元警察官は女子中学生になる

第23話 甘いものは正義

「相澤くん……」

　相澤くんが顔を上げる。まだ目は赤いけれど、さっきまで張りついていた絶望の色は、少しだけ薄れていた。

「……念のため、友達に聞いてみて。『インスタに変な通知とか来てない？』って」

　俺が促すと、相澤くんはおっかなびっくりスマホを操作した。部活のグループLINEか何かに送ったらしい。数秒後、既読がつく。

『は？　何それ。来てねーけど』

『変なの来たの？』

　相澤くんの肩から、目に見えて力が抜けた。

「……行ってない。大丈夫だ……」

「よかったじゃん。ギリギリセーフ！」

　愛ちゃんが、相澤くんの背中をバシッと叩いた。いい音が鳴って、相澤くんが「痛っ！」と声を上げる。

「痛いってことは生きてる証拠。人生、終わってませーん！」

「……お前なぁ」

　相澤くんが呆れたように、でも少しだけ笑って愛ちゃんを見る。そのやり取りを見て、俺もようやく心の底から息を吐けた。

　崖の縁まで行ったけど、落ちずに戻ってこられた。

　その事実だけで、胸の奥が少し軽くなる。

　そこへ、美桜が冷たい声で言った。

「で、いつ本気出すの？」

「……え？」

　相澤くんが固まる。美桜は真顔で、相澤くんのスマホを指差した。

「『本気出したら強い俺』。いつ強くなるのかなーって」

　愛ちゃんが吹き出した。

「や、やめろよ！」

　相澤くんの顔が、今度は別の意味で真っ赤になる。

「あれは、その、ノリっていうか！　深夜のテンションっていうか！」

「へぇー。ノリで『強い俺』なんだ。ダサッ」

　美桜、容赦がない。さっきまで散々振り回されたぶん、ここぞとばかりに刺し返している。

「あはは、やばい！　思い出しちゃった！」

　愛ちゃんが机を叩いて笑う。相澤くんは「うわぁぁぁ！」と頭を抱えて身悶えした。

「忘れてくれ！　頼むから忘れてくれ！」

　その必死さが、あまりにも中学生男子らしかった。さっきまでの地獄の気配が、少しずつ笑いに薄まっていく。

　ひとしきり騒いだあと、相澤くんがすっと立ち上がった。そして、俺の方へ向き直る。

「田中さん。……本当に、ありがとう」

　今度はふざけた顔じゃなかった。

　相澤くんは深々と頭を下げた。

「田中さんがいなかったら、俺、マジで終わってた」

「ううん。……でも、もう二度と一人で抱え込まないで」

　俺がそう言うと、相澤くんは一瞬だけ視線を落としてから、小さく頷いた。

「……うん」

　その返事には、まだ少し震えが残っていた。軽く見せようとしているけど、完全には戻っていない。そこに、ようやく少し安心する。

　相澤くんは次に、美桜の方を見る。

「栗原さんも……ありがとな。きつく言ってもらえなかったら、俺、たぶん逃げてた」

「……別に。私は朱音のためにやっただけだし」

　美桜はぷいっと顔を逸らして、ストローを指でいじった。素直じゃないけど、悪い気はしていない顔だ。

「鈴木さんも、ありがと。ほんとごめん」

「はいはい。今度ジュース一本で許してあげる」

　愛ちゃんがひらひらと手を振る。

「おう。じゃあ俺、一回家帰るわ。午後から部活あるし」

　そう言って、相澤くんは店を出ていった。歩き方は軽く見える。でも、背中のどこかにまだ疲れが残っていた。

　完全に元通りじゃない。それでも、前へ歩いていけるくらいには戻れたらしい。

　嵐が去ったテーブルに、ようやく静けさが戻る。

「……一件落着、かな」

　俺が言うと、美桜がじとっとした目で俺を見た。それから、相澤くんが消えた方向を睨む。

「ねぇ」

「ん？」

「私たちのパフェは？」

「あ……」

　そういえば、終わったと思ったら、俺たちには何も奢らずに帰っていった。一番働いたはずなのに、報酬はゼロだ。

「……あいつ、絶対許さない」

　美桜がストローをガリッと噛んだ。

「まあまあ。今度ちゃんと請求しよう？」

　俺がなだめると、横で愛ちゃんが「私のパフェ食べる？」と笑ってスプーンを差し出してきた。その無邪気さに、俺も美桜もつられて笑ってしまう。

　美桜が先にひと口。続いて、俺がひと口。

　苺の酸味とバニラの甘さが、ずっと張りつめていた空気をゆっくり溶かしていく。

「……ん。美味しい」

「でしょー？　やっぱり甘いものは正義！」

　愛ちゃんはニコニコしながら、自分の分も口に運ぶ。そして、スプーンを口に咥えたまま、呆れたように言った。

「てかさー、マジで男ってバカだよね」

　その一言が、導火線になった。

「それな」

　美桜が即答する。食い気味だ。

「意味分かんないんだけど。見たいか？普通」

「ねー！女子の体見せるって言葉、なんで信じるんだろ。しかも自分のも送るとか、思考回路が謎すぎる」

　愛ちゃんがケラケラ笑う。俺は苦笑いしながら、ストローで氷をつついた。

　……まあ、思春期の男子の好奇心なんて、ブレーキの壊れた自転車みたいなもんだからな……

　元・男としては、分からなくもない。秘密の共有とか、ちょっと変態的なリクエストとか、そういうのに「特別感」を感じて舞い上がっちゃう生き物なのだ。……もちろん、口が裂けても擁護はしないけど。

「褒められたらすぐ木に登るしね」

　美桜が冷たく言い放つ。

「『日本人と話せて嬉しい』とか『優しい』とか。そんなの、画面の向こうの定型文かもしれないのに。コロッと信じて、個人情報まで出しそうになって」

「ちょろいよねー。うちの弟もそうだけどさ、男って『自分だけは特別』って思い込み激しくない？」

「分かる。『本気出したら強い俺』だしね」

　美桜がまたその名前を掘り返した。

「ぶふっ！」

　愛ちゃんが吹き出して、咳き込む。

「もー！　美桜ちゃん、それ気に入ってるでしょ！思い出し笑いするからやめて！」

「だって事実じゃん。あのアカウント名見た時、一周回って感動したもん。バカすぎて」

　美桜は毒舌全開だけど、その表情はもう険しくない。むしろ、相澤くんのバカさ加減のおかげで、男性に対する「恐怖」よりも「呆れ」が勝っているみたいだ。

「朱音はどう思う？」

　愛ちゃんに振られて、俺は少し考えてから答えた。

「んー……。単純、だとは思うかな」

「だよねー！」

「見栄っ張りで、かっこつけたくて、でも中身は子どもで。……放っておけない感じ？」

　そう言うと、美桜が不満そうに口を尖らせた。

「朱音は甘いよ～。そこが朱音のいいとこだけどさ」

「そうそう。朱音ちゃん、お姉さんっぽすぎ。相澤くん、朱音ちゃんのこと女神か何かだと思ってんじゃない？」

　愛ちゃんがニヤニヤしながら俺の顔を覗き込む。

「女神じゃないよ。ただの同級生」

「えー、どうかなー。あいつ絶対、明日から朱音ちゃんを見る目変わるよ。『俺の救世主！』みたいな？」

「えぇ～それは無いよ絶対」

　美桜が本気で嫌そうな顔をした。

「もし相澤が朱音に変になれなれしくしたら、私がブロックするから」

「リアルブロックだ。頼もしい」

　愛ちゃんが手を叩いて笑う。

　フードコートの喧騒の中、女子三人で囲むテーブル。犯罪とか、脅迫とか、そんな重たい言葉はもう溶けてなくなって。残ったのは「男ってバカだね」という、ありふれた女子トークだけ。

　それが心地よくて、俺も自然と笑ってしまった。

「……ま、バカな男子は放っておいて。私たちは賢く生きよ？」

　愛ちゃんが綺麗にまとめる。

「賛成」

　美桜が頷く。

「……そうだね」

　俺も頷いた。中身が元・おじさんだということは、墓場まで持っていこうと改めて誓いながら。