幻のなかで 〜名誉を教えた男は、送り出した教え子の顔を一つも覚えていない〜

第三章 フリード

第二十五話 覚悟を決めろ

「フリード教官。ハレンが落ちたって、本当ですか？」

　訓練生の一人、ニコが突然質問してきた。

「……どこでそれを？」

「昨日、食料の搬入で来た人に聞きました。本当なんですか？」

「……心配ない。アルトはまだ健在だ。防備も固めているだろう。ハレンのようなことは、アルトでは起こらない」

　ニコは下を向き、しばらく黙った。

「……ハレンは、僕の故郷なんです」

　私は、言葉に詰まった。

　まさか、彼がハレン出身だったとは、思いもよらなかった。

「両親は、逃げれたでしょうか？」

「……ああ、おそらく民間人は逃げられただろう」

　私は、嘘をついた。

　本当のところは、まったくわからない。

　民間人を逃がしてやれるほど、ハレンの守備隊の数は多くないはずだ。

　おそらく、兵として徴用されただろう。

「……そう、ですか」

　ニコは振り絞るように言った。

　たぶん、私がついた嘘を見抜いている。

「ニコ。訓練に戻れ」

「……はい」

　それしか、言えなかった。

　訓練場の空気は、はっきりと変わった。

　子供たちはもう、戦争のことを話さなくなった。

　訓練は続いていたが、仕上げというより、ただ日を数えているように見えた。

　入所のとき二十八人いた訓練生は、十九人まで減っていた。

　その夜、ラルフの声掛けで、教官たちが一つの部屋に集まった。

　誰が言い出すでもなく、酒が出た。

　戦が始まってから、こうして顔を揃えるのは、久しぶりだった。

「総動員は、もう時間の問題のようですね」

　ラルフが、杯を手にしたまま言った。

「全員がアルトに向かうのでしょうか？」

「……その件ですが」

　オストが重く口を開いた。

「学院長からの指示で、私が残ることに……」

「……そう、ですか」

　部屋の中に、重い空気が流れた。

「残念です。私も、教え子たちと国を守りたかったのですが」

「……いや、誰かが残って、次の訓練生を教えないといけませんからね」

　ラルフは、軽い口調で答えた。

「そうですね。ラルフの言う通り、いずれ新しい訓練生も来ることでしょう。フリード教官が戻るまで、留守は私が引き受けます」

　次の訓練生。

　その言葉が、やけに遠くに聞こえた。

　この戦況で、ここに送られる人間はいるのだろうか。

　そもそも、自分が戻ってくるのか。

　誰にも分からないことをオストは、いつもの調子で口にした。

「次の訓練生、ねえ」

　クルトが、杯を置いた。

「そこまで国が残っていれば、な」

「これはまた、縁起でもないことを」

　オストが、顔をしかめる。

　クルトは、それ以上は言わなかった。

　ただ、酒を一息にあおっただけだった。

「ターニャ。お前も行くのか？」

　私が聞くと、彼女は酒を飲み干した。

「そうですね。治癒魔法を扱える術者は、貴重ですから。私の友人も、戦地へ駆り出されたようですし。もう、なりふり構っていられないのでしょう」

「……その友人は、まだ生きているのか？」

　ターニャは、酒を注ぎながら答えた。

「わかりません。流石に最前線に送られることはないでしょうから、おそらく無事でしょう」

　ターニャは、また酒を飲み干した。

　口にしなくても、彼女が不安になっているのがわかる。

　私は、彼女を慰める言葉を持たなかった。

　宴が白けてきた頃、オストが、私の隣に来た。

「……フリード教官」

　声を、落としていた。

「あなたが戦場に行って、私が残るっていうのは、なんだか、据わりが悪いですね」

　いつもの楽観的な顔が、少しだけ剥がれていた。

「それぞれの役割というものがある」

　私は言った。

「それに、私も昔は戦場に出ていた。活躍して、すぐにここに送られたがな」

「……そうでしたね」

「訓練生のひよっこ共に、名誉あるシュタイン隊というものを見せてやるつもりだ」

　オストは、何か言いかけて、やめた。

　そして、いつもの顔に戻って笑った。

「それは頼もしいですね。ご武運を」

　長年、ここで教えてきた者同士、酒を酌み交わす。

　次があるかどうかなんて、考える必要はない。

　翌日早朝、訓練が始まる前の中庭で、あの三人を見かけた。

　ゾフィーが、まっすぐに寄ってきた。

「フリード教官。わたしたちも、アルトへ行くんですよね」

「ああ」

「やった」

　その目が、輝いていた。

「やっと、誰かの役に立てるんですね」

　やっと、と彼女は言った。

　血を吐いて、指先が紫になっても、まだ誰かを救いたいと思っている。

　頼もしい、とまた胸が熱くなりかけた。

「……無理はしなくていい。生き延びることを考えろ」

「……え？」

　結局、それしか言えなかった。

　少し離れて、ティルが壁にもたれていた。

「お前は、どうだ？」

　私が声をかけると、ティルは肩をすくめた。

「どうもこうもないでしょう。行けって言われりゃ、行くしかないですよ、俺たちは」

　その声に、怯えはなかった。

　ただ、冷めていた。

「……次は、人か」

　ぽつりと、そう言った。

　私は、何も返せなかった。

　エミールは、ティルのすぐそばに立っていた。

「エミール」

「……教官」

　その声が震えていた。

「俺、ちゃんと、戦えるでしょうか？」

「怖いか？」

「……はい」

　正直な子だ。

　藁の的や、山の魔物とは、違う。

　これから送り出される場所では、人殺しを行う。

　ここでは、決して訓練出来ないことだ。

「怖くても、逃げる場所はない。覚悟を決めて、前に進むしかないんだ」

「……はい」

　私は、それだけ言った。

　その日の夕方、伝令が山を登ってきた。

　正式な、総動員令だった。

　明日、アルトへ発つ。

　私は、窓の外を見た。

　訓練場は、静まり返っていた。

　明日、訓練生を連れて、山を下りる。

　何人が、生き残れるのか。

　私自身、生きて帰れるのか。

「……覚悟、か」

　私は一口、酒を飲んだ。