元警察官は女子中学生になる

第26話 来れなくなった友人

第26話　来られなくなった友人

　言葉が、詰まった。

　視界の端で、神田さんの指がスカートの裾をぎゅっと握りしめているのが見えた。

「……梨花ね、毎日、電車で痴漢されてるらしいの」

　その一言が落ちた瞬間、背中がぞくりとした。

　教室のざわめきが、急に遠い場所の音みたいに遠のいていく。

「警察に言うのは怖いって。恥ずかしいし、親にも言えないって……。でも、もう限界だって泣いてて……。……ねえ、朱音さん。助けてあげられないかな？」

　俺は一瞬、意識が揺らいだ。

　窓の外は初夏の日差しで明るいのに、ここだけ冷たい水の底に沈んだみたいだった。まさか、同じ学校に被害者がいるなんて。しかも、毎日。

「……あとで、詳しく聞かせて。梨花さんのこと」

　桑名梨花《くわなりか》。

　同じ学年で、神田さんとよく一緒にいる大人しい子だ。廊下ですれ違えば会釈するくらいの、本当に普通の女の子。

「ありがとう、朱音さん」

「ううん。放課後……図書室でいい？　今日もたぶん、美桜と私しかいないから」

「うん、分かった」

　ふと気配を感じて前を見ると、前の席の愛ちゃんが椅子に逆向きに座り、背もたれに顎を乗せてこちらを見ていた。いつものおちゃらけた顔じゃない。真剣な目で、こくりと頷く。

「あ、愛ちゃんも来るの？」

「当たり前じゃん。仲間外れにしないでよね」

　愛ちゃんはむっとしたように頬を膨らませた。

「ここまで、どれだけ危ない橋を一緒に渡ってきたと思ってるの。こういう話ほど、一人でも多い方がいいでしょ」

「……うん」

「それに……あんた一人だと、また無茶しそうだし」

　その言い方に、少しだけ救われた。

　気になることは山ほどある。でも、今は梨花さんのことを考えるのが先だった。

　放課後。

　西日が長く伸びる図書室の隅。閲覧スペースに、俺、美桜、神田さん、愛ちゃんの四人が揃った。古紙の匂いと、埃が舞う光の中、他に人の気配はない。

　全員が揃ったのを確かめてから、神田さんが重い口を開いた。

「これ、絶対に誰にも言わないでほしいんだけど……」

　そう前置きして、神田さんは絞り出すように話し始めた。

「もう知ってると思うけど、梨花、ここ一週間くらい学校に来てないでしょ。期末も近いし心配で、一昨日電話したんだけど……休んでる理由、体調不良って言ってたの。治れば学校に行くって」

　神田さんは俯いて、膝の上で拳を握る。

「だけど、電話切って少ししてから、『もう怖くて学校に行けない』ってＤＭが来たの。びっくりして、すぐまた電話したら……梨花、泣いてて」

　話している神田さんの声も、かすかに震えていた。

「そしたら……毎日、電車で痴漢されてたみたい」

　分かっていたことなのに、改めて聞くと心臓が嫌な音を立てた。

「最初は、たまたま混んでただけだと思ったらしいの。でも、次の日も、その次の日も同じで……。時間をずらしたり、乗る車両を変えたり、駅を変えたりもしたんだって。でも、すぐ見つかって……また同じ人に触られるって」

　俺は息を止めた。

　時間をずらしても駄目。車両を変えても駄目。駅まで変えても駄目。

　そこまで聞いて、ようやく胸の中の違和感がはっきりした。

　偶然じゃない。

　少なくとも、犯人は梨花さんを見つけて、狙って、近づいている。

「……それ、かなり悪質だね」

　自分でも驚くくらい、声は低かった。

「うん……」

　神田さんは小さく頷いた。

「怖くて、恥ずかしくて、警察にも親にも言えないって。私も説得したんだよ。そんなやつ捕まえようよって。でも、人に言うくらいなら、もう学校行かない、死にたいって……」

　唇を噛む神田さんの姿に、胸が締めつけられる。

　性犯罪の被害は、言い出せない人が圧倒的に多い。恥ずかしさ。自分にも隙があったんじゃないかという自責。相談したら根掘り葉掘り聞かれて、あの嫌な感覚をもう一度なぞらされる苦痛。特に思春期の未成年には、そのハードルは高すぎる。

「それに……梨花のお母さん、シングルマザーで、朝から晩まで働いてるの。梨花、前からすごく気にしてて……これ以上、迷惑かけたくないって」

　図書室の空気が、さらに重くなる。

　教室じゃなくここを選んだ理由が、ようやく分かった。こんな話、誰にでも聞かせられるものじゃない。

「昨日ね、私、朝早くに梨花の家まで迎えに行ったの」

　神田さんの声が、少しだけ強くなった。

「最初は出てこなかったけど、しばらくして、ちゃんと制服着て外まで出てきてくれたの。だから、このまま一緒に行けるって思った。……でも、駅に向かう前に、急にその場でしゃがみこんじゃって」

　俺は顔を上げた。

「気持ち悪いって。怖いって。やっぱり無理って。電車のこと考えたら吐きそうになるって……」

　神田さんの目に涙が滲む。

「それで、また家の中に戻っちゃった。玄関、閉まって……そのまま」

　胸の奥が、重たく沈んだ。

　それはもう、ただの欠席じゃない。

　通学そのものが、恐怖で潰されている。

「私、一緒にいれば大丈夫だよって言ったのに……何にもできなかった」

　神田さんはうつむいたまま、ぐっと奥歯を噛みしめた。

「悔しくて。見てるだけしかできなくて。あんなふうに怯えてるのに、私は隣にいるだけで……」

　その時、愛ちゃんが小さく息を吐いた。

「……もう、それ普通に限界じゃん」

「うん」

　神田さんは頷く。

「だから、もう無理なんだと思った。このままだと、梨花、本当に学校来られなくなる」

　沈黙が落ちる。

　窓の外では、部活帰りの生徒たちの笑い声が聞こえるのに、ここだけ別の季節みたいだった。

　俺の頭の中でも、情報が一つずつ整理されていく。

　同じ人間。繰り返し。逃げても追いつかれる。声を上げられない相手を狙っている。

　嫌な手合いだ。放っておけば、被害はもっと深くなる。

　元警察官としての感覚が、静かに冷えていく。

　こういう奴は、止めなければ続ける。やめない。相手が壊れるまで、あるいは捕まるまで。

　一時の快楽と支配欲のために、子どもの日常を平気で踏み潰す。

　許せるわけがなかった。

「あ、朱音ちゃん……目、怖いよ」

　ハッと我に返る。

　愛ちゃんが少し引いた顔でこちらを見ていた。隣に座る美桜が、そっと俺の手を握ってくる。その温度で、ようやく現実に引き戻された。

「朱音。一人で考えないで」

　美桜が、覗き込むように目を合わせてくる。

　怒りごと受け止めてくれるみたいな目だった。

「うん。ごめん。……ちょっと、腹が立って」

　そう言って息を吐く。

　本当は大人を巻き込んだほうがいい。それは分かっている。だけど、無理に通報して、それで梨花さんがもっと追い詰められるのも目に見えていた。

　それでも、このままあの子が学校に来られなくなるなんて、あまりに理不尽だ。

「……もう、頼れるのは朱音ちゃんしかいないと思ったの」

　神田さんが、涙をこらえながら言った。

「どうしたらいいか、私じゃ分からなくて。でも、このまま何もしないのだけは嫌で……」

　その言葉には、依存というより切実さが滲んでいた。

「私、明日、梨花と同じタイミングで電車に乗る」

　沈黙を破ったのは、神田さんだった。

「だから、犯人をみんなで捕まえよう！」

「それは危ないよ！」

　俺は食い気味に止めた。

「囮になるってことでしょ。何されるか分からないんだよ！」

「分かってるよ！」

　神田さんも、珍しく強い声を出した。

「でも、もう見てられないの。今日の梨花、ほんとにひどかった。外に出ただけで吐きそうになって、立てなくなって……あんなの、もう限界じゃん」

　その声は怒鳴っているというより、泣きそうだった。

「このままじゃ、あいつ何もなかったみたいに明日も電車に乗るんでしょ？　また誰かに触るんでしょ？　そんなの、もう嫌だ」

　神田さんは制服のスカートを強く握りしめた。

「私だって怖いよ。でも、前みたいに助けられるだけで終わりたくない。今度は、友達のために動きたいの」

　その顔は、前みたいな無鉄砲さとは違っていた。

　強がりは混ざっている。でも、それ以上に、逃げたくないという必死さがあった。

「……一人じゃ危ない」

　そう言ったのは愛ちゃんだった。

「やるにしても、人数はいた方がいい。神田だけに任せるとか、もっと無理」

　愛ちゃんは腕を組み、珍しく真顔で続ける。

「私も行く。近くに人が多い方が、相手もやりにくいし。何かあった時、叫ぶ人間も一人じゃない方がいい」

　美桜も頷いた。

「私も行く。朱音を一人にしない」

　三人の視線が集まる。

　俺は、その重さを受け止めながら考えた。

　本来なら、こんなのは大人がやるべきことだ。

　警察に相談して、被害者の了承を取って、もっと安全な形で動くのが筋だ。

　でも、今はその筋道に梨花さんが耐えられない。

　だったらどうする。

　何もしないまま、あの子が学校から消えていくのを見ているのか。

　俺は頭の中でシミュレーションをする。警察には『同行警乗』という捜査手法がある。私服警官が被害者に寄り添い、犯行現場を確認して現行犯逮捕するものだ。だが、今回は梨花さん本人が拒否している以上、警察は動けない。それに、神田さんは被害者ではない。警察官に「女子中学生を囮にして痴漢されるかもしれないから、一緒に同行してほしい」なんて、口が裂けても言えない。

　答えは、もう出ていた。

「……絶対、無茶はしないこと」

　俺はゆっくり言った。

「少しでも危ないと思ったら、すぐやめる。捕まえることより、まず自分たちが無事でいること。そこを守れないなら駄目」

　三人が、黙って頷く。

「その上で……やるなら、明日の朝だね」

　その瞬間、張りつめていた空気が、ほんの少しだけ動いた。

「うん」

　神田さんが、はっきり頷く。

「任せて。……私、今度は逃げないから」

　夕暮れの図書室。

　俺たちは顔を見合わせ、翌朝の決行を決めた。

　でも――これが正しいやり方じゃないことくらい、最初から分かっていた。