幻のなかで 〜名誉を教えた男は、送り出した教え子の顔を一つも覚えていない〜

第三章 フリード

第二十四話 故郷に返す

　二週間が過ぎた。

　訓練生たちは、不完全ながらシルトを張れるようになっていた。

　長くは保てない。

　形も歪。

　それでも彼らの光の壁は、魔法を一度は防げるくらいにはなった。

　ここまで来れば、あとは数をこなして体に馴染ませるだけだ。

　ある朝、学院長の部屋に呼び出された。

「シルトの訓練は順調か？」

　私の顔を見ながら、学院長が言った。

「全員、形にはなりました。まだ不完全ですが、このまま続ければ、じきに――」

「残念ながら、そんな悠長な時間はないんだ、フリード教官」

　学院長が、私の言葉を遮った。

「ゼーラントが、ハレンの街を襲撃したとの報告が入った。着実にアルトに迫っている。じきにこの山にも、総動員の命が下る」

　ハレン。

　首都アルトに匹敵するほどの人口を誇る町だ。

　そんな街が、こうもあっさり。

「……ハレンの民間人は？」

「そこまではわからん。避難が完了していたのかも、どのくらい持ちこたえたのかも、ここにはそんな情報までは入ってこん」

「……そうですか」

「フリード教官。シルトダッハの訓練に移れ」

　私は、息を呑んだ。

「お待ちください。まだ早すぎます」

「早い？」

「シルトダッハは、数人で一つの壁を支え続ける魔法です。シルトすら満足に保てない子に、あれを張らせれば――」

「時間がないのだ！」

　学院長は、机を叩いた。

「シルトダッハが使えないと、守城戦では役にたたん。壁の上で、ただの的になるだけだ」

　正論だった。

「死者が、出ます」

　前にも、私はこの部屋で同じような言葉を口にした。

　あのときは、まだ声に力があった。

　今日の自分の声は、自分で聞いても、ずいぶん軽かった。

　学院長は、しばらく黙っていた。

「フリード教官。私もお前も、もうなりふり構っていられないのだ」

「……」

「シルトダッハを張れる人間を、一人でも多く城壁に立たせる。例え死者が出ることになってもな。それで国が守れるなら、安いものだ」

　安いもの。

　子供の命が、安いものだと。

　言い返す言葉は、いくらでも浮かんだ。

　浮かんだだけで、どれも口から出てこなかった。

「……わかりました」

「頼んだぞ」

　思ったよりもあっさりと、私は頷いていた。

　いままでなら、もう一度くらいは食い下がっただろうか。

　どうだったか、もう思い出せなかった。

　翌日、訓練生を中庭に集めた。

　私は、オストとラルフを呼び、三人で前に出た。

「今から見せるのは、シルトダッハ。諸君らが習得した、シルトの上位魔法だ」

　三人で、横に並んだ。

　私が声を出し、オストとラルフが、それに合わせた。

「山は動かず、岩は退かぬ。我らが頭上に、石の庇を架けよ。降り来るものは、羽も火も、この軒の下で朽ちよ――《シルトダッハ》」

　訓練場を、薄く光る傘が覆った。

　シルトが、平らな一枚の壁なら、これは周囲を守る結界だ。

　魔物や魔法、魔素のあるすべてのものを、この傘で止める。

　訓練生たちが、見上げて声を漏らした。

「これは、一人では発動出来ない」

　私は、傘を保ったまま言った。

「大量の魔素を取り込むからだ。術者全員で、魔素を分担して軽減させる」

　私はわざと、自分の正面の壁を、わずかに緩めてみせた。

「このように、バランスが崩れれば、徐々にほつれていく。裂け目を埋めるには、残った者が、自分の分を超えて魔素を取り込むしかない」

　自分の分を、超えて。

　その先に何が待っているかは、お前たちはもう、嫌というほど知っているはずだ。

　私は、そこまでは言わなかった。

　私たちは、魔法を解いた。

「つまりは、全員の息を合わせて発動させる。今までとは、まったく違うやり方だ。まずは三人一組でやってみろ」

「はい！」

　三人一組で、シルトダッハの訓練に入った。

「いいか、考えるな。今までより、魔素を感じることに集中しろ。少なすぎても、多すぎてもだめだ。一定の量を取り込み続けろ」

　倒れる子は、シルトのとき以上に増えた。

　理由は目に見えている。

　シルトは、一人で行う魔法。

　もし取り込みすぎても、自分がやめれば、そこで終わりだ。

　だが、シルトダッハは違う。

　一人が崩れると、残った者が穴を埋めようとして、限界を超える。

　一つの崩れが、二つになり、三つになる。

　連鎖するように潰れていく。

　その中でゾフィーは、やはりゾフィーだった。

　同じ組の誰かが崩れかけると、真っ先に自分の分を増やして、裂け目を塞ぎにいく。

「ゾ、ゾフィー、や、やめろ。お、俺……」

「……がんば、って」

　同じ組の子は、もう限界だ。

「ゾフィー。やめろ！」

「ま、まだ……」

「ゾフィー！」

　私が腕を掴んで、ようやく止めさせた。

　指先が、青を通り越して、紫に変わりかけていた。

　それでもその目は、仲間を守れたことを誇っていた。

　そして、四日目だった。

　ある組で、一人が泡を吹いて倒れた。

　顔が紫色だった。

　ターニャが駆けつけたが、その手は途中で止まった。

「……もう、手遅れです」

　その子は、息をしていなかった。

　その子の名前を、私は知らなかった。

　名簿を見れば、どこかに書いてあるのだろう。

　だが、倒れたその顔と名前が、どうしても結びつかなかった。

　数日のうちに、何人かが、同じように死んだ。

　遺体は、馬車に乗せて、それぞれの故郷へ返すことになった。

　見送りに出たのは、教職員が数名だけだった。

　訓練は止められない。

　子供たちは今も中庭で、死と隣り合わせの訓練をしている。

　馬車が、ゆっくりと山を下りていく。

　荷台には、布をかけられた遺体が、いくつか並んでいた。

　隣に立ったクルトが、それを見送りながら、ぽつりと言った。

「故郷に返してやれるだけ、まだマシなのかもな」

　私は答えなかった。

　アルトが落ちれば、そこにある遺体はどうなるのだろうか。

「なあ、フリード」

　クルトは、馬車から目を離さなかった。

「俺がなんで、まだ辞めずにここにいるか、分かるか？」

「……」

「一人でも、生きて帰してやれるかもしれない。そう思ってるうちは、辞められねえんだよ」

「……そうか」

　馬車が、見えなくなった。

　クルトは、それきり何も言わずに、中庭へ戻っていった。

　私はしばらく、誰もいなくなった門の前から動けなかった。