元警察官は女子中学生になる

第66話 デジタル・テザー（美桜視点）

　朱音に託された役目は、単純で、だからこそ重かった。

　舞香先輩のスマホでは『whoo』を開いて、陽太さんのスマホの位置を見る。

　私のスマホでは、カード型GPSを『探す』で追う。

　連絡は、私のスマホのLINE。

　つまり私は、両手に一台ずつスマホを持って、朱音の位置を追い続ける。

「もし二つの位置が離れたら、警察に通報して。何かが起きたってことだから」

　そう言った朱音の声が、まだ耳の奥に残っていた。

　どうして、そんなことまで分かるの。

　何が起きるつもりなの。

　運び屋って何。カンボジアって何。何を、どこまで知ってるの。

　私には分からない。

　分からないけど、朱音がどんどん私の知らない、暗くて冷たい場所へ行こうとしていることだけは分かった。

　それが、怖くてたまらなかった。

　でも、怖いなんて言っていられない。

　朱音は、私に役目をくれた。

　だったら、絶対に離さない。

　舞香先輩のスマホに浮かぶ『youta』のアイコン。

　私のスマホに映るGPSの点。

　小さな光が二つ。

　それが今、朱音をこの世界に繋ぎ止めている、たった一本の細い糸だった。

　朱音が先に行ったあと、私は必死に距離を保って追いかけた。

　無理やり借りさせられた陽太さんのパーカーは、男子高校生らしい汗の匂いが染みついていて、気持ち悪くて仕方がない。大きすぎて袖も身頃も余るし、歩くだけで自分が変な格好をしているのが分かる。

　脱ぎたい。

　今すぐ脱いで捨てたい。

　でも、脱いだら駄目だ。

　それは、朱音が私に託した役目を投げるのと同じだ。

　だから、我慢する。

　電車に乗った。朱音の一両後ろ。

　連結部の窓越しに、細い後ろ姿を見守る。乗客の誰もかもが敵に見えて、胸の奥がむかむかした。

　私のスマホでLINEを開く。

『乗れた』

『一両後ろ。近づきすぎないように見る』

　短く送る。

　既読はついた。でも返信はない。

　当たり前だ。朱音は今、陽太さんのスマホを使っている。余計なやり取りなんてできるはずがない。

　それでも、既読だけじゃ足りなかった。無事だって、ちゃんと返してほしかった。

　大宮駅で朱音が降りる。

　私も人の流れに紛れてホームに降りた。

　舞香先輩のスマホで『whoo』を見る。

　私のスマホは手の中で握ったまま。こっちはGPSとメッセージ用。

　構内は人であふれていて、誰が見張り役なのかなんて全然分からない。

　今はとにかく、朱音を目で見失わないこと。それだけだった。

　……朱音、歩くの早すぎるよ。

　心臓、大丈夫なの。

　無理してないの。

　私はたまらず、私のスマホでLINEを打った。

『歩くの早い』

『もう少しゆっくりして』

　既読はつかない。

　お願い、気づいて。

　朱音が立ち止まった。

　私は柱の陰に身を押し込み、呼吸を殺す。

　一人の男が朱音に近づき、何かを渡した。

　紙袋。たぶん、あれが荷物。

　男はそれだけ渡すと、さっさと人混みに紛れて消えた。

　朱音がこちらに向かってくる。

　私は慌ててスマホに視線を落とし、知らない人のふりをした。でも視界の端ではずっと追っている。

　朱音は、何もなかったみたいな顔で私の前を通り過ぎていった。

　あの、凛として少し冷たい顔。

　大丈夫。大丈夫だって自分に言い聞かせる。

　でも、本当は全然大丈夫じゃない。

　一人で全部背負わないでよ。そう叫びたかった。

　改札へ向かう朱音を、私は少し遅れて追う。

　人波が邪魔で、足が止まる。なのに朱音は、人の隙間を縫うように前へ進んでいく。

　なんであんなに速いの。

　私より歩くの遅いはずなのに。

　無茶しないでよ。

　階段を下りていく背中が見えた。私はぶつかってきた人に心の中で悪態をつきながら、必死にそのあとを追う。

　でも、階段に着いた瞬間、エスカレーターで上がってくる朱音が見えた。

　え？

　一瞬、頭の中が真っ白になった。

　何が起きたのか分からない。

　目が合う。すぐ逸らされる。

　あ、追ってるって悟られちゃいけない。

　私は咄嗟に後ろを向き、階段脇へ身を滑り込ませた。

　心臓が痛いくらい暴れている。数秒だけ、本当に何も考えられなかった。

　でも、立ち止まっていられない。

　朱音はそのまま隣のホーム側へ向かった。

　私は壁際を歩きながら距離を取る。

　階段を下りる。

　４番線と５番線ホーム。

　５番線側の自販機の陰に、朱音が身を潜めた。

　あそこだ。

　あそこから5番線の電車に乗るんだ。

　そう思った。

　私は少し離れた場所で、自販機の陰だけを見つめていた。5番線の電車が来たら、一緒に乗り込む。ただそれだけを考えていた。

　なのに――

　朱音はいきなり自販機の陰から飛び出して、反対側の4番線の電車へ滑り込んだ。

「えっ……！？」

　身体が勝手に前へ出る。

　慌てて駆け出した瞬間、肩が人にぶつかった。謝る暇もなく走り出す。

　閉まりかけたドアの向こうに、一瞬だけ朱音の横顔が見えた気がした。

　そのまま、ドアが閉まる。

　ゆっくりと、残酷な音を立てて、電車が動き出す。

「うそ……でしょ……」

　足元から冷たいものが這い上がってきた。

　今すぐ非常ボタンを押したかった。電車を止めたかった。連れ戻したかった。

　でも、そんなことをしたら朱音の考えを全部壊してしまう。

『冷静に』

　朱音の声が、耳の奥で鳴った。

　私は震える手で、舞香先輩のスマホの『whoo』を確認する。

　小さなアイコンが線路の上を動いていた。

　次に、自分のスマホで『探す』を見る。GPSも同じように動いている。

　まだ、繋がってる。

　まだ大丈夫。

　そう思い込むしかなかった。

　十数分後に来た次の電車に、私は祈る気持ちで飛び乗った。

　車内は最悪の満員電車だった。

　知らない人の体温。服の擦れる音。変な匂い。息苦しさ。

　虫唾が走る。叫びたくなる。でも、今は朱音のために耐えるしかない。

　舞香先輩のスマホで『whoo』を見る。

　私のスマホでGPSを見る。

　位置を、何度も、何度も見比べる。

　やがて二つの位置が止まった。

　二分、動かない。

　……ここだ。

　ここで降りたんだ。

　表示された駅名は、武蔵小杉。

　私の電車が着くまで、あと八分。

　長すぎる。叫びそうになる。着いたら走る。絶対に見つける。そう決めて、歯を食いしばる。

　そのとき、私のスマホのメッセージが震えた。

　朱音からだ。

『今から110番通報する。美桜も110番して』

　息が止まる。

　そんな指示、聞いてない。

　でもこれは、朱音からのSOSだ。何かが決定的に動いたんだ。

　私はすぐに舞香先輩のスマホへ目を落とした。

　ずっと見ていた『whoo』のアイコンが、駅の近くで静止している。

　次の瞬間、それがふっと消えた。

「あれ……？」

　電波？

　そう思って地図を広げる。

　あった……速い。

　線路じゃない。

　道路の上を、とんでもない速さで動いている。

「なにこれ……」

　もう一度、二つを見比べる。

　そしたら『whoo』のアイコンが消えた。

　今度は私は震える手で私のスマホを取り出してGPSを見る。

　GPSは生きている。

　こっちも徒歩じゃない。車の速度だ。

　その瞬間、頭の中で何かが音を立てて繋がった。

　連れていかれた。

　考えたくなかった言葉が、勝手に形になる。

　朱音に、何かあった。

　私は震える指で、自分のスマホのキーパッドを開いた。

　1。1。0。

　呼吸が浅い。喉が固い。

　それでも発信する。

『はい、警察です。事件ですか、事故ですか？』

「……友達が、悪い人たちに荷物を運ばされていて、今、無理やり連れていかれたかもしれません」

　声が震えそうになる。

　でも止めない。

「位置は追えます。今も動いています。だから、お願いです、助けてください」

　自分の口から出た言葉で、現実が決定的な形を持った。

　無理やり車に乗せられ連れていかれた。

　拉致だ。

　冬の空気が肺を切り裂くみたいに冷たい。

　私は奥歯を噛みしめて、地図の上を走る小さな点を睨みつけた。

　朱音。

　待ってて。

　今度は、絶対に離さない。