元警察官は女子中学生になる

第31話 もう一度、あの中へ

　学校の最寄り駅である、上頭駅。

　朝のホームの端、喧騒を避けるように集まった俺たちは、小さく円陣を組んでいた。

　これから一度大宮駅まで戻り、そこから梨花さんの通学ルートをなぞって、あの犯人が乗る電車に乗り込む。

　神田さんは、俺の顔を覗き込んで聞いてくる。

「え、でも昨日はたまたまだったんじゃない？」

「うん、昨日はね。でも……」

　俺は一度言葉を切って、記憶の中の粘着質な感触を噛み砕く。

「あいつ、梨花さんのこと毎日狙ってたでしょ？　そういう執着質な人って、ターゲット変えても追いかけてくるはず。それに昨日、私は怖くて声も出せなかった。……“いいカモ”だって、ロックオンされたと思う」

　ふっと、あの気味の悪い手の熱さが蘇る。

　吐き気がこみ上げる。でも、今はそれどころじゃない。奥歯を噛み締めて飲み込んだ。

「恐怖に震えて何も言わない女子中学生って、格好の餌食だと思ってる」

「……うわ、マジきっしょ……」

　愛ちゃんが顔をしかめて、腕をさすった。

　痴漢行為はハイリスクだ。もちろん、スリルを楽しむ異常者もいるが、捕まりたい奴はまずいない。捕まりそうになれば逃げる。

　だからこそ、反撃してこない相手を選んで狙う。卑劣な手口だ。

「だから、私がやられると思う。犯行はたぶん、私たちがこの駅に帰ってくる、ドアが開く瞬間まで続くと思う。だから……」

　俺は震える拳を握りしめた。

「手を出してきた瞬間、私がその腕を掴む。絶対に逃がさない」

　美桜が、俺の肩に手を回してくる。

「朱音、大丈夫？　ほんとにできる？」

「うん。……みんなが一緒にいると思えば、平気」

　平気なわけじゃない。

　でも、ここでそれを顔に出すつもりはなかった。

「私は朱音の位置を追う。離れても、何かあったらすぐ行くから」

「私は通報と、周りの人の確保」

　愛ちゃんが真顔で言った。

「目撃してそうな人がいたら絶対つかまえる。逃がさない」

「私は相手の特徴、ちゃんと見る」

　神田さんが小さく言う。声は震えていたけれど、目は逸らしていなかった。

「昨日みたいに、誰か一人に全部背負わせない」

　全員の視線には、心配と信頼、そして張り詰めた緊張が混じっていた。

『まもなく、大宮行き電車が参ります――』

　無機質なアナウンスが響く。

　まずはこれに乗って、敵の待つ始発側へ向かう。

　犯人を捕まえる。

　その一点だけを、頭の真ん中に置いた。

　大宮駅のホーム。

　ターミナル駅の朝は、戦場そのものだった。

　一旦人の流れから離れ、上頭駅方面へ向かう、昨日と同じ時間の電車を待つ。俺の服装は昨日と同じ、制服のシャツの上にベスト。

「……そろそろだね」

　愛ちゃんが、緊張で少し上ずった声で言った。

「行こう」

　俺はあえて、低く力強く言った。

　その一言で空気が締まり、四人の目に覚悟の色が宿る。

　恐怖で足がすくみそうになる。

　それでも、前を向く。

　ここで引いたら、昨日のまま終わる気がした。

　乗車位置へ向かうと、相変わらず殺人的な混雑具合だった。

　ホームの真ん中あたりまで、黒いスーツの列がびっしり伸びている。

　電車が到着した。

　プシュー、と音を立ててドアが開く。

　その四角い開口部は、人を飲み込む地獄の入り口みたいに見えた。

　入りたくない。

　本能が拒否して、足が止まる。

　昨日の圧力。熱気。逃げ場のない壁。

　身体の方が先に思い出してしまう。

　後ろから人の流れが迫ってくる。ここで立ち止まっていることさえ許されない。視界の端に、美桜の横顔が見えた。昨日の夜、抱きしめてくれた美桜が。

　――行くんだ。

　足が前に出た。

　絶対、捕まえてやる。

　俺たちが乗り込んだあとも、後ろから次々と人が押し込まれてくる。

　背中をぐいぐい押され、また身体が浮く。

　踏ん張ることさえ許されない圧力。

　周りは？

　美桜、愛ちゃん、神田さん、見えてるか？

　まるで壁みたいな大人の背中に囲まれ、みんなの姿が見えない。

　俺は呼吸を確保しながら、スマホを取り出して『＋メッセージ』を開く。

　まだ誰からもメッセージは来ていない。

　朱音：私見える？

　プシューッ。

　ドアが閉まる音がして、一拍置いて電車が動き始める。

　スマホが小さく震えた。

　愛：ごめん無理、埋もれた

　神田：私もダメ……全然見えない。マジやばいかも

　美桜：私はなんとか。頭だけ見える。何かあったらすぐ行くから

　愛ちゃんと神田さんはダメみたいだ。人波に呑まれてしまったらしい。

　美桜だけは、かろうじて俺の頭が見える位置にいる。文面から、みんなの焦りが伝わってくる。

　朱音：作戦通り行く

　朱音：もし私が捕まえたり大声出したら、周りの人の顔覚えといて

　朱音：最悪、目撃者になってもらうから

　美桜：りょ。絶対見逃さない

　他の二人からも、了承のスタンプが飛んできた。

　電車は揺れながら進んでいく。

　背中にじわりと冷や汗が流れてきた。これはベストを着ている暑さのせいだけじゃない。恐怖と、大人の匂い。整髪料、汗の匂い。熱気と酸素不足で、また胃の奥がせり上がるような気持ち悪さを感じる。

　ガタンッ。

　電車が横方向に大きく揺れた。

　身体はなすがままに隣の人へぶつかり、押し返される。ブレーキがかかり、停車してドアが開く。

　途中の駅だ。人が電車から吐き出されていく。

　俺はそれに抗うこともできず、一度ホームへ押し出された。

　外へ出ると、新鮮な空気が肺に満ちる。吐き気が少し和らいだ。

　列の後ろの方へ並び直す。

　周りを見ると、みんなと目が合った。はぐれてはいない。なるべく近くにいる。

　再び、電車内に押し込まれていく。

　みんなのところへ行きたいのに、無理だった。

　なんでこんなに押してくるんだ。荷物じゃないんだぞ。

　怒りを覚えながら流され、ようやく足場を確保できたのは、ドアの脇、手すり付近だった。愛ちゃんから聞いた、いわゆる“狛犬ポジ”だ。

　俺はドアの方を向き、車内の人波に背中を向ける形で立つことになった。

　背中をぎゅうぎゅうに押されて、肋骨がきしむような圧迫感はある。

　それでも、顔の前に壁がないというだけで、精神的にはかなり楽だった。前後左右、百八十度人間に囲まれるのは、それだけで強いストレスになる。

　視界が確保され、前方が安全だというだけで、少し息ができる。

　ドアが閉まり、電車はまた動き出した。

　俺は相変わらず狛犬ポジで、壁に顔がくっつくほどの距離で立っている。

　背後からは、大人の男たちの圧力がのしかかっていた。

　ふと、背中の感触が変わった。

　ぐぐっ、と硬いものが押し付けられる。

　スーツの身体じゃない。鞄だ。俺の腰のあたりに、誰かのビジネスバッグが強く押し当てられている。

　……なんだ？

　混んでいるから仕方ないのか。

　いや、それにしても押し付け方が強い。

　嫌な予感がして、背中に悪寒が走る。

　昨日は、こんなやり方じゃなかった。

　でも意図は同じだ。周りからの視線を鞄で遮って、その陰で犯行するつもりだ。

　慣れてる。

　その時だった。

　鞄の圧迫感に紛れて――お尻が手に包まれた。

　ブブッ。

　タイミングを合わせたみたいに、手の中のスマホが震えた。