元警察官は女子中学生になる

第22話 証拠

　時間を見ると、９時４５分だった。

　フードコートは、朝と昼の間みたいな中途半端な賑わいを見せている。揚げ物の油、甘いクレープ、コーヒー。店ごとの匂いが混ざったその空気が、いつもなら食欲をそそるはずなのに、今日はただ胸を悪くするだけだった。

　俺は、さっき自分で説明した言葉を頭の中でもう一度なぞっていた。

　相手が持っているのは、ビデオ通話を録画した動画データだ。

　相澤くんのスマホには、その映像は一枚も残っていない。写真も動画も、こっちにはない。

　つまり、こちらが通報や拡散防止の手続きをするには、相手が実際に送信してくるファイルを、どこかで一度受け取るしかない。

　その説明をした時、美桜はすぐに顔をしかめた。

「それって、誰かが見なきゃいけないってことじゃん」

　そうだ。

　だから、本当はやりたくなかった。

　でも、愛ちゃんは少し青い顔のまま、それでも頷いた。

「……相澤くんを助けるために必要なんだよね。だったら、私が受ける。あとでちゃんと消してね」

　軽い調子では言っていたけど、無理してるのはすぐに分かった。

　美桜は最後まで反対していた。

「朱音、これ失敗したら最悪だよ。愛まで巻き込むの、私は嫌」

　分かってる。

　分かってるけど、相手しか現物を持っていないなら、こちらで確保できる最初の受信データが必要だった。

　ブブッ。

　相澤くんのスマホが、テーブルの上で短く震えた。

「あ、来た」

　相澤くんの声が、薄い紙みたいにかすれている。インスタにＤＭが届いたんだ。フォロワーが愛ちゃんだけの、あの『本気出したら強い俺』アカウントに。

　相澤くんは反射的にスマホを胸に抱えそうになる。

　でも、美桜の鋭い視線がそれを止めた。

「みんなに見せて。特に朱音に見せないと分からないでしょ」

　相澤くんは喉を鳴らして、震える手でゆっくりスマホをテーブルの真ん中に置いた。

　四人の顔が、自然に近づく。画面のバックライトがやけに眩しくて、目が痛い。

　ＤＭを開く。

　Christine：時間なりました。アップルカード準備できましたか。

　たった一行。

　なのに、一瞬で場の空気が冷え切った。

「ど、どうするの……？」

　相澤くんの口元がひきつる。昨日の緊張が、そのまま倍になって戻ってきたみたいだった。指先が落ち着かず、ジーンズの膝を何度も擦っている。

　相手には既読がついていない。さっき、開封証明はオフにした。見ても既読はつかない。ほんの小さな抵抗だけど、相手にこちらの反応を返したくない。

「ね、ねぇ……どうすればいいの？　返事は？」

　相澤くんは、居ても立ってもいられない。椅子の上で腰が浮きかけている。

「うるさい。黙ってて」

　美桜が睨むだけで相澤くんを座らせた。それから美桜は、俺を心配と信頼が混ざった目で見る。

　頼られてる。

　だからこそ、間違えられない。

　Christine：無視ですか。

　相澤くんが俺をちらちら見る。視線が刺さって、すぐ逸れる。

　俺の頭の中では、手順が組み上がる。

　焦るな。やれることだけを、今この場で。現場で一番危ないのは、パニックになった味方だ。

　Christine：わかりました。では、あなたの画像ばらまきます。

「ねぇ、ねぇ！　なんとかしてくれるんじゃねぇの！？」

　相澤くんの声が大きくなって、近くの席の客が一瞬こっちを見た。美桜の眉がぴくりと動く。愛ちゃんは肩をすくめて、不安そうに唇を噛んだ。

　俺は、喉の渇きを飲み込んで言う。

「……もう少し待って。今は何もしちゃ駄目。信じて」

「そ、そんな……」

　相澤くんの目が揺れて、もう涙が溢れそうだった。

　待つ。

　相手が何を送るか、それを見てから動く。ここでこちらが先に反応したら、相手のペースに巻き込まれる。

　その時だった。

「あ……来た……！」

　声を上げたのは、愛ちゃんだった。

　愛ちゃんのスマホが震えて、通知が光る。愛ちゃんは画面を見た瞬間、息を吸い込んで固まった。口に手を当てたまま、瞬きを忘れたみたいになる。耳まで赤く染まっていく。

「え、え……なにこれ……」

　愛ちゃんは震える指でスマホをテーブルに置いた。

　次の瞬間、相澤くんが信じられない速さで愛ちゃんのスマホを両手で覆った。

「み、見るな！！」

　声が裏返っている。隠す手が必死すぎて、逆に痛々しい。

　俺の胃の奥が冷たくなった。

　それは、生々しい相澤くんの裸の画像だった。

　スマホを持って、姿見で自分を写している。何も身につけず、陰部までくっきり写っていた。

「う、うぅ……もう終わりだ……」

　相澤くんは、とうとう泣き始めた。肩が震えて、呼吸が乱れている。最悪の恥を、女子に見られた。その絶望が彼を押しつぶしている。

　今は感情を抱きしめてやれる状況じゃない。

　俺は、声を切る。

「相澤くん、そのスマホを貸して」

「え？　いや、これは……」

「いいから、早く！」

　俺の声が、自分の耳に痛いほど響く。

　でも、今は時間がない。拡散の速度は、ためらいより早い。

　相澤くんは勢いに押されて手を離した。

　俺はすぐに愛ちゃんのスマホを取る。

　今、必要なのは、羞恥への共感より先に、証拠と対処だ。

「愛ちゃん、ごめん。今だけ使う」

「相澤くん、見るのつらいなら見なくていい。でも記録は取る」

　まず、ＤＭ画面をスクリーンショット。

　相手のアイコン、アカウント名、送信時刻、メッセージ文、添付画像が一枚で入るように撮る。

　次に、プロフィール画面へ飛んでスクリーンショット。

　投稿ゼロ、フォローゼロ、フォロワーゼロ、英字と数字の羅列のアカウント名、簡体字混じりの短いプロフィール文。そこまで押さえる。

「ちょ、ちょっと待って……違うところに送るの……？」

　愛ちゃんの声がまだ震えている。顔色が悪い。

「違う。守るための手続きだから。私がやるから」

　言いながら、ブラウザを立ち上げる。

　まず『Take It Down』。

　画面の案内に従って進める。送られてきた画像から、画像そのものではなくハッシュ値を作って、協力しているサービス側で一致画像の検出や削除につながりやすくする仕組みだ。万能じゃない。でも、今この場で張れる網としては最大だ。

　次に『CyberTipline』。

　児童性的搾取の通報窓口だ。相手のアカウント、ＤＭ文面、要求額、送信時刻、送られた画像の有無。入力項目は多い。焦りで指が滑りそうになるけど、一つずつ埋めていく。

　その間、インスタの通知がまた光った。

「あ、また来た……！」

　美桜が言う。声が硬い。

　俺はＤＭに戻る。

　今回もChristineからだった。文章だけじゃない。次の画像も届いている。

　愛ちゃんがまた口を押さえて目を逸らす。

　相澤くんは嗚咽を噛み殺している。

　俺はそれもスクリーンショットで記録する。送信時刻。画像の枚数。ＤＭ文面。

　そして通報内容を更新する。

　追い打ちみたいに、相澤くんのスマホにもメッセージが来る。

　Christine：今、あなたの汚い体の画像を鈴木愛に送った。

　Christine：フォロワーを消しても無駄。アップルカード送れ。

　Christine：さもないと、あなたの人生を終わらせる。他の人にも送る。

　金髪の少女のアイコン。軽い見た目が、逆に不気味だった。言葉の一つひとつが、相手の呼吸を止めるために研がれている。

「田中さん！　もういいかげんにしろよ！　俺は信じてたのに！　もう人生終わりじゃねぇか！」

　相澤くんが叫ぶ。１０時を過ぎたフードコートは人が増えて、笑い声や食器の音が大きくなっている。世界は普通に回っていて、こっちの地獄だけが置いていかれる。

「あぁぁぁ……！」

　相澤くんは泣き声を押し殺しきれず、机に額を落としそうになる。

　愛ちゃんが、そっと相澤くんの肩に手を置いた。愛ちゃんの手も震えている。直視してしまった衝撃がまだ残っているはずなのに、それでも必死に声を作っていた。

「大丈夫、大丈夫……こんなんで人生の終わりにはならないから。大丈夫」

　繰り返すたびに、愛ちゃんの声が少しだけ強くなる。その体温が、相澤くんの崩壊をぎりぎりで食い止めていた。

　俺はインスタ側の通報画面も開く。

　Christineのアカウントを「脅迫」「性的な搾取」で報告し、ブロックする。

　スクショ保存。

　通報送信。

　ハッシュ登録。

　アカウント報告。

　ブロック。

　できることを、順番に全部やる。

　最後に送信ボタンを押して、やっと息を吐けた。

「……今、この場でできることは全部やった」

　Christineからのメッセージは来ていた。

　でも、ブロック以降、追加の通知は止まっている。少なくとも、今は。

　俺はスマホを置いて、椅子から立ち上がった。

　そして、机に突っ伏して震えている相澤くんの横に回り込む。

　そこで一度、美桜を見た。

　美桜は泣きそうなくせに怒っていた。

　愛ちゃんは、明らかに無理をして笑っていた。

　俺は、腹の奥が冷えるのを感じながら、深く頭を下げた。

「……ごめんなさい」

　相澤くんの嗚咽が止まる。

　ゆっくりと顔を上げた相澤くんの目は、真っ赤に腫れていた。怒りと、絶望と、混乱が混ざった目だ。

「……なにが、ごめんだよ。結局、送られたじゃんか……愛ちゃんに見られたじゃんかよ！」

「ごめん。……分かった上で、止めなかった」

「は……？」

　美桜も、愛ちゃんも黙る。

　俺は顔を上げて、相澤くんの目をまっすぐ見た。

「相手しか録画データを持ってなかった。相澤くんのスマホには、画像も動画も残ってなかった。だから、こっちで通報や登録に使える“現物”を確保するには、相手が実際に送信したデータを一度受け取るしかなかった」

「それが必要だって分かってて……止めなかった」

　喉が痛い。

　でも、逃げちゃいけない。

「愛ちゃんにも、傷つく役をやらせた。相澤くんにも、一番見られたくない形で傷を増やした。本当に、ごめんなさい」

　もう一度、深く頭を下げる。

「最低だって思うなら、その通りだと思う。でも……相手しかデータを持ってないまま潜られるのが、一番怖かった」

「ここで受け取って、すぐ証拠化して、通報と拡散防止に回すしか思いつかなかったの」

　フードコートの喧騒が、遠く聞こえる。

　相澤くんは何も言わない。唇を噛んで、拳を握りしめて、震えている。

　美桜が口を開く。

「私、これ嫌だった。朱音が正しいことしてるのは分かる。でも、愛まで巻き込むのは嫌だった」

　声が震えている。

　でも、まっすぐだった。

「……でも、今それを責めるのは後にする。まず、相澤を戻すのはこれしか無いと思うから」

　愛ちゃんも小さく言った。

「……びっくりしたし、正直、最悪だった。でも、私、来る前に説明は聞いてたから」

　それでも、きつかったのは声で分かった。

「だからもう、これで終わりにしよ。これ以上、相澤くんを一人で沈ませるのなし」

　長い沈黙のあと、相澤くんがぽつりと言った。

「……最悪だ」

　自分に言い聞かせるみたいな声だった。

「最悪だけど……でも、クラス全員に見られるよりは……マシ、だよな」

　ちらりと愛ちゃんを見る。

「鈴木さん……ごめん。変なもん見せて」

「あー、もう！　いいから！　気にしてないって！」

　愛ちゃんはわざとらしく手で顔を扇いだ。まだ耳は赤いけれど、その笑顔が場の空気を少しだけ救ってくれる。

「で、これ！　これどうすんの！？」

　愛ちゃんが自分のスマホを指差した。画面には、まだあの画像が表示されたままだ。

「私が消すね」

　俺が手を出すと、愛ちゃんは「お願い」とスマホを渡してくれた。

　俺が画面を操作しようとすると、相澤くんがびくっとして視線を向けた。自分の恥ずかしい画像がどうなるのか、気になって仕方がないんだ。

　その瞬間、愛ちゃんが後ろから相澤くんの両目を両手でばっと覆った。

「見ちゃだめ！」

「うわっ！？　な、なに！？」

「見たら思い出すでしょ！　終わったことは見ないの！」

「ぐぐ……く、苦しい……！」

　愛ちゃんの勢いに、相澤くんがじたばたする。

　その隙に、俺は画像を削除する。

　でも、それで終わりじゃない。

　最近削除した項目からも消す。そこまでやらないと残る。

　俺は冷静にフォルダを開く。確認のポップアップが出る。

『この写真を完全に削除しますか？　この操作は取り消せません』

　迷わず、赤い文字の「削除」をタップした。

　他の画像アプリも、クラウド系のアプリもない。共有履歴も残っていない。

　画面から、あの忌まわしい画像が消える。

　空っぽになったフォルダだけが、白く光っていた。

「……消えた。完全に」

　俺がスマホを掲げて見せる。

「ほら、見て相澤くん。もうここにはない」

　愛ちゃんがぱっと手を離した。

　解放された相澤くんは、乱れた髪のまま、おそるおそる画面を見て、それから大きく息を吐き出した。体の芯に入っていた力が、一気に抜けていくようだった。

「……終わった……？」

「うん。少なくとも、今こっちで見えてるデータは消えた」

「通報もしたし、登録もした。すぐ全部が消える保証はないけど、何もしないままよりずっといいところまで持っていけた」

　俺が答えると、相澤くんは両手で顔を覆った。

「……よかったぁ……」

　指の間から、涙がこぼれ落ちた。

　今度の涙は、恐怖の涙だけじゃなかった。

　俺は、震える相澤くんの背中を見ながら、心の中でもう一度謝った。

　被害はゼロじゃない。

　傷も残る。

　それでも――君の人生は、まだここで終わらない。

　そう信じたかった。