元警察官は女子中学生になる

第17話 鞄

　中学生になって、二週間ほど経った。

　今日は体育の時間があった。校庭での体力測定だ。

　春の空は青いのに、地面はまだ少し冷たくて、土の匂いが湿っている。運動靴が砂を踏む音、遠くで笑っている声、ホイッスルの乾いた音が混ざって、校庭全体がざわざわしていた。

　俺は「無理をしてはいけない」ということで、先生の補助だった。

　走らない。跳ばない。息を上げない。

　頭では分かっているのに、みんなが駆け出すのを見ると、胸の奥がちょっとだけ疼く。

　先生がタイムを読み上げる。

　俺はその数字を、クリップボードに挟んだ記録用紙へひたすら書き込んでいく。

「次、相澤！　位置つけー！」

「はいはい、余裕っす！」

　相澤亨。

　声が大きくて、返事が軽い。クラスの男子の中心みたいなやつだ。運動ができて、明るくて、悪ふざけもするけど、みんなが笑ってしまうタイプ。

　100メートル走が終わり、休憩になった。

　水分を取りに行くやつ、芝生に座り込むやつ、トイレに行くと先生に声をかけるやつ。校庭の空気が一気にほどける。

「あっ、田中。教室からボールペン持ってきてくれるか？」

「分かりました」

　俺は一人で、ゆっくり教室に戻った。

　校舎の中は外よりひんやりして、冷気が肌に貼りつく。廊下には部活勧誘のポスターがまだ貼ってあって、紙の角が風でかすかに揺れていた。

　教室のドアを開ける。

　空っぽの教室は、体育中の熱気が嘘みたいに静かだった。蛍光灯の白い唸りと、窓から入る風の微かな音だけ。

　先生の机のほうへ歩きかけた、そのとき。

　目の端に、人影が入った。

　そこにいたのは、相澤亨だった。

　休憩のどさくさで校舎に戻ってきたのか、息を潜めるように立っている。

　しかも相澤くんが立っていた場所は、別の男子の机の前だった。

　鞄が開いている。

　相澤くんの手が、その中に入っていた。

　相澤くんは固まって、口をあんぐり開けたまま俺を見た。

　時間が一拍、止まったみたいだった。

　俺も声が出ない。

　何してるんだろう。

　視線を外せないまま数秒。

　相澤くんは、ようやく血が巡ったみたいに動き出した。

「……まだ盗ってねぇからな。盗ってねぇから」

　焦った声。

　言い訳が先に出たみたいな声だった。

　手はまだ鞄の中にある。

　指先は財布の端を掴んでいて、関節が妙に白い。戻そうとしているのに動きが雑で、焦りが隠せていなかった。

　相澤くんは財布を慌てて元に戻すみたいに押し込み、鞄を元の形に整えた。

　ファスナーを閉める音が、やけに大きい。

　それから、俺を睨んだ。

　睨むというより、必死で圧をかけてくる目だった。

　でも、口の端が少し引きつっている。脅している側の顔じゃない。見つかったことに怯えている顔だ。

「誰にも言うなよ」

　低い声。

　相澤くんはそれだけ言って、教室を出ていった。

　ドアが閉まる音が、がちゃん、と響いた。

　相澤くんは、他人の金を盗もうとしていた。

　胸の奥が冷える。

　怒りというより、嫌な現実を見た感じだった。

　こんなこと、身近にあるんだ、という生々しい感触。

　先生に言うべきか。

　今すぐ追いかけて問い詰めるべきか。

　頭の中で、昔の癖みたいな思考が動き出す。

　でも、今回のこれは未遂だ。

　見つかって止まった。

　ここで大ごとにして、本人がもう二度としないなら、それが一番いいのかもしれない。

　いや、本当にそうか。

　今回だけで終わらなかったらどうする。

　見逃したことになるんじゃないか。

　迷いが喉の奥をざらつかせる。

　それでも、今この場で先生に言う気にはなれなかった。

　まだ、相澤くんのあの目が頭に残っている。脅しているくせに、怯えていた目だ。

　俺はボールペンを取って、校庭に戻った。

　先生に渡して、また記録係に戻る。

　紙の上の数字は増えるのに、頭の中にはさっきの教室の光景がずっと残っていた。

　相澤くんを見る。

　相澤くんも、こっちを見る。

　でも目が合うと、すぐに逸らす。

　また数秒して、気になったようにこっちを見る。

　そして、俺がまだ見ていると分かると、また逸らす。

　告げ口するなよ、ってことだ。

　でも、それ以上に、自分がどう見られているのか確かめ続けている感じだった。

　体育が終わってからも、昼休みも、授業中も。

　目が合うたびに、相澤くんはすぐ逸らした。

　そのたびに、俺の胸の奥がじわっと重くなる。

　黙っているのが正しいのか、まだ分からない。

　休み時間、前の席の愛ちゃんがくるっと振り向いた。

　髪が揺れて、机の上に影が落ちる。

「ねね、朱音ちゃん。相澤くんにめっちゃ見られてない？」

「……そ、そうかな？」

「朱音ちゃん可愛いから、好きなのかもよ？」

　愛ちゃんが妙に楽しそうで、口元がにやけている。

　こっちは笑えないのに。

「ち、違うと思うよ」

　だって相澤くんが見ているのは、俺が告げ口しないか見張っているだけだ。

　俺は相澤くんをちらっと見た。

　また、こっちを見ている。

　だったら、ここで一つだけ伝えておきたい。

　俺はわざと愛ちゃんに顔を寄せた。

　愛ちゃんも乗り気で、ぐっと耳を寄せてくる。

　近づいた瞬間、愛ちゃんの髪から柑橘みたいな甘い匂いがふわっとした。

　胸の奥が変なところで跳ねる。恥ずかしくて身を引きそうになるのに、今は動けない。

　俺はそのまま、相澤くんに見えるように、でも意味のない声だけを出した。

「……ごにょごにょごにょ」

　喋る気なんてない。

　誰かに言うつもりもない。

　それを、遠回しに伝えたかった。

　愛ちゃんが一拍置いて、俺を見て笑う。

「なにそれー？」

　その瞬間。

　ガタッ、と椅子が鳴った。

　机が擦れる音も一緒にして、空気が一気に固くなる。

　相澤くんが立ち上がって、まっすぐこっちに向かってくる。

　愛ちゃんもびくっとして、相澤くんを見る。

　相澤くんは俺の真横まで来て、怒った顔で言った。

「な、何話してるんだよ！」

　近い。

　男子の体温と圧が、目の前にある。

　俺は反射で肩が強張る。

「ど、どうしたの？　相澤くん」

　愛ちゃんは本当に何も知らない顔をしている。

　それが逆に不思議だったのか、相澤くんの勢いが少しだけ落ちた。

　俺は落ち着いた声を作って言う。

「何も話してないよ。安心して」

　相澤くんは、じっと俺を見た。

　その目の奥に、焦りが見える。

　脅しているつもりなのに、怯えている目。

　相澤くんは何も言わず、踵を返して自分の席へ戻っていった。

　相当、警戒している。

　でも今ので、俺が喋る気はないってことが伝わってくれたらいい。

　放課後。帰ろうとした。

　部活は来月からだから、今は何もせずに帰宅だ。運動部は体験入部で、もう活動しているところもある。

　教室を出ると、美桜が待っていた。

　廊下の光の中で、黒いショートカットがすぐ分かる。

　美桜は俺の手を取って、当たり前みたいに繋いだ。

　その瞬間、胸の奥のざわつきが少しだけ落ちる。

　二人で校舎を出て歩き出した、そのとき。

「田中朱音さん。ちょっと話があるんだ」

　背中に声が刺さる。

　振り向くと、相澤くんだった。

　顔が真っ赤で、目が少し潤んでいる。

　怒ってる赤じゃない。恥と焦りが混ざった赤だ。

　隣で、美桜の握る手に力が入った。

　そのまま一歩だけ、俺の前に出る気配がした。