異世界プロジェクト 〜名も無き星たち〜 『海のかなたの都大路 ～鞍馬の火と、飛竜の島～』

【第二章 ちゃぽん】

翌朝。帰島前に、カナが鞍馬山の麓で小さなガラスの小瓶に土を詰めていた。

茶色い土。鞍馬神殿の麓に伸びる、参道の端っこの土。

ソウシが「何それ」と聞いた。

「おばあに見せてあげたくて。あたしたちは本土の空を飛んだんだよって、証拠に」

カナが照れたようにはにかんだ。

誰も何も言わなかった。

テルは眩しいものを見る目をしていた。

カイトが鼻の頭をぽりぽりかいて、そっぽを向いた。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

港に着いた。島の匂いがした。潮と、珊瑚と、どこかの家の夕飯の匂い。

帰ってきた、とテルは思った。

桟橋の先に、見慣れない旗が立っていた。白地に金色の鷲。アギラ連邦の紋章。

桟橋の両端には、連邦軍の兵士が数人立っていた。

テルよりも頭一つ以上高い体格に、連邦軍の深緑の制服。

腰に短銃を帯びて、顔には表情がなかった。

視線だけが動いて、船から降りてくる者たちを一人ずつ確認していた。

その手前に、和津國語を話せる役人が一人立っていた。

痩せた中年の男だった。連邦軍の制服ではなく、くたびれた事務服。

胸のバッジには「渡航管理局《とこうかんりきょく》　臨時検疫官」とある。

テルはそのバッジを一秒だけ見た。

和津國の字だ。

連邦の人間ではない。島の人間でもない。

本土の人間が、連邦の命令で、ここに立っている。

役人は感情のない声で言った。

「検疫を行う。持ち物を全て出せ」

誰も反論しなかった。できなかった。

背後の兵士が動いていないのに、その存在が全員の背中に貼りついていた。

テルのバッグ、カイトのバッグ、ソウシのバッグ。順番に開けさせられた。

役人の手が機械的な動作で素早く中を探る。感情を殺してやっている、という動作。

カナのバッグから出てきたのは、鞍馬の土が詰まったガラスの小瓶だった。

役人は一瞬だけ小瓶を見た。

何かがその目をよぎった気がした。なんだったのかわからない、テルには読み取れなかった。

役人は振り返り、連邦軍の兵士に向かって、テルたちの知らない言葉で何かを言った。

連邦語だ。

兵士が短く答えた。役人がまた振り返った。今度は、さっきよりも少し声が低かった。

「植物防疫法により、外地の土の持ち込みは認められない」

カナの顔が固まった。

「いやっ」

か細い声。

「いやっ、これは、鞍馬神殿の、土で」

役人は答えなかった。

背後の兵士が腰の短銃に手をかけた。

抜かなかった。ただ、手をかけた。

平良先生の手が、かたく握りしめられた。天を仰ぐ。

一秒。二秒。

「渡しなさい」

カナは唇を噛んだ。

「いや、だあ……」

カイトが動いた。

カナの手からガラスの小瓶を取り上げて、無言で役人に突き付けた。

カイトの目からは涙が流れていた。役人を睨んだまま、小瓶を突き付けていた。

役人はカイトの目を、一秒だけ見た。

そらした。

「海に捨てろ」

役人が感情のない声で言った。

カナがしゃがみ込んだ。声もなかった。

カイトは役人を睨んだまま、波打ち際まで歩いた。腕を振り上げて——

ちゃぽん。

ちゃぽん。

小さな音だった。

鞍馬神殿の土が入ったガラスの小瓶が、琉嶋の海に沈んでいった。

波が二回、砂浜を洗って、消えた。

テルは桟橋を歩きながらさっきの役人の目を思い返していた。

カナの小瓶を見て、カイトの目を見て、確かに何かがよぎっっていた。

怒っていなかった。嘲笑っていなかった。

なんだったんだろう。

ソウシが隣を歩きながら、低い声で言った。

「あの役人、本土から来た人間だ」

「うん」

「訛りがなかった。それに、バッジの字が本土の活字だった。島の印刷じゃない」

先生だけが、小さく、独り言のように言った。

「和津國が連邦に頼んで、ここに置かせてもらってる体だからな。命令は連邦から来る。でも手足は本土から借りてくる。そういう仕組みだ」

テルには半分しかわからなかった。

命令した顔は見えない。目の前にいるのは、同じ言葉を話す人間だった。

それがなぜか、一番こたえた。

連邦の兵士が怖いのは当たり前だ。外国の軍隊が銃を持って立っている、それはわかりやすく怖い。

でも、同じ言葉を話す人間が、感情を殺した顔で「海に捨てろ」と、言う。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

桟橋の出口を抜けると、島の人たちがいた。

老人が一人、立っていた。

白髪で、背が曲がっていて、でも目だけがまっすぐこちらを見ていた。

老人はテルたちを見て、ゆっくりと頭を下げた。

言葉はなく、ただ、頭を下げた。

テルは反射的に頭を下げ返した。

カイトも、カナも、ソウシも、マツルも。平良先生が一番深く、頭を下げた。

老人はまた顔を上げて、遠くを見た。連邦軍の旗が立っている、桟橋の方を。

その目には怒りがあった。でも、怒りだけじゃなかった。

目の奥にはもっと長い時間があった。

島の空に、夕日が落ちていった。アギラ連邦の旗が、潮風に揺れていた。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

港から帰った翌々日。平良先生がクラブハウスに雑誌を持ってきた。

本土の雑誌だった。週刊の、スポーツ専門誌。

何も言わずに、ひっくり返ったコンテナの上に置いた。

テルが手に取った。

表紙の右下の隅に、小さく見出しがあった。

「琉嶋の奇跡　占領下の島から来た小さな飛竜たち」

テルは雑誌を開いた。

見開き二ページ、カラー写真が三枚。

一枚目は大会当日のスタート前の写真で、ヴェルとテルが並んで写っていた。

本土の大型飛竜たちの間に挟まれた、一回り小さいヴェルが、妙に鮮明に切り取られていた。

二枚目はカナの写真だった。古都の街中で、カイトのそばで笑っている写真。

大会前日の観光のときに誰かに撮られたものだ。よく笑っている、カナらしい写真だと思った。

三枚目は、港の写真だった。

テルの手が止まった。

あの桟橋だった。連邦軍の旗が写っていた。役人が小さく写っていた。カナとカイトの後ろ姿が写っていた。

写真の下に、キャプションがあった。

「帰島時の検疫の様子。彼女たちは本土で拾った土を持ち帰ろうとしたが、規則により没収された。それでも笑顔を失わなかった」

笑顔？

後ろ姿なのに、笑顔かどうかなんてわからない。写真を撮った人間には、カナの顔は見えていなかったはずだ。

本文にはこう書いてあった。

「帰島の際、一人の部員が本土の土を小瓶に詰めて持ち帰ろうとした。おばあさんへの土産にしようとしたのだという。しかし検疫規則により、小瓶は没収された。それでも彼女は涙を見せなかった。いや、正確には、涙の代わりに前を向いた。来年もまた飛ぶ、と言ったそうだ」

テルは雑誌を閉じた。

カナは「来年もまた飛ぶ」なんて言っていない。少なくとも、みんなの前では言っていない。

ソウシが雑誌を手に取った。黙って読んだ。読み終えて、コンテナに戻した。

「写真を撮った記者がいたんだな、あの場所に」

それだけ言った。

カイトが壁から手を伸ばして、雑誌を引き寄せた。

カナの写真のページで止まった。

一秒。二秒。

雑誌を閉じて、コンテナの上に投げ捨てた。何も言わなかった。

マツルが雑誌を手に取った。速く読んだ。読み終えて、テルを見た。

「『来年もまた飛ぶと言ったそうだ』　これは誰が言ったの？」

「わからない」

「嘘ではないんじゃないかな。カナは来年も飛ぶ。だから嘘じゃない。ただ、カナが言ったかどうかは別の話」

テルは黙った。マツルの言っていることはわかる。わかるから、余計にもやっとした。

カナはまだクラブハウスに来ていなかった。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

テルは平良先生に聞いた。

「先生は、この記事、どう思いますか」

しばらく外を見たままだった。

「良い記事だと思うよ」

「でも、カナが土を捨てさせられたことは」

「書いてある」

「でも、没収されて、それでも笑顔を失わなかった、って」

「ああ」

先生が振り返った。

「本土の人間に向けて書かれた記事だからな。本土の人間に届く言葉で書いてある。俺たちの言葉では書いていない」

「俺たちの言葉って、なんですか」

先生は少し考えた。

「ちゃぽん、だ」

テルは黙った。

「あの音を聞いた人間にしか、わからん。記者は聞いていなかったか、聞いていても書けなかったか、どちらかだ」

また窓の外を向いた。

「良い記事だと俺が言ったのは、本当だ。この記事のおかげで、本土の誰かが琉嶋のことを少し考えるかもしれない。それは悪いことじゃない」

一拍あって。

「ただ、その誰かが考えた琉嶋と、お前たちが生きている琉嶋は、同じじゃない」

クラブハウスが静かだった。

テルは雑誌を見た。表紙の見出しが目に入った。

「琉嶋の奇跡」

テルには、何が奇跡だったのかわからなかった。

最下位だったし、土は捨てさせられたし、ヴェルは言うことを聞かなかったし、本土の空は広すぎた。

でも。

記事の中のテルたちは、奇跡を起こしていた。

笑顔を失わず、前を向き、来年もまた飛ぶと言っていた。

テルはその子たちのことを、よく知らなかった。

コンテナの上の雑誌が、午後の日差しを受けて光っていた。