幻のなかで 〜名誉を教えた男は、送り出した教え子の顔を一つも覚えていない〜

第一章 マチルダ

第五話 細い月の夜

　しばらく、静かな日が続いた。

　ゼーラントは、本格的に攻めては来なかった。

　斥候の話によれば、軍の立て直しで、ごたごたしているみたいだ。

　この隙にこちらから攻撃を、という意見も出たみたいだが、防備を固めることに決めたらしい。

　魔物は時々出てくる。

　けど、あの日ほどの群れは来ていない。

　周りだけを見れば、いたって平和な日々だ。

　朝いちばんに、水を汲む。

　みんなで砦を補強して、昼食を食べる。

　眠るのは交代で、松明は絶やさない。

　いつのまにか、ここの生活が体に馴染んでいた。

　静かな日は、静かな日で怖い。

　やがて来る、戦のことを考えてしまうからだ。

　だからみんな、手を動かしていた。

　壁の石を積み直したり、矢を束ねたり。

　意味があるのか分からない作業を、無心で繰り返す。

「おいマチルダ、あれを見ろよ」

　マルコが指を指した。

　本国から、補充の兵士が来たみたいだ。

　数は多くない。

　二十か三十ほど。

「まったく、あんな人数来たって、たいして変わらないだろう」

「シュタイン隊の補充はなさそうだね」

「そりゃそうだろう。こんな危険なところに駆り出されるシュタイン隊なんて、訓練生上がりの人間くらいだよ」

「……私たちが来てから、それほど時間は経ってないもんね」

「ああ、信じられないけどな」

　適性のある人間は、そもそも数が少ない。

　訓練にも時間が掛かる。

　だから私たちは、減る一方だった。

　欠けても、埋まらない。

　新しく来た兵士の中には、私より年下に見える子もいた。

　配属されたばかりの、あの頃の私と、同じような顔をしている。

　そのうち一人が、私に聞いてきた。

「す、すみません。リモン隊長はどこですか？」

「リモンさんなら、あっちにいたと思うよ」

「ありがとうございます」

　そう言って、彼は立ち去ろうとした。

　なんとなく、気になった。

「ねえ君、何歳？」

　その若い兵士は振り返った。

「十七歳のネイトです。国の英雄になって来いって、父さんに言われて兵士になりました」

「……そっか」

　ネイトは軽く会釈をして、立ち去った。

　英雄、か。

　私は、作業を続けた。

　次の戦いに備えるために。

　その日の夜は、月が細かった。

　新月の夜は、魔物が出ない。

　いや、正確には、ほとんど出てこない。

　久しぶりに、みんなの休憩時間がかぶった。

　マルコ、ゲルナー、それとアメリーの四人での食事だ。

「ゲルナー。あんた、また肉のいいとこ取ったろ」

「取ってません」

「わたしの目は誤魔化せないよ。正直に言いな」

「……ちょっとだけです」

「ほら見な」

　アメリーが笑って、ゲルナーの椀から、肉を一つつまみ上げた。

　ゲルナーが、情けない声を出す。

　私とマルコは笑った。

「アメリーさんこそ、人の肉ばっかり狙わないでくださいよ」

　ゲルナーが、小さく言い返した。

　アメリーが、目を丸くする。

「お。言うようになったじゃないか」

「アメリーさんと飯食うと、いつもこうなんで」

「先輩を立てるんだよ。それがここの掟だ」

「いやいや、そんな掟聞いたことないですよ」

　久しぶりに、ゲルナーが笑った気がした。

　あの朝、火の入る前の薪を、ただ見ていた人が。

　まだ時々、遠くを見る目をする。

　でも最近は、昔のゲルナーに戻ってきたような気がする。

　少しだけ。

　それで、十分だと思った。

「なあ、マチルダ」

　マルコが、小さい声で言った。

「こういうの、悪くないな」

「そうだね」

「俺さ、この戦争が終わったら、故郷で畑でもやろうかなって思ってるんだ」

「畑？」

「ああ。うちは麦をやってるんだ。兄貴が継ぐけど、隣の土地が空くらしくてさ」

　マルコは、火を見ながら少し笑った。

「お前も来るか？　人手が要る」

「畑仕事なんて、できないよ」

「教えてやるよ」

「……それもいいかもね」

　その時は、いつ来るのか。

　シュタイン隊として、ここに派遣されている私たちが、いつ帰れるのか。

　二人とも、口にはしなかった。

　口にすると、叶わなくなってしまいそうな気がしたから。

　アメリーは、火のそばで膝を抱えていた。

　その横顔を、炎が赤く照らしている。

　いつも周りを見ているこの人が、今だけは、火だけを見ていた。

「アメリーさんは……」

　私は、聞いてみた。

「怖くないんですか？」

　アメリーは、少し黙った。

「怖いさ。毎晩ね」

　そう言って、笑った。

　意外だった。

　この人が、そんなことを言うなんて。

「でも、この砦の後方。すこし行ったところに村がある」

「ここに来るときに見ました。平和そうな村でした」

「私の故郷なんだ。両親と弟がいる。家族を食わせないとね。幸い、ここの給料はいいんだ。だからここにいる」

　そう言って、また笑う。

「かっこいい理由じゃなくて、悪いね」

　私は、その理由のほうが、よほどいいと思った。

　守るものが、国でも名誉でもなく、家族のため。

　そのためにこの人は、三年も戦場にいる。

　訓練学校では、名誉のために戦え、と教わった。

　でも、この砦で、名誉のために戦っている人を、私はまだ一人も見ていなかった。

　ふと、昼に見たあの少年のことを思い出した。

　でもすぐに、考えるのをやめた。

　私たちが、ここに来たばかりの頃を思い出してしまうから。

　次の日も、静かだった。

　その次の日は、少しだけ、ゼーラントが来た。

　矢が何本か飛んで、退いていった。

「様子見だね」

　アメリーは、そう言っただけだった。

　私は前より、手が止まらなくなっていた。

　魔素を吸い込み過ぎずに、撃つ。

　誰かに当たっても、もう手は震えなかった。

　上手くなった、とは思わなかった。

　ただ、慣れた。

　慣れるというのはたぶん、こういうことだった。

　それから月は、何度も満ちて、欠けた。

　いつのまにか私は、暦ではなく、月で時間を数えるようになっていた。

　ある日の夜、私は久しぶりに、ベルク山のことを思い出した。

　生まれてから、毎朝見ていた山。

　訓練生時代の二年間は、あの山で過ごした。

　もうずいぶん長く、思い出していなかった。

　思い出さなくても、平気になっていた。

　空を見上げると、月が細い。

　こんな夜なら、誰も死なない。

　毎日、こんな夜だといいな。

　そう思って、私は目を閉じた。

　そう思うことが、出来るようになっていた。