郎兄上。勝つことに抜かりない。奴らはこちらの選んだ場所へ来る」

　歳久の視線が、左右へ向いた。

　そこには林、窪地。

　僅かに刀槍の反射が見えた。

　すでに島津の兵が伏せている。

「戦というものは、始まる前に半分決まっておる」

　義弘が言った。

　歳久は兄を見た。

「兄上は戦になると頭が回る」

「馬鹿にしておるのか？」

「褒めております」

「斬るぞ」

「敵をお願いします」

「任せておけ！」

　義弘が太刀を抜いた。

　迫った敵兵を一刀で切り伏せる。

「さぁ！　首を置いてゆけ！」

　その言葉に敵が怯む。

　その時、伏せていた兵が一斉に立ち上がり、弓が射掛けられた。

「伏兵だ！」

「退け！」

　義弘が駆けた。

「逃がすな！　囲め！」

　歳久も太刀を抜いた。

　左手が震えた。

　恐怖か、武者震いか、自分でもわからない。

　だが義弘が颯爽と敵陣に切り込むのをみて自然と口元が綻んだ。

　——自分にはとても真似できぬ。

　歳久の目の前に敵兵が現れた。

　歳久よりずっと年上の男。父と同じくらいに見えた。互いの目が合った。

　男が槍を突き出す。

「っ！」

　歳久は身体を捻った。穂先が脇をかすめる。

　歳久は夢中で太刀を振る。

　ざくりとした感触が手に残った。

「…………」

　血が地面へ広がっていく。

　男の目が歳久を凝視していた。だがその目はもう瞬きすらしない。

　しばらく歳久は動けなかった。

「又六郎！」

　義弘の声がした。その声に振り向いた瞬間、別の敵兵が迫っていた。しかしその兵は義弘の太刀で切り伏せられた。

「前を見よ！」

　歳久は我に返った。太刀を構える。

　――考えろ。

　しかし、考える暇などなかった。

　頭は真っ白だったが、それでも稽古で染みついた通りに体が動く。

「……なるほど」

　歳久は息を吐いた。

　戦場は考え終わるまで待ってくれない。

　義弘の言った通りだった。