元警察官は女子中学生になる

第30話 再起の朝

　スマホのアラームが鳴った。ジリリリ、という無機質な音が、薄い微睡みを切り裂く。

　眠い目を擦りながらスマホを取り、慣れた手つきでアラームを止める。そうだ。今日も作戦がある。行かなくちゃいけない。

　布団から這い出ようと上半身を起こした瞬間、冷たい空気が肌を直接刺した。違和感に視線を落とす。パジャマがない。一糸もまとわず、ただの素肌があった。

「……あ」

　声が出たのと同時に、昨夜の記憶が一気に蘇る。 　隣を見る。布団がめくれたことで、隣に寝ている美桜の白い裸体も露わになっていた。

「わ、わわっ」

　俺は慌てて毛布を引っ張り、美桜の肩まで掛けて隠した。顔がカッと熱くなる。昨日のこと。熱、吐息、絡み合った指。恐怖を塗りつぶすために、身体が跳ねて、何度も啼いたことを……鮮明に思い出してしまう。

「ん……あ、朱音。おはよう」

　布団が動いた冷気で、美桜も目を覚ましたみたいだ。 　彼女がゆっくりと身体を起こす。毛布が滑り落ち、再び柔らかな肌が見えそうになる。

「っ！」

　俺は反射的に顔を背け、残っている布団で自分の身体を隠した。直視なんてできるわけがない。

　美桜は寝ぼけ眼のままベッドから降り、散らばっていたパジャマを拾って着直し始めた。衣擦れの音が止んだ頃、そっと美桜を見る。美桜も、顔が真っ赤だった。

　俺も急いで下着をつけ、パジャマを頭からかぶる。 　気まずい沈黙。でも、それは嫌な沈黙じゃなかった。

「……美桜」

　名前を呼ぶと、美桜が顔を赤いまま、こっちを見てくる。その瞳は潤んでいて、昨日までの心配そうな色は消えていた。

「ありがとう……」

　昨日まで身体にこびりついていた恐怖や、吐き気のような気持ち悪さは、美桜に寄り添われた気持ちで隅に追いやられていた。

　恐怖が消えたわけじゃない。気持ち悪さが全部なくなったわけでもない。

「うん、良かった」

　そう言って、美桜は安堵したようにニコッと笑った。 　そして、少しだけ声を潜めて続ける。

「で、でも……その、あれはあんまり頻繁にはダメだからね。……心臓に悪いし」

「う、うんうん！　分かってる！」

　俺たちは顔を見合わせて、照れ隠しに頷き合った。 　美桜は嬉しそうに、でも少し恥ずかしそうに、着替えのために部屋を出て行った。

　俺も制服に袖を通す。

　鏡に映る顔は、昨日よりましに見えた。けれど、平気になったわけじゃない。ただ、立てるだけだ。

　施設を出て、美桜と並んで自転車を漕ぐ。朝の風は爽やかだった。けれど、駅が近づくにつれて、胃の奥がじわじわ重くなっていく。

　駐輪場に自転車を停める。鉄と埃の匂い。遠くから聞こえる、ガタンガタンという走行音。

　その瞬間、背筋が硬直した。

　改札が見えた途端、足が止まりかける。

　昨日の圧力。密着した体温。逃げ場のない空間。脇腹を這い上がってきた指の感触。思い出したくもないのに、身体の方が勝手に思い出してしまう。

　吐き気がこみ上げ、脂汗がにじむ。

　身体が覚えている。「そこへ行くな」と、警鐘を鳴らしている。

「朱音」

　横から、美桜が俺の手をぎゅっと握った。

「……大丈夫。私がいる」

　その声で、ようやく呼吸を思い出す。

　俺はゆっくり息を吸って、喉の奥の震えごと飲み込んだ。

「……うん。行くよ」

　顔を上げる。

　怖い。でも、それを見せるつもりはなかった。

　改札を抜けると、ホームへの階段の下で神田さんと愛ちゃんが待っていた。二人は俺の姿を見た瞬間、目を見開いた。

「えっ……朱音ちゃん！？」

　愛ちゃんが駆け寄ってくる。驚きより、怒りに近い顔だった。

「なんで来たの！？　ダメだよ、今日は休んでなきゃ！」

「そうだよ！」

　神田さんもすぐに詰め寄ってきた。

「昨日の今日だよ！？　あんなに震えてたのに……無理しちゃダメ。今日は私たちだけでやるから、朱音ちゃんは帰って！」

　二人とも本気だった。昨日の俺を見ていたからこそ、本気で止めてくれている。その優しさが痛いほど伝わる。

　でも、だからこそ引けなかった。

「ううん。昨日の今日だからこそ、私がやらないと気が済まないの」

　自分でも驚くくらい、声は静かだった。

「私が囮になる。……やられたままじゃ、終われない」

　二人が言葉を呑んだ。

　守られるだけのまま終わりたくない。あんなことをされて、黙って引き下がるのはもっと嫌だった。

「……本気なんだね」

　愛ちゃんが、呆れたように息を吐く。でもその目は真剣なままだった。

「止めても無駄だよ」

　美桜が横から口を挟む。

「私が一番止めたんだから。……でも、朱音はやるって決めたら聞かない」

「……分かった」

　神田さんが覚悟を決めたように頷く。けれど、その声にはまだ震えが残っていた。

「でも、次は絶対に一人にさせないから」

「うん。ありがとう」

　俺は三人を手招きして、小さく輪を作った。

　ここからは、感傷の時間じゃない。作戦の時間だ。

「聞いて。昨日ので分かったけど、あの中では思ったより簡単にバラける。だから最初から役割をはっきりさせる」

　三人が黙って頷く。

「今日は私が狙われると思う。たぶん、昨日ので“声を上げないやつ”って見られてる」

　言葉にすると、喉の奥が少しだけひりついた。

　でも、そこで止まるわけにはいかない。

「だから、手を出してきたら今度は私が捕まえる。上頭駅に着いた瞬間でもいい。私は絶対に大声を出す」

「うん」

　美桜が短く返す。顔つきが引き締まっていた。

「美桜は、できるだけ私の位置を見てて。離れても、何かあったらすぐ来てほしい」

「分かった」

「愛ちゃんは通報と、周りの人の確保。目撃してそうな人がいたら、絶対離さないで」

「任せて。そこはやる」

「神田さんは……無理して前に出なくていい。でも、もし近くで見えたら、相手の特徴をちゃんと見て。昨日みたいに、誰か一人に全部背負わせない」

　神田さんがぎゅっと唇を結んでから、頷いた。

「……うん」

　俺は拳を握る。

　怖さは消えていない。今も、改札の向こうにあるあの空間を思うだけで、身体の奥がざわつく。

　それでも、行く。

「私が引きつける。今度こそ、絶対に証拠を掴むから」