幻のなかで 〜名誉を教えた男は、送り出した教え子の顔を一つも覚えていない〜

第三章 フリード

第二十六話 流れに逆らって

　出発の朝。

　今日もひどい霧だ。

　初めてこの子たちを迎えた日も、こんな霧だった気がする。

　中庭に、十九人が並んでいる。

　荷物を背負い、体に馴染まない軍服を着て、全員の顔が強張っていた。

　今にも吐きそうな顔をしている子。

　落ち着きがなく、荷物の紐を何度も結び直している子。

　周りをきょろきょろと見ている子。

　訓練の時とはまったく違う緊張感が、訓練所を包み込んでいた。

　私は、訓練生の前に立った。

「これより、我々はアルトへ向かう」

　声を張った。

「諸君も知っていると思うが、ゼーラントはハレンを焼いた。次に奴らが狙うのは、首都アルトだ。それがどういうことかわかるか？」

　私は続けた。

「アルトが落ちれば、フェルゼンという国が、この世界から消え失せる。我々の故郷がだ」

　訓練生の目が、私を見ている。

「村々は蹂躙され、民は奴隷にされるか、殺されるだろう」

　その場の全員が、息をのんだ。

「諸君らは、過酷な訓練を突破した、正真正銘のシュタイン隊。フェルゼンの盾だ。君たちに戦う意志がある限り、このフェルゼンは落ちはしない」

　言い慣れた言葉。

　二十年、送り出すたびに繰り返してきた言葉は、初めて形を変えた。

「……シュタイン隊。我々シュタイン隊こそが、国を照らす守護者なのだ」

　自分でも、いつもより大きな声を出したとわかった。

「名誉あるシュタイン隊の名を背負う諸君らが、唯一フェルゼンを救える希望なのだ」

　彼らの表情が、少し変わったのがわかった。

　そして私は、最後の言葉を口にした。

「恐れることはない。背中は私が預かる。侵略者どもを、蹴散らしに行くぞ。準備は出来ているな！」

「はい！」

　訓練生たちの目に、炎が宿ったのが見えた。

　恐ろしい。

　逃げ出したい。

　死にたくない。

　そんな感情を押し殺して、ここにいる子供たちは、国のため、誰かのため、戦場に向かう。

　出発前に荷物の確認をしている最中、クルトがニコのそばにしゃがんでいた。

　列に並ばず、荷物を抱えたまま、動けずにいる。

「どうした」

　クルトが、低く声をかけた。

「怖いか？」

　ニコは、俯いたまま頷いた。

「そりゃそうだな。当然だ」

　クルトは、あっさりとそう言った。

「僕……何のために行くのか、わからないんです」

　ニコの声は、掠れていた。

「故郷はもう、なくなりました。両親も、どうなったか……。今さら僕が、何を守れっていうんですか」

　声が、途中で詰まった。

　周りの訓練生も、聞こえないふりをしながら、耳だけをそちらに向けている。

　私も、少し離れた場所で、それを聞いていた。

　先日、私がこの子についた嘘を思い出した。

　民間人は逃げられただろう、と。

　あれは、この子を楽にするための嘘だったのか。

　それとも、自分が楽になるための嘘だったのか。

　今となっては、よく分からなかった。

　クルトは、しばらく黙っていた。

　私のように、名誉のためだ、とは言わなかった。

　国のためだ、とも言わなかった。

「……俺にも、わからん」

　クルトはそう言った。

「何のためかなんて、俺にもわからん。理由なんて、どこにもないのかもな」

　ニコが、顔を上げた。

「だがな」

　クルトは、その肩に手を置いた。

「死ぬことは許さない。生きろ。例え、泥水をすすることになっても、国がなくなろうとも、お前たちの命のほうが大事だ。たぶん、俺が戦場に行く理由は、それだ」

　ニコは、しばらく何も言わなかった。

　やがて、小さく頷くと、荷物を背負い直して、立ち上がった。

　立派な言葉は、一つもなかった。

　それでもあの子は、自分の足で列についた。

　私が二十年名誉を説いても、できなかったことだった。

　出発の間際、一人の子が手を挙げた。

「フリード教官。シュタイン隊には、紋章が授けられると聞いたのですが……」

　シュタイン隊の証。

　本来なら卒業の日に、一人ずつ授けられるものだ。

　卒業する訓練生の胸に、あの紋章をつける時は、いつでも胸が熱くなる。

　だが、この子たちの分は、まだ届いていない。

　前回送り出した訓練生同様、急な出発に、何もかもが追いついていなかった。

「……案ずるな。アルトで用意されているだろう」

　私は、そう答えた。

　本当に授与されるのか、私にもわからなかった。

　また、嘘をついたのかもしれない。

　また、紋章もないシュタイン隊が、戦地に赴く。

　門の前に、学院長とオストが立っていた。

「……無事の帰還を祈ってますよ。フリード教官」

　オストが、いつもの調子で言った。

　だがその手は、固く握られたままだった。

「留守は任せた。オスト教官」

　私は、それだけ返した。

「よし、諸君。出発だ！」

　ラルフが号令を出した。

　隊列が動き出す。

　ラルフを先頭に、霧の中を一列になって山を下りていく。

　この子たちはずっと、厳しい訓練を重ねていた。

　死者も出た。

　それを乗り越えたこの背中は、ここに来たときよりも大きく見えた。

　中腹を過ぎると、霧が晴れ、麓の街道が見えてきた。

　その街道を、荷車を引いた人々が、列をなして歩いていた。

　アルトとは、反対の方向へ。

　山の向こうへ、逃げていく人々だった。

　老人が、子を背負っていた。

　女が下を向きながら、足早に通り過ぎた。

　私たちが、これから守りに行くその民が。

　守られるのを待たずに逃げていく。

　訓練生たちはその列を、黙って見ていた。

　誰も、何も言わなかった。

　私は一度だけ、振り返った。

　訓練所の建物はもう、霧に溶けて見えなかった。

　前に向き直ると、逃げる人々の列が、まだ続いていた。

　老人や子供、女ばかりの列だった。

　私たちはその流れに逆らって、山を下りていった。