元警察官は女子中学生になる

第64話 改札の逆鱗

　やられた。

　あの急な乗り換え。

　美桜の存在を拾われたのか。あるいは、警察の秘匿追尾を警戒して、途中で尾を振り切るための揺さぶりだったのか。

　あのダウンコートの男。

　一瞬だけ私服警官の可能性も頭をよぎったが、あの身のこなしと纏う空気は、少なくとも普通の警察官のそれではなかった。組織犯罪対策や麻取みたいな特殊な現場は別として、追う側の人間の癖は、元警察官だった頃の感覚がまだ俺の中に残している。

　断定まではできない。

　だが、組織の側にいると考えるのが自然だった。

　俺は、あえて泳がせてくる指示役に探りを入れるため、Telegramへ短く打ち込んだ。

「あの、さっきからコートを着た男の人に追いかけられている気がするんですけど……」

　数分の沈黙。

　既読はつく。だが、返信はない。

　やがて、短く返ってきた。

『そいつは気にするな。次の指示があるまで待機しろ』

　それだけだった。

　やはり、あの男は監視役の可能性が高い。

　奴はスマホに視線を落としているふりをしていたが、俺が妙な動きを見せれば、すぐに反応する類の目だった。

　乗った電車は湘南新宿ライン。

　都心を抜け、列車は神奈川県へ入っていく。

　一体、どこまで引っ張るつもりだ。

　西大井を通過した直後、両手で握っていたスマホが震えた。

　Telegramでの着信だった。

『次の武蔵小杉で降りろ』

「分かりました」

　指示通り、武蔵小杉でホームに降り立つ。

　夕方のラッシュが始まりかけていて、構内には家路を急ぐ人が溢れていた。

『改札を出て、ロータリーへ向かえ』

「はい」

　言われるまま改札へ向かった。

　だが、ICカードをかざす寸前で、俺は足を止めた。

　困り果てた女子中学生の顔を作る。

　恥ずかしそうに一歩下がる。

『おい、何をもたついてる』

「すみません、Suicaの残高が足りなくて……」

『ふざけるな、さっさとチャージしろ』

「でも……現金、持ってないんです。あっ」

　スマホ越しに罵声が飛ぶ。

　俺はそれをわざと無視して、背後に迫っていたあのダウンコートの男へ振り向いた。

「すみません……お金がなくて、改札を出られないんです。貸してください」

「……チッ、知るかよ」

「あの……じゃあ、この紙袋の中のお金、使ってもいいですか？」

　男の目が、かっと見開かれた。

　次の瞬間、無骨な手が俺の胸元へ伸びる。

　制服の襟首を掴まれ、身体が浮いた。

「っ……！」

　喉が締まる。

　呼吸が止まる。

　胸の奥で心臓が嫌な音を立てた。どくん、と不吉な拍動が突き上げてくる。

「……あんまふざけたこと抜かしてると、イテこますぞガキが！」

　男の顔が、目の前まで迫る。

　至近距離で浴びせられる殺気。

　頭では分かる。これは威嚇だ。

　でも、十二歳の身体は正直だった。指先が細かく震え、喉が固まり、声が出ない。本能の恐怖が、元警察官として積み上げてきた理屈を塗りつぶそうとしていた。

　しかもこいつは、監視役のくせに沸点が低い。

　自分は見張るだけで、袋を持たされもせず、尻拭いまで押しつけられている。そんな苛立ちを普段から溜め込んでいる末端の匂いがした。

　こういう手合いは、指示役より怖い。

　命令より先に、感情で手が出る。

「……これで出ろッ！」

　叩きつけるように押しつけられたのは、千円札だった。

　俺は震える手でそれを受け取り、掠れた声を絞る。

「あ……ありがとうございます……」

　周囲の通勤客たちが、怪訝そうな目を向けてくる。

　だが、足を止める者はいない。助けるでもなく、深入りするでもなく、ただ面倒事の匂いから少しだけ距離を取って通り過ぎていく。

　男は舌打ちすると、そのまま足早に改札を抜けていった。

　俺も呼吸を立て直しながらタッチし、外へ出る。

　ロータリーへ向かいながら、再びスマホを耳に当てた。

「すみません……お金が足りなくて……あの方にお借りしました……」

『……余計なことをするなと言ったはずだ！』

　鼓膜が痺れるほどの怒鳴り声。

　俺はスマホを少しだけ耳から離し、その反応の強さを逆に測る。

『勝手な真似をするな！ 次に同じことをしたら、彼氏がどうなるか分かってるんだろうな！』

「はい……本当にごめんなさい……」

『……そこで待て』

　短くそれだけ言って、通話は繋がったままになった。

　ロータリー脇で立ち止まる。

　美桜は無事だろうか。

　今の俺にできるのは、相棒の追跡を信じることだけだった。

　だが、頭の中では別の計算が進んでいた。

　ここで待っていれば、次の運び屋が来るか、あるいはロッカーへの投棄を指示される可能性が高い。

　けれど、そこまで付き合えば、また別の歯車が動く。別の誰かがこの金に手を触れ、別の線が伸びる。そうなった時点で、止めるべき場所がさらに遠くなる。

　それに、監視役とももう直接接触した。

　線は一本、掴んだ。

　ここから先は、上を欲張るより切るべき局面だ。

　バッグの中に隠したスマホを、周囲に悟られないように操作する。

　さっきまであれだけ近くにいたダウンコートの男は、もう視界のどこにもいなかった。

　消え方が、気味悪い。

　諦めて離れたんじゃない。

　見える場所から消えただけだ。

　どこかで見ている。そう思った方が自然だった。

　行き交う人々は、みなスマホの画面を見ながら、無機質な歩調で流れていく。

　都会の無関心さが、今はむしろ盾になる。

「……そろそろ、潮時かな」

『はあ？』

　独り言のつもりで落とした声に、繋ぎっぱなしの向こうの男が鋭く反応した。

　俺はバッグの取っ手を握りしめ、冷たく言い放つ。

　もちろん、声は「田中朱音」のままで。

「今から警察に通報します。このお金を、あなたたちに渡すわけにはいきません」

『……てめえ、何言ってやがる。頭でも沸いたか？』

　嘲るような声。

　けれど、その奥にわずかな焦りが混じったのを、俺は聞き逃さなかった。

「さっきの見張り役の人、呼び戻しますか？ でも、今なら周りにこれだけ人がいます。誰か一人でも近づいてきたら、私は全力で悲鳴を上げますよ」

　視界に入る帰宅客たち。

　学生、会社員、買い物帰りの人。誰でもいい。ひとたび騒ぎになれば、もう“静かに処理する”ことはできない。

　この衆人環境こそが、今の俺にとって最大の防壁だった。

『てめえ……陽太がどうなってもいいんだな。あいつの人生をぶち壊してやるぞ』

「指示役さん。そんな脅しより、ご自分の心配をした方がいいですよ。今すぐ宮城県から逃げた方がいい」

　一瞬、完全な無音になった。

　空白。

　思考が止まった時にしか生まれない、あの種類の沈黙だった。

『……何を言ってやが……』

「誤魔化さなくていいです。あなた、今、宮城県内の建物の中にいますよね？」

　俺は被せるように言い切る。

　受話器の向こうの沈黙が、重く、粘つく。

　奴は今、自分の足元がわずかに崩れた音を聞いているはずだ。

　俺はロータリーの喧騒の中で、スマホを握る手にそっと力を込めた。