第72話 ただいま、美桜
意識の深淵、底知れぬ闇の底から浮かび上がる感覚は、重い泥の中を這い上がるようだった。
遠く、けれど執拗に、規則的な電子音が鼓膜を叩く。
……ピッ、……ピッ、……ピッ
その無機質なリズムは、一度は絶望の埠頭で止まりかけた俺の鼓動が、まだこの世界に踏みとどまっていることを告げていた。
ゆっくりと、重い瞼を開ける。
目に飛び込んできたのは、白い天井だった。
レースのカーテン越しに柔らかな朝の光が差し込み、その静かな明るさの中に、一人の少女がいた。
美桜だ。
パイプ椅子に小さく丸まりながら、俺の右手を壊れものみたいに両手で包み込み、そのまま深い眠りに落ちている。
目の下には濃い隈が落ち、頬は少しだけ痩せていた。
……ああ、戻ってきた。
自由の利かない指先をほんのわずかに動かし、美桜の手の甲をなぞる。
その確かな温もりに触れた瞬間、胸の奥で何かがほどけた。
美桜が弾かれたように顔を上げる。
「……朱音？」
「……ただいま、美桜」
掠れた、今にも消えそうな声。
それでも確かに、田中朱音としての俺の声だった。
美桜は一瞬、息を止めて俺を見つめた。
次の瞬間、言葉にならない叫びを漏らし、俺の胸元に顔を埋めて、迷子だった子どもみたいに激しく泣きじゃくった。
「朱音……！ 朱音！ 朱音……っ！」
「ごめん……。心配、かけたね」
震える肩を、俺は力なく、けれど精一杯の愛しさを込めて撫で続けた。
美桜の涙が病衣を濡らしていく。その熱だけが、いま俺が生きている証拠みたいだった。
医師や看護師による診察と処置が一段落し、病室に再び静けさが戻ってきた頃になって、ようやく話を聞く余裕ができた。
俺があの埠頭で倒れてから、もう一ヶ月が過ぎていた。
搬送された時の俺は、致死性の不整脈と極度のショックで、心臓が停止寸前まで追い込まれていたらしい。救急搬送の途中で意識を失い、そのまま集中治療を受けていたのだという。
「……本当に、バカ」
美桜は目を真っ赤に腫らしながら、怒ったみたいに唇を尖らせた。
「死んじゃうかと思ったんだから」
その言葉の重さに、何も返せなかった。
ごめん、と口にするしかないのに、その一言では軽すぎることくらい、自分が一番分かっていた。
「もう、絶対に無理させないから。少しでも無茶しようとしたら、私が力ずくでも止めるから」
「うん……」
「約束」
「……うん」
美桜はようやく少しだけ笑った。
けれど、俺の中ではまだ終わっていなかった。
冷たい潮風。
鋼鉄の貨物船。
あの男たちの汚い笑い声。
フラッシュバックみたいに一瞬で脳裏に蘇ったその記憶に、胸の奥がぎゅっと縮み上がる。
ピッピッピッピッ！
モニターの心拍音が急に跳ね上がった。
「朱音？」
「だ、いじょうぶ……」
口ではそう言っても、全然大丈夫じゃない。
あの夜の「死の恐怖」は、前の人生の記憶さえも上書きしてしまうほど深く、この身体の奥に刻みつけられていた。
美桜は何も言わず、そっと俺を抱きしめた。
細い腕なのに、不思議なくらい安心した。
その温もりの中で、ようやく俺は、自分がまだここにいていいのだと少しだけ思えた。
それから、俺は病院でリハビリを始めた。
「はい、いいですよ。五十メートルでも脈拍は安定していますね。次はもう少し延ばしましょう」
心電計の端末をつけたまま、廊下をゆっくり往復する。
たったそれだけのことが、今の俺にはものすごく遠い作業だった。
病室へ戻ると、廊下の端で美桜が車椅子を押して待っていた。
「朱音。おつかれさま」
「ありがとう」
俺は、そのまま車椅子に身体を預けた。
少し歩いただけなのに、心臓はじんわり熱を持っていた。
「今日は天気がいいから、屋上に行かない？」
「いいね」
ダウンコートを羽織ってエレベーターで上がる。
昼前の屋上は思ったより暖かく、冬の日差しがコンクリートに淡く広がっていた。
ベンチに並んで座る。
美桜がぴたりと横へくっついてきて、コート越しでもその温もりが伝わった。
「……早く学校に行きたいな」
「みんな心配してたよ」
「そっか。美桜も、無理しないでね」
「それ、どういう意味？」
しまった。
美桜の口がじわっと尖っていく。
「いや、なんでもないです……」
「うん。私は私の意思で来てるんだから」
「……ありがとう。不安だったから、嬉しい」
そう言うと、美桜は少しだけ目を伏せた。
それから、俺の手を強く握り、周囲を見回す。俺も同じように見渡したが、屋上には誰もいなかった。
「……いい？」
頬を赤く染めながら、美桜が小さな声で言う。
俺が頷くと、吸い寄せられるように唇が重なった。
背中に回された手のひらが、かすかに震えている。
慈しむみたいに、確かめるみたいに、ゆっくりと時間をかけて触れ合った。
少しだけ顔が離れる。
吐息が熱い。
至近距離で視線を交わして、どちらからともなく小さく笑った。
二度目のキスは、さっきよりも深くて、せつなかった。
溢れ出した「好き」という感情が、重なる鼓動の奥で静かに溶けていく。
もう、言葉なんていらなかった。
「田中さん」
背後から、声がした。
