元警察官は女子中学生になる

第67話 檻の中の鼓動

　読み違えた。

　甘かった。

　目隠しをされ、両手首を細い結束バンドみたいなもので強く締め上げられながら、その事実だけが何度も頭の中で反響していた。

　誘拐された。

　闇バイトの背後にある暴力を、俺は読み切れていなかった。

　そのツケを、今、この十二歳の身体で払わされている。

「やめて、離して……っ！」

　無駄だと分かっていても、叫ばずにはいられなかった。腹の底から湧き上がる不安を、声にして吐き出さないと潰れそうだった。

　次の瞬間、荒っぽく髪を掴まれる。

「騒ぐんじゃねえよ。黙らねえと、その可愛い面がどうなっても知らねえぞ」

　耳元で濁った声がした。

　左側にいる男だ。すぐ横に体温がある。布ごと髪を上へ引っ張られ、頭皮が剥がれそうな痛みが走る。顎先が自然と上がる。

「っ……あ……」

　目隠しの裏で、勝手に涙が溢れた。

　止めようとしても止まらない。頬を伝って、顎まで流れる。

　悔しい。

　41年生きてきて、ここまで無力を噛みしめたことはなかった。

　見えない。両手も使えない。動けば心臓が危ない。

　何もかもが最悪だった。

「おいおい。こいつ、スマホ持ってんじゃねえか」

　少し離れた位置から、ふざけた調子の声が飛ぶ。

　中央列にいる一人だ。こっちは、さっきの男より軽薄で、楽しんでいる感じがある。

「おい、嬢ちゃん。暗証番号言えよ。さっさと吐けって」

　陽太さんのスマホだ。

　ここで番号を教えたら終わる。

　美桜とのやり取りも、位置共有も、全部見られる。美桜まで危険に晒される。

「それは……彼のスマホで、私には番号なんて分からない……」

　喉が震えた。

　掠れた声で、必死に嘘を繋ぐ。

　実際には、さっき俺が変えた。すぐには開かないはずだ。

「チッ、使えねえガキ」

　左の男が舌打ちする。

　その直後、窓の開く音がした。

　風が一瞬だけ車内を抜ける。

「こんなもん、こうだろ」

　中央列の男が笑う。

　しばらくして窓は閉まった。

　陽太さんのスマホを捨てたな。

　美桜が追っていた線が、一つ切られた。

「おい。他にも何か持ってるかもしれねえ。徹底的に調べろ」

　中央列の男が、少し面白がるみたいに命じる。

「了解」

　左の男の手が、今度は身体の方へ伸びてきた。

　肩。脇。腰。脚。

　子どもの身体を遠慮なくまさぐる指先の感触に、全身が粟立った。

　寒い。気持ち悪い。吐きそうだ。

　身体を離したいのに、縛られた手首が背中側で擦れて痛むだけだった。

　見えないぶん、余計に気配が近い。

　左の男の荒い息。中央列の男のくぐもった笑い。前方からときどき飛んでくる運転手らしき短い声。

　三人いる。

　運転手。

　左。

　中央列。

　頭の中で、断片だけを並べる。

　三列シート。

　左の男は手が早い。

　中央列の男はふざけている。

　運転手はまだ無駄口が少ない。

　車は一般道を走っている。

　停止、発進、停止。信号待ちが多い。高速にはまだ乗っていない。右折は……少ない。いや、今ので二回目か。

　記録しろ。

　残せ。

　生きていれば使える。

　元警官だった頃の頭が、そう命じてくる。

　でも、身体が邪魔をする。

　屈辱と恐怖で、思考が削られていく。

「おい、靴の中まで見ろって」

「はいはい、分かってるよ」

　中央列の男が茶化すように言い、左の男が苛立った声で返す。

「可哀想になあ、嬢ちゃん。彼氏のためにこんな目に遭ってさ。これからどうなるか、想像もつかねえだろ？」

　中央列の男は笑っていた。

　本気で脅しているというより、面白がっている。そういう声だった。

　最低だ。

　車がまた止まる。

　発進する。

　胸の奥で、心臓が不吉な打ち方をしている。

　どくん。どく、どくん。

　速い。しかも変だ。

　息がうまく吸えない。肺の上に重い板を乗せられたみたいだ。指先が冷えていく。少し動いただけで、胸の真ん中に鈍い痛みが走る。

　まずい。

　これ以上乱れたら、本当に危ない。

　美桜。

　通報してくれたか。今は、それだけが頼りだった。

「……ん？」

　ふいに、中央列の男の声色が変わった。

「どうしたんすか」

「俺のスマホに通知が来てる。『GPSトラッカーが近くにあります』って……なんだこれ。AirTagか？」

　しまった。

　駅で落とした私のスマホが近くにあった間は抑えられていた。

　でも、本体が捨てられたせいで、犯人のiPhoneが近くにある未知のトラッカーを拾ったんだ。ストーカー防止のセーフティ通知。こっちの追跡を、よりによって今知らせやがった。

「おい、まさかオメェ……！」

　バッグを乱暴に漁る音がする。

「ねえな。おい、どこに仕込んだ。吐けッ！」

「……紙袋。お金の、紙袋の中……」

　観念して言うしかなかった。

「はぁ？」

「受け取って、バッグに入れる時に、一緒に……」

　紙の擦れる音。札束を乱す音。

　それから、硬い薄いものが引き抜かれる気配。

「――テメェッ！」

　次の瞬間、左脚に焼けるような痛みが走った。

「っ、あ……！」

　思い切り蹴られた。

　細い脚に衝撃がまともに入る。骨の芯が軋むような痛み。その振動がそのまま胸まで突き抜け、心臓がぐしゃりと潰れるみたいに脈を乱した。

　息が吸えない。

「おい、いつ仕込んだ！？ 舐めてんのかオラ！」

「……受け取って、すぐ……」

　答えた瞬間、今度は左腕に鈍い衝撃が来た。

　殴られた。

　視界は真っ暗なままなのに、頭の中だけ白く飛ぶ。

　だめだ。

　この拍動は、本当に危ない。

　どくん。どく、どく、どくん。

　速い。乱れてる。胸が痛い。喉が狭い。

　このまま抗えば、心臓が先に壊れる。

「チッ、あのジジイ、どこ見てやがった」

　中央列の男が吐き捨てる。監視役について毒づいているのか。

　そっちも焦っているのが分かる。

　その直後、また窓が開いた。

　強い風が吹き込んでくる。

　カード型GPSを捨てた。

　これで、美桜が追える最後の点も切られる。

　風が止み、窓が閉まる。

　俺は浅い呼吸のまま、縛られた手をわずかに握りしめた。

　美桜が追っていた最後の位置情報が、今、どこかのアスファルトの上に捨てられた。