異世界プロジェクト 〜名も無き星たち〜 『海のかなたの都大路 ～鞍馬の火と、飛竜の島～』

【第三章 怖いまま、落ちろ】

あの音が、耳に残っている。

ちゃぽん。

ちゃぽん。

二週間が経った。

カナは飛竜部のクラブハウスに来ていなかった。

テルは授業をさぼって飛竜小屋に入り浸り、声をかけても返事をしなかった。

カイトは毎日練習に来ていたが、マーテルを引っ張り回すだけで練習になっていなかった。

ソウシは、飛んでいた。熱が入っていないのが自分でもわかった。

シルヴァストラーダが時々こちらを向く。銀灰色の目が何かを訴えているのはわかるが、なんて答えればいいのかわからない。

マツルだけが、黙って全員を見ていた。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

ある日の午後。平良先生がカナ以外の部員をクラブハウスに集めた。

錆びたパイプ椅子が四脚。ひっくり返ったコンテナの上に地図が広げてある。

カイトは腕を組んで壁に寄りかかり、先生を睨んでいた。

テルは椅子の端に座って、膝を抱えていた。

マツルは窓の外を見ていた。

ソウシは地図の前に立って、先生の顔を待った。

平良は全員の顔を一度ずつ見て、言った。

「お前たち、本土の空を飛んだとき、どう思った？」

誰も答えなかった。

「俺はお前たちに本当の空を見てほしかった。だから負けるとわかっていても出場させた。カナが『負けて悔しいけど、初めて違う空を飛べて楽しかった』と言ったとき、良かったと思った」

「しかし、それだけでいいのか？」

カイトが壁から体を起こした。

「勝ちたい。本土の奴らに島の飛竜の本当の力を見せてやりたい。俺たちの魂を叩きつけてやりたい」

即答だった。ソウシが鼻で笑う。

「無駄だ。飛行制限がある。高い空を飛ぶ練習ができない、これは致命的なハンデだ」

「やってみなきゃわかんねえだろ！」

「結果は出たじゃないか、先月。最下位だ」

テルが小さく手を挙げた。

「僕は……　もう一度飛びたい。ヴェルがあのとき、なぜ言うことを聞かなかったのか、知りたい」

ソウシがマツルに目を向けた。

「お前はどうなんだ」

マツルは窓の外を見たまま言った。

「私は勝てる。コクヨウが勝たせてくれる」

「はあ？何馬鹿なことを」

平良が口を開いた。

「そうだ」

全員が平良を見た。

「お前らの飛竜は負けない。飛竜は一度相棒と決めた騎手を絶対に裏切らない。ただ人間の側が裏切るだけだ。相棒の騎手に寄り添い、思いに応えようとする賢い生き物だ。お前たちの魂が飛竜を飛ばせるんだ」

カイトは舌打ちをした。が、反論しなかった。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

その頃、カナは港の岸壁に座っていた。

毎日来ていた。ちゃぽんと沈んでいった場所。

海面が光を反射してきらきらしている。底はぜんぜん見えない。

足音がして、カイトが来た。

「今日もそこにいるのかよ」

返事をしないでいると、カイトはどかっと隣に腰を下ろした。

膝を立てて、腕を乗せて、海を見た。二人で黙って波を見ていた。

「先生が来年も出るって言ってたぞ」

「知ってる。あたしにも聞きにきた」

「え、お前大丈夫だったのか」

カナはちょっと笑った。

「大丈夫だよ。土を捨てられたときは、悲しかった。でも——あたしはもう一度、あの空を飛びたい」

「もしもまた、土を捨てられたら」

カナは海を見たままで言った。

「もう土は持って帰らない。おばあに見せてあげられなかったのは悲しかったけど、あたしはただ、もう一度あの空を飛びたいんだ。あたしとフラムが」

カイトはカナを見た。横顔が光の中で、眩しかった。

「お前って、強いんだな」

カナは首を横に振った。

「違うよ。フラムが強いんだよ」

カイトは答えなかった。

波が岸壁にぶつかって、砕けて、消えた。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

そのころ、平良はひとりクラブハウスの裏手にある古い収納庫にいた。

埃っぽい棚の奥から、『和津國陸軍飛竜騎兵隊・訓練日誌』と記された革製のファイルを取り出す。

横に焦げて縮れた飛竜の鞍帯が置かれている。

ページをめくる。最後の記録は、鉛筆で小さく「中止」と書かれていた。

彼は指でその文字をなぞった。

長年、「安全」を最優先にしてきた。高度制限、装備の不足、本土との差。

それらを理由に、生徒たちが本気で「落ちる」瞬間を作らないように、無意識に手を加えてきた。

だが、あの雑誌のページをめくった生徒たちの目。彼らが求めているのは、守られた空ではなかった。

誠実さとは、失敗を避けることじゃない。飛ばせるだけ飛ばすことだ。

平良は日誌をそっと閉じ、埃を払った。

「……　もう、いい。これからはあいつらの空だ」

潮風が窓の隙間から入り、ページをぱらりとめくった。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

数日後、カナも含めた全員がクラブハウスに集まった。

平良は地図を広げた。

コースが書き込まれた、あの地図だ。

一区は鞍馬から古都の南端で折り返し、老ノ坂を越えて亀岡《かめおか》まで

二区は丹波路《たんばじ》。大江山《おおえやま》連峰の山中を抜けて久美浜《くみはま》まで

三区は和津海の海岸沿いを経ヶ岬《きょうがみさき》で折り返し、天橋立《あまのはしだて》から舞鶴《まいづる》まで

四区は古都東の美山《みやま》、大原《おおはら》の山岳地帯を越えて山科《やましな》まで

五区は八幡《やわた》で折り返し宇治《うじ》を回って、そして再び古都へ。鞍馬神殿へ

全長　四二一．九五キロ。

「区間は変えない。初回と同じだ。一区テル、二区マツル、三区カナ、四区カイト、五区ソウシ」

誰も異論を言わなかった。

「ただし、今度は勝つために飛んでもらう。初回は自由に飛ばせた。何ができて何ができないか、俺自身が見たかったからだ。今回からは違う。俺が言ったことを聞け」

平良はテルを見た。

「テル。お前は初回、急降下ができなかった」

「……　はい」

「なぜできなかった？」

「怖くて、手が動かなかったです」

「そうだ。だが、ヴェルが降下を始めたとき、お前は落ちた。手綱を手放さなかった。怖いまま、落ちた」

テルは黙った。

「島では五百メートルの急降下はできない。だから崖で練習する。五十メートルから落ちる。それを繰り返す。怖いまま落ちることを、体に叩き込め」

「怖いまま、ですか」

「怖くなくなってから落ちようとしていたら、一生落ちられん。怖いまま落ちられるやつが、一番強い」

テルは手のひらを見た。話を聞いているだけで汗が出ていた。

今度はカイトを見た。

「カイト。お前は初回、マーテルを振り回した」

「……　わかってます」

「お前は力で引っ張る。焦ると特にひどくなる。飛竜は力で動かすものじゃない、角度で動かすものだ。体重移動で、重心の移動で飛ばす。それができるようになるまで、俺が怒鳴り続ける。覚悟しろ」

「……　はい」

カイトの返事が、珍しく素直だった。

次はマツルを見た。

「マツル。お前はコクヨウに飛ばせすぎる。飛竜任せが過ぎる」

「コクヨウが正しい判断をします」

「そうだ。だから困る」

マツルが初めて、わずかに表情を動かした。

「コクヨウが安全策をとりたがるのは知っているな。霧の山岳でコクヨウが躊躇したとき、お前は手綱を緩める。コクヨウを信頼しているからだ。それは正しい。だが、それだけでは足りない。飛竜を信頼することと、飛竜を導くことは、別の話だ」

「……　導く」

「コクヨウはお前の気持ちを感じて飛ぶ。もっと速く飛べるとお前が本当に思えたとき、コクヨウは応える。飛竜任せと人竜一体は、似ているようで全然違う」

マツルは窓の外を見た。何かを考えていた。

そしてカナを見た。

「カナ。三区の海沿いコースは暴風が吹く。初回、お前はどう飛んだ」

「高度を下げました。でも波に翻弄されて……うまく飛べなかったです」

「低空飛行は正しい判断だ。ただ、低空で波を避けながら飛ぶ練習が足りなかった。荒れた海での訓練を積め。フラムは小さい分、波の隙間を縫う動きができるはずだ」

「はい」

「それと」

先生が少し間を置いた。

「あの唄は、レースでも歌っていいぞ」

カナが目を丸くした。

「あの唄がフラムに何をするのか俺には説明できない。ただ、練習中にお前が歌うとフラムがどう変わるか、俺は見てきた。レースで使わない手はない」

カナはしばらく黙って、それからこくんと頷いた。

平良は最後にソウシを見た。

「ソウシ。五区は全員の魂を運ぶ区間だ。お前に足りないものはひとつだけだ」

「なんですか」

「飛竜に無理をさせることを、恐れるな」

ソウシの表情が、わずかに固まった。

「計算して飛ぶな、という話じゃない。お前の計算は正しい。ただ、計算通りにいかないとき、お前はレースを流す。飛竜に無理をさせるくらいなら、順位を諦める。シルヴァが傷つくのが怖いからだ」

ソウシは答えなかった。

「シルヴァはお前の気持ちを知っている。お前が無理をさせまいとするからシルヴァも限界を手前で止める。飛竜は騎手が諦めるまで飛ぶ生き物だ。お前が諦めなければ、シルヴァも諦めない」

ソウシはしばらく黙っていた。

「……　わかりました」

短い返事だった。平良はそれで十分だという顔をした。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

解散になった後、テルはひとりクラブハウスに残った。

地図を見ていた。一区のコースを指でなぞった。

魔王の舞台から急降下して、都大路上空を越え、木津川《きづがわ》で西にターン。丹波路へ。

怖い。考えれば考えるほど怖い。

ヴェルが飛竜小屋の柵から首を伸ばして、じっとこちらを見ていた。

テルは立ち上がって小屋に向かった。

柵に手をかけると、ヴェルが鼻先を押しつけてきた。

「怖いよ」

テルは小声で言った。

ヴェルはぷすっと鳴いた。

知ってる、と言っているみたいだった。

テルは苦笑した。

「一緒に落ちてくれるか」

ヴェルは鼻を鳴らさなかった。ただ、静かに目を細めた。

　落ちる

　何度でも

　お前が手綱を握っている限り

テルはヴェルの首に顔を埋めた。

鱗の匂いがした。

明日から、崖で練習だ。