第68話 亡霊の航跡
どれくらいの時間が経ったのか、もう分からない。
10分か、20分か。それすら曖昧だった。
美桜との繋がりは、もう切れた。
今、俺をこの現実に繋ぎ止めているのは、胸の奥を刺し続ける鋭い痛みだけだ。
まずい。
本当に、まずい。
息がうまく入ってこない。浅い。短い。吸っているのに足りない。
胸の真ん中が重く締まり、そこへ拍動のたびに細い杭を打ち込まれるみたいな痛みが走る。左脚と左腕も、蹴られた場所と殴られた場所が熱を持ち、脈に合わせてずきずき疼いていた。指先も冷たい。痺れている。
この身体は、もう限界に近い。
元警察官だった頃の感覚が、それを嫌になるほど冷静に告げていた。
「おい。こんな真似、誰に教わった？ 陽太の知恵じゃねえよな。……答えろよ」
俺は何も言わなかった。
言いたくないのもある。けれどそれ以上に、もう声を出すだけの力が残っていなかった。
「おい！ 痛い目遭いたくなかったら吐けっつってんだよ！」
「あ……あ……」
声にならない。
視界のない闇が、さらに深くなっていく。
意識が落ちた。
次に浮かび上がった時、最初に感じたのは、鼻につく鉄の匂いと、どこかから流れ込んでくる刺すような冷気だった。
「おい、行くぞ。……起きろッ！」
乱暴に腕を引かれる。
手首に食い込んだ結束バンドが皮膚を裂くように擦れ、鋭い痛みが意識を無理やり引き戻した。
潮の匂いがする。
それも、生ぬるくて重い、吐き気がするほど濃いやつだ。
その直後、目隠しが剥ぎ取られた。
「――っ」
強烈な光が目を焼いた。
埠頭の水銀灯だ。闇を切り裂くみたいに白い。俺は反射的に目を閉じ、しばらくかけて少しずつ瞼を開いた。
見えたのは、真っ黒な海だった。
そして、その上に浮かぶ巨大な貨物船。
無機質に積み上げられたコンテナの壁。
錆と油と潮の匂い。風に鳴る金属音。
ここがどこなのか、脳が瞬時に理解する。
港だ。
「くく……どうだい、嬢ちゃん。これからどこ行くと思う？」
男の声に、脳裏へひとつの地名が浮かんだ。
カンボジア。
喉から漏れたのは、声ではなく湿った息だけだった。
膝から力が抜け、その場へ崩れ落ちる。
「今さら怖がってんじゃねえよ。散々舐めた真似しやがって」
冗談じゃない。
こんな鉄の塊に押し込まれたら、二週間どころか数日だって持つか分からない。薬もない。この心臓で、生きて戻れるはずがない。
「行く場所はカンボジアだ。本当はあの陽太を連れて行く予定だったんだがなあ……。まあ、代わりとしちゃ上等だ。俺らも鬼じゃねえ。二週間向こうでしっかり働けば、おうちに帰してやるよ」
嘘だ。
そんな約束が守られる世界じゃない。
人身売買も、闇バイトも、そういう話の先に待っているものを、俺は仕事で何度も見てきた。
「や、やだ……っ」
恐怖と、壊れかけた自律神経が一気に悲鳴を上げた。
暖かいものが太ももを伝う。
「うわっ……こいつ、漏らしやがった」
「マジかよ」
男たちが軽蔑混じりに笑いながら、一歩引くのが見えた。
無様だ。
元警察官としての矜持も、田中朱音としての尊厳も、今はただ壊れかけた人間のものにすぎなかった。
ああ。
ここで死ぬのか。
脳裏にいろんな顔が浮かぶ。
学校のみんな。施設のみんな。ゆかり姉さん。
前の家族。
けれど、一番強く浮かんだのは、美桜だった。
児童相談所で出会ってから、何度あいつに支えられただろう。
壊れそうな身体を支えてくれた。心が潰れそうな時は、何も言わず隣にいてくれた。
俺という亡霊を、最後まで人間として見てくれたのは、たぶんあいつだけだった。
美桜。
ごめん。
泣かないでくれよ。
そう願った瞬間、胸の奥がまた鋭く痛んだ。
「ほら、さっさと立て！ 行くぞ！」
結束バンドを乱暴に引っ張り上げられ、無理やり立たされる。
手首の痛みで、足が勝手に前へ出た。
「ほいっ、ちゃっちゃと歩こう！ 楽しい楽しい海外旅行だぞ！」
後ろから肩を押してきたのは、さっきまで中央列にいた男だ。
隣の男も下卑た笑いを浮かべている。
「田中朱音ちゃん、地獄行き。まいりまーす！」
男の声が、港の轟音の中へ散った。
俺は、最後の残り火みたいな力を振り絞って、そいつを睨み返した。
「……いつまでも、そんな汚い金で……美味しいご飯を食べられると思うなよ。……地獄に落ちるのは、あんたたちの方よ」
「はいはーい、威勢がいいねえ。今日は朱音ちゃんが運んでくれたお金で、お寿司食べまーす。ごちそうさま！」
笑い声。
押される肩。
鉄のタラップ。
一歩。
また一歩。
俺は、異国の奈落へ続く階段を上がらされている。
それでも、何も残せなかったわけじゃない。
分析した情報。
捨てられたスマホ。
美桜が掴んだはずの異変。
あいつなら、きっと警察に繋ぐ。
頼む。
全部じゃなくていい。
この一部でもいい。
こいつらを、引きずり下ろしてくれ。
夜風が、命の灯を吹き消そうとするみたいに荒れ狂っていた。
