元警察官は女子中学生になる

第34話 戻ってくる朝

　その後、俺たちは駅前の交番を経由して、管轄の警察署へ向かった。

　そこで供述調書を取り、被害届を作成した。証拠として、持っていた蛍光パウダーの小袋も提出することになった。

　相談室で調書を取られている最中、現場にいた私服の警察官が話しかけてきた。

「お嬢ちゃん、お手柄だったな。被疑者は観念して全部認めたよ。余罪もボロボロ出てきてる」

　警察官は少し苦笑して続ける。

「あんたと同じ制服の……一緒にいた子にも話を聞いたけど、ずっと嬢ちゃんを心配してたよ。いい友達を持ったな」

「……はい」

「でも」

　そのあと、きっちり注意もされた。

「危険だから絶対に真似するな」

「次はすぐ警察に来い」

　被害者だからか、そこまで強く叱られたわけではない。

　でも、俺が警察官の立場でも、きっと同じことを言ったと思う。

　ある程度事情を聞かれたあと、連絡を受けた千夏さんが血相を変えて駆けつけてくれた。

　千夏さんが持ってきてくれた新しい下着とスカートに着替え、事件当時のものは証拠品として提出することになった。

「……これ、お願いします」

　俺は脱いだばかりの下着が入った紙袋を、ずっと付き添ってくれていた女性警察官へ渡した。

　男性の鑑識官に直接渡すのは精神的にきついだろうという、警察側の配慮だった。

「辛い思いさせてごめんね。ちゃんと鑑識に回して、証拠にするから」

　女性警察官は、俺の背中をさすりながら受け取ってくれた。

　元警官として、証拠保全の重要性は分かっている。蛍光パウダーの付着状況も、犯人のＤＮＡの採取も、立件には不可欠だ。

　それでも、心の中には強烈な抵抗感があった。

　恥ずかしさ。屈辱感。

　被害者の気持ちは、教科書で習うよりもずっと重くて、ずっと苦かった。

　手続きが終わると、俺は警察官たちに「ありがとうございました」と頭を下げ、署を出た。

　神田さんと愛ちゃん、美桜は先に帰されて、一旦学校へ向かったらしい。

　そして、その足で俺は千夏さんにめちゃくちゃ怒られた。

　警察署の駐車場に停められたワンボックスカーの中で、正座させられる勢いだった。

「バカっ！　何考えてるの！　自分から囮になるなんて……何かあったらどうするつもりだったの！」

　千夏さんの怒号が車内に響く。

　俺は小さくなって俯くしかなかった。

　ひとしきり怒ったあと、千夏さんの声が震え出した。

「……本当に、無事でよかった」

　ぎゅう、と強い力で抱きしめられる。

「連絡来た時、心臓止まるかと思ったんだから……っ。怖かったでしょ、ごめんね……守ってあげられなくて」

　千夏さんは泣いていた。

　その涙を見て、俺はようやく、助かったんだと実感した。

　施設に帰ってからも、俺は夕方まで自室で呆けていた。

　犯人は捕まった。これで解決したはずだ。

　警察官だった時は、犯人を捕まえれば、送検できれば、それだけで確かな達成感があった。被害者の「ありがとう」の一言で、今までの苦労が報われた気がしていた。

　でも、今回は違う。

　犯人を捕まえても、触られた感触は消えない。嫌な気持ちが、ずっと胸の奥に引っかかっている。

　なんで、俺の身体は動かなかった。

　あんなに震えて、声も出せなかった。

　もしかしたら、俺はただの小心者だったのか。

　俺は自分の小さな手を眺めた。

　掌から伸びる指は節がなく、すらっとしていて、先に向かって細くなっている。華奢な少女の手だ。

　中身は大人の男だと思っていた。

　でも、本当は違ったのかもしれない。

　警察という権威の鎧を借りて、強がっていただけの小心者だったのかもしれない。

　そんなことを、悶々と考えていた。

　夕方になって、美桜が学校から帰ってきた。

　美桜は真っ先に俺の部屋へ飛び込んできた。

「朱音っ……！」

　美桜は俺の両手を掴み、ぼろぼろと涙をこぼした。

　目は赤く腫れていて、おそらく学校にいる間もずっと泣いていたのだと分かった。

「ごめんね……私、朱音を守るって言ったのに……逆に邪魔しちゃって……足手まといで……」

「ううん、違うよ」

　俺は美桜の手を握り返す。

「美桜が立ち向かってくれたから、私も声が出たの。私こそ、偉そうに捕まえるって言ってたのに、ビビって全然動けなくて……」

「ううん！　朱音は、いつも通り格好良かったよ」

　美桜は涙を拭いて、へらっと笑った。

　胸の奥のこわばりが、少しだけ緩む。

「――美桜さん。ちょっと来なさい」

　背後で、地獄の底から響くようなドスの利いた声がした。

　振り返ると、千夏さんが仁王立ちになっていた。

「朱音ちゃんは、反省として施設の掃除。美桜さんは、こっち」

　あ、まだ終わってなかった……。

　夕食後、洗い物をしていると、ゆかり姉が横から肩をぐいっと引き寄せてきた。

「いーよいーよ、気にしないで！　っていうかさ、朱音ちゃん意外と大胆だね～！　あんな大人しそうなのに、友達のために身体張るとか……マジ尊い！　私、朱音ちゃん推すわ～！」

　相変わらずの機関銃トークと近い距離感。

　でも、その豪快な明るさに少しだけ心が軽くなった。

　そのあと、お風呂掃除をしていると、清美さんがドアに気だるげに身体をもたれ掛けて話しかけてきた。

「はぁ～……そんなことするなら、とっとと警察に言えばいいじゃん。わざわざ自分でお尻触られる必要ある？」

「……うっ……」

「まぁ、何かしたいって気持ちは偉いけどさ」

　皮肉っぽい言い方だったけど、彼女なりの心配なのだろう。

　明るく笑わせてくれる人もいる。

　呆れた顔で現実を言ってくる人もいる。

　そのどっちも、今の俺にはありがたかった。

　今回のことは、精神的にも相当きつかった。

　それでも、周りの人たちがこうして気にかけてくれるたびに、胸の中に沈んでいた澱が少しずつ薄まっていくような気がした。

　お説教と反省掃除を終え、夕食も済ませて、美桜が部屋に戻ってきたのは夜八時を過ぎてからだった。

　げっそりしていて、緊張と反省がそのまま顔に貼りついている。

「はぁ～……やっと息が吸える。マジ死ぬかと思った……」

「お疲れ様」

「本当だね。……朱音も、よく頑張ったね」

　その言葉が、胸に刺さった。

「よく頑張れたかな……？　なんか、やれると思ったのに全然動けなかった。自己嫌悪だよ……」

「ううん。朱音がいなければ、誰もあいつを捕まえられなかった。みんな感謝してるよ。自信持って」

「うん、ありがとう」

　そう言うと、美桜がそっと髪に触れてきた。

「あいつに大きな声を出してる朱音……惚れ直したよ。朱音があんなに感情的になるとは思わなかった」

「なんか……色々な感情が溢れてきて……」

　急に恥ずかしくなって、目を逸らす。

「弱い朱音も、頼り甲斐ある朱音も、どっちも好きだから」

　俺は美桜の胸に顔を埋めた。

　心が、少しずつ元の形に戻っていく気がする。

「ありがとう」

　誰かを守ることばかり考えていた俺は、こうやって支えられて立っている。

　それでもいいのかもしれない、と初めて思えた。

「み、美桜……」

「ん？」

「その……えっと」

「ん？　どうしたの？」

「今日、その……して欲しいな……」

「えっ、昨日の今日だけど……大丈夫？」

「うん……その、今日も……」

　犯人に痴漢された記憶が、まだ皮膚に残っている気がする。

　それは消えないかもしれない。でも、少しでも忘れたい。

　美桜は一瞬、真剣な目で俺を見た。俺の揺れる瞳の奥を覗き込むように。

「……忘れさせてほしいの？」

　俺はコクリと頷いた。

「……うん。美桜で、ちょっとだけ……」

　美桜の瞳に、とろりとした艶が宿った。

　彼女は優しく微笑んだ。

「いいよ。……全部、私で塗り替えてあげる」

　その後は柔らかく、優しく、そして激しい夜を過ごした。

　お互いに重なり、体温を分け合い、嫌な記憶の欠片すら残らないように、何度も上り詰め、啼いたのだった。

　扉をコンコンとノックする音で目が覚めた。

　身体が重い。

　でも、昨日までの重さとは少し違った。芯の奥にはまだ疲れが残っているのに、不思議と息はしやすい。

「は、はいー」

　俺は裏返った声で返事をした。

「おっはよ～！　もう朝だよ～！　早くしないとご飯なくなっちゃうよ～！」

「は、はいー！」

　元気すぎるゆかり姉の声。

　いつもの朝が始まった。

　毛布をめくると、細い裸体が露わになる。昨日のことを思い出して恥ずかしさは込み上げてくるが、前みたいな激しい動揺はなかった。

「あ、もう朝？」

　美桜も起きて、てきぱきと服を着る。

　俺も下着をつけ、そのまま制服に袖を通した。

「ゆかり姉が、早く～だって」

「うん、わかった」

　そう言って二人で食堂へ向かった。

　食堂には、焼きたてのパンの小麦のいい匂いが広がっていた。

　俺はカウンターにいるゆかり姉のところへ行く。

「はい、これ朱音ちゃんの！」

　渡されたのは、バターがたっぷり塗られた葡萄パン。最近のお気に入りだ。

「ありがとう！」

　葡萄パンとサラダ、スクランブルエッグ、牛乳をトレイに乗せて席につく。

　美桜のパンはマーマレードが塗ってある。ゆかり姉は、一人一人の好みを全部覚えていて用意してくれる。

　二人で「いただきます」と手を合わせて、パンを頬張った。

　口の中にバターの芳醇な香りと、葡萄の甘酸っぱさが広がる。

　はぁ～、幸せ。

　パンをむしゃむしゃ食べていたところ、後ろからゆかり姉が俺と美桜の肩を抱いてきて、ぐっと顔を寄せてきた。

「え？　なに？」

「ねぇねぇ、二人ともさ。……夜はもーちょいボリューム下げよっか？」

　ゆかり姉は、ニヤニヤしながら小さい声で囁いた。

　俺と美桜は、一瞬で顔がトマトみたいに真っ赤になった。

「えっ……ま、まさか、全部……！？」

　俺が裏返った声で聞くと、ゆかり姉は「さぁね～？」と楽しそうにとぼけた。

「ここ禁止じゃないけどさ〜、職員に見つかったら超めんどいことになるよ？　気をつけてね〜！」

「あ、う……」

「あはは、二人とも真っ赤！　可愛い〜！　青春だねぇ〜！」

　そう言って、ゆかり姉は笑顔で手をブンブン振って厨房へ戻っていった。

　俺と美桜はご飯を食べ終わるまで、一言も喋れず真っ赤になっていた。

　学校へ行くと、校門前に愛ちゃんと神田さんが待っていた。

「朱音ちゃん！　美桜ちゃん！」

　二人が駆け寄ってくる。

　お互いに無事なことを確かめて、抱き合って喜び合う。

　そこへ、一人の女子生徒が歩いてきた。

　ウルフカットが印象的な美少女。

　桑名梨花さんだ。

「……朱音さん。そ、その。本当にごめんなさい。私のために……」

　梨花さんは俯いて、大きな瞳に涙を溜めていた。

「梨花……」

　神田さんが、そっと梨花さんの手を取る。

「朱音さんが、私の代わりに……その、酷いことされたって」

　神田さんに握られていない方の手で顔を覆う。罪悪感で押しつぶされそうなのが見て取れた。

「梨花さん」

　俺も、梨花さんのもう片方の手を取る。

　目が合う。

「今度の放課後さ、一緒に帰ろ？　クレープとか食べてさ」

「……え？」

「事件のことはもう終わり。これからは、普通の友達として遊ぼ」

　強がりでも、今はそれを言いたかった。

「私は大丈夫だから、全然気にしないで」

　その言葉を聞いた瞬間、梨花さんの目から大粒の涙が溢れた。

　彼女はその場に膝から崩れ落ちる。

　神田さんが慌てて支え、美桜と愛ちゃんも駆け寄った。

　俺はその姿を見ながら、胸の奥が少しだけ軽くなるのを感じていた。

　全部が消えたわけじゃない。

　嫌な記憶も、触られた感触も、まだ消えていない。

　それでも、こうしてまた校門の前に立って、みんなで顔を合わせて、放課後の約束を口にできる。

　それだけで十分だった。

　元警察官としての正義とは、少し違うかもしれない。

　でも、誰かに支えられながら、壊されかけた日常にもう一度手を伸ばせた。

　今は、それでいいと思えた。