元警察官は女子中学生になる

第21話 本気

　目の前の少年は、水の入ったコップを割れそうなほど強く握りしめていた。

　俯いたまま、肩だけが小さく上下する。呼吸はしているのに、心の中身だけが真っ暗な水底へ沈んでいくような顔だ。

　助けたい。

　助けたいのに、俺の手持ちのカードは少ない。

「期限、明日の十時だよね？」

　俺が確認すると、相澤くんはこくりと頷いた。

　その表情は、中学生が背負うべきものじゃない。

　警察に相談、という選択肢は当然ある。

　でも、今この場で相澤くんが求めているのは、心の整理や正論じゃない。明日の十時という締め切りを、どう越えるかだ。

　相手は海外の捨てアカウント。捕まえるには時間がかかるし、削除要請を出しても、すぐ反応が返るとは限らない。何より、デジタルの拡散は待ってくれない。

　頭の中で、状況を組み直す。

　今すぐ相手を追い詰めるのは無理だ。だったら先に、相手が脅しに使えるものを減らすしかない。

　画像そのものは、こっちでは消せない。

　でも、ばら撒く先は減らせるかもしれない。

「……やれることは、まだあるかもしれない」

　相澤くんがぱっと顔を上げた。

　その目が、溺れる寸前の人みたいに必死で、少し怖い。

「た、助けてくれんの……？」

「ただし、協力してもらうよ。変に自己判断しないで、私の言う通りに動いて」

「ほ、本当か？　俺、なんでもする！」

　その“なんでも”が危ない。

　今の相澤くんは、パニックで判断力が落ちている。相手の言いなりに金を払おうとしたのと同じ勢いで、今度は俺に依存しかけている。

　でも今は、まず暴走を止めないといけない。

「今夜のうちに、まずやることがある」

　相澤くんが目を瞬く。

　隣で、美桜も俺を見る。

「まず、相手にはもう何も送らない。返信もしない。追加の謝罪も交渉もなし。スクショを全部残す。ＤＭ、アカウント、脅迫文、見えるものは全部。それから、勝手にフォローもフォロワーも触らないで。そこは明日、私たちと一緒にやる」

「え、今やっちゃダメなの？」

「ダメ。焦って操作すると、余計なところを消したり、相手に気づかれたりするかもしれないから」

　相澤くんは唇を噛んで、それでも頷いた。

「……分かった」

「で、明日、朝九時。もう一回集合しよう」

「え、九時？　期限10時なのに？」

　美桜が先に聞いた。

　俺は頷く。

「ショッピングモールの開店直後なら、人はまだ少ないし、落ち着いて操作できる」

「それに、相手が動き出す前に、こっちで先に整理したい」

「一時間しかないんじゃなくて、一時間で終わらせるために、九時に集まる」

　相澤くんはまだ不安そうだった。

「……お金は？」

「集めなくていい。払わないで。絶対に」

　相澤くんの喉がごくりと鳴った。

　張り詰めていた糸が、ほんの少しだけ緩む。

「……まじ？　本当に、もう払わなくていいのか？」

「うん。少なくとも、今この時点で払うのは一番だめ」

「……そっか」

　その一言に、力が抜けた音が混じる。

　けれど、まだ終わりじゃない。

　俺は続けた。

「ただし、愛ちゃんにも来てもらう」

「は？」

　相澤くんが顔を上げた。

　美桜も小さく頷く。

「朱音と私は、家のフィルターでＳＮＳがまともに使えないの。インスタの細かい操作とか、確認とか、実際に触れる人が必要なの」

　俺も補足する。

「愛ちゃんならインスタに慣れてるし、変なことをするタイプじゃない。操作を手伝ってもらう。でも、相澤くんが嫌なら、別の方法を考えるよ」

　相澤くんは少し黙った。

　恥ずかしいんだろう。そりゃそうだ。誰にも知られたくない話だ。

　でも、もう一人では抱えきれないところまで来ている。

「……鈴木なら、まあ……。軽そうだけど、変なとこで言いふらす感じでは、ないし」

　愛ちゃんへの評価が雑だけど、一応了承はしたらしい。

「じゃあ呼ぶね」

　美桜が短く言った。

　その声には、まだ相澤くんへの警戒が残っていた。

　そこでようやく、相澤くんは椅子の背にもたれた。

　少しだけ顔色が戻る。

「……助かる。じゃ、じゃあ明日９時な。俺、これ払ってくる！」

　伝票を鷲掴みにして、相澤くんは逃げるように店を出ていった。

　その背中を見送りながら、美桜が呆れたように息を吐く。

「……何あれ。軽すぎじゃない？」

　口を尖らせたまま、俺を見る。

「朱音、優しすぎ。ああいうの、図に乗るタイプだよ」

「うん……ごめん。でも、困ってるのは本当だから。放っておけなくて」

　美桜が体を寄せてきて、腕が当たった。飲みかけのココアが、カップの縁で揺れてこぼれそうになる。

「……無理しないでね」

　小声。

　怒ってるふりをしているけど、心配の色が混じっている。

「うん。大丈夫」

　そう答えながらも、相手は姿の見えない犯罪者だ。綱渡りになるのは間違いなかった。

　次の日、午前9時。

　開店直後のショッピングモールのフードコートは、まだ客がまばらだった。清掃スタッフがモップをかける音が響き、コーヒーの香りとパンの焼ける匂いが漂っている。

　集まったのは、俺と美桜、相澤くん――そして愛ちゃんだった。

　愛ちゃんは苺パフェを食べながら、軽いテンションで言った。

「いやー、朝から呼び出されるとは思わなかったわ」

「鈴木、本当にごめん。助かる」

　相澤くんが先に頭を下げた。

　昨日よりは、少しだけまともな顔をしている。

　美桜がすぐ釘を刺す。

「相澤は、愛ちゃんにちゃんとお礼言って」

「あ、もう言ったし」

「もっとちゃんと」

「……鈴木愛さん。ありがとうございます」

　ぎこちない。耳まで赤い。

　恥ずかしさと不安と、女子三人に囲まれた居心地の悪さが全部混ざっている。

「いいよいいよ。てか、朱音ちゃんに頼まれたら来るし」

　愛ちゃんはあっけらかんとしている。

　その軽さが、今は助かる。

「で、朱音。どうするの？」

　美桜が本題に戻した。

　俺は、頭の中で組み立てた順番をひとつずつ並べる。

「まず、相澤くん。インスタの“拡散先”を減らしたいと思う」

「拡散先？」

「相手が脅しに使ってるのは、フォロワーにばらまくってことだよね。だから、フォロワーとフォローを全部整理する」

　相澤くんがすぐに顔を曇らせた。

「でもさ……もう相手がスクショとか取ってたら意味なくない？　今さら消して刺激したら、何されるか……」

　そこは正しい不安だ。

　俺は頷いた。

「うん、完全には防げない。もう相手が控えてたら、それだけで終わりの部分もある」

「でも、今から増やさないこと、見える範囲を減らすこと、こっちで把握できる状態にすることには意味がある。やらないよりは、ずっといい」

　相澤くんはまだ不安そうだったけど、黙ってスマホを出した。

「まず、アカウントを非公開にする。それから、プロフィールの特定要素を消す」

　愛ちゃんが相澤くんの横に回り込んで、慣れた手つきで画面を覗く。

　俺と美桜は、相手側から見えるように席を寄せた。

「次。フォロワーとフォローを全部消して」

「全部！？」

「全部」

　美桜が即答する。

　容赦がない。

　相澤くんは震える指で操作を始めた。

　一人ずつ、削除。解除。削除。解除。

　ぽち、ぽち、と画面を叩くたびに、相澤くんの顔が歪む。

「そんなの……友達減るじゃん……」

　その小さい声に、一瞬だけ手が止まる。

　俺はできるだけやわらかく言った。

「今は、人生の終わりを回避するのが先だよ。インスタの数字が減るのと、学校に行けなくなるのは、重さが違う」

　美桜も続ける。

「インスタだけが友達じゃないでしょ。消えたくらいで終わる関係なら、それは今切れても同じだよ」

　相澤くんは息を呑んで、また指を動かし始めた。

　さっきより少しだけ速い。

「次に、愛ちゃん」

「はいはい」

「相澤くんをフォローして」

「おっけー」

　愛ちゃんはスマホを操作しながら、ちらっと相澤くんの画面を見る。

　そして、その瞬間に目を丸くした。

「……えっ。“本気出したら強い俺”ってなに」

「うっ」

「しかもこのアイコン、相澤くん本人じゃん」

「い、いいじゃん……！」

　相澤くんが顔を沸騰させて、机に突っ伏しそうになる。

　昨日すでに見ていた俺と美桜は、冷めた目で見守るしかない。

「本気出してこれ？」

「やめろ！！」

　愛ちゃんがけらけら笑う。

　でも、その乾いた笑いで、張りつめていた空気がほんの少しだけ軽くなった。

　俺は息を整えて、相澤くんに向き直る。

　アカウントはこれで、かなり空っぽになった。

「……うん。ここからが本番」

　美桜がその横で、俺をじっと見ている。

　無理するなよ、って顔だ。

　分かってる。

　でも、もう止まれなかった。