幻のなかで 〜名誉を教えた男は、送り出した教え子の顔を一つも覚えていない〜

第三章 フリード

第二十話 与える名誉

　訓練が始まって、十日が過ぎた。

　いつもなら、この時期はまだ座学ばかりだ。

　魔素の仕組みを教え、詠唱を暗記させ、体に障りのない範囲で、少しずつ取り込ませていく。

　一年、二年とかけて、ゆっくりと器を広げていくものだ。

　急ぐ理由など、どこにもなかった。

　だが、今年は違う。

　数か月で戦場に出せるようにしろという命令が、何もかもを変えてしまった。

　座学はほとんど削った。

　朝から晩まで魔素を取り込ませ、詠唱を繰り返させる。

　訓練生が休憩しているところに、クルトが魔素の基礎を教えに行く。

　休憩の時間すら、基礎の講義にあてた。

　食堂で、クルトが話しかけてきた。

「フリード。この数日間、みっちりやってきたが、明らかに訓練生の顔色が悪いぞ」

「わかっている。気の休まる時間がないからな」

「そうか、よかったよ。教え子のことを大事に思ってるんだな。見直した」

「そう私に噛みつくな。一年もしない間に、あの子らは戦場に投入されるかもしれないんだぞ。頑張ってもらうしかない」

「そもそも、なんでこんな状況になっているんだ。国境に配備できる資材も人も、十分にあったはずだ」

「……」

「無能どものおかげで、教え子たちが使い捨てにされている。まったく、名誉を与えるのも虚しくなるよな」

　クルトはそう吐き捨て、その場を去った。

　私は、なにも言えなかった。

　十日で、訓練場の空気は変わった。

　初日に目を輝かせていた子たちは、もうほとんどいない。

　詠唱の声は日ごとにかすれ、昼を過ぎる頃には、あちこちで子供が膝をついている。

　鼻血くらいでは、もう誰も顔を上げない。

　倒れた子を踏まないように歩くのにも、私はすっかり慣れてしまった。

　血を吐いて動けなくなる者が、毎日何人も出る。

　魔素酔いだ。

　取り込んだ魔素の量に、体のほうが追いついていない。

　軽微であれば、すこし休めば治る。

　だが、休ませる時間がない。

「フリード教官」

　医務室から出てきたターニャが、私を見つけて足早にやってきた。

　白衣の袖が、血で汚れている。

　声に、いつもの遠慮がない。

「医務室がもう一杯です。寝かせる場所もありません」

「……そうか」

「そうか？　聞いていましたか？」

　ターニャの声が、一段高くなった。

「先ほど、訓練生の一人に、魔素中毒の症状がでました。なんとか回復したからよかったものの、あと少し遅ければ死んでいました。一度中毒になってしまえば、私にはもう、何も出来ないんです」

　彼女の言っていることは、正しい。

　正しいから、聞いていられない。

「せめて、一日おきに休ませてください。体を戻す時間がなければ、治せるものも治せない」

「上が、それを許さん」

「なら上に言ってください！　現場が保ちません！」

　彼女は、私の目をまっすぐ見ていた。

　責めているのではない。

　ただ事実を、事実として突きつけている。

　それが、一番こたえた。

「……最善を尽くしてくれ。ターニャ」

「待ってください！　まだ話は終わっていません！」

　私は、その足で学院長の部屋へ向かった。

　言うだけは、言っておこうと思った。

「このペースでは、死人が出ます」

　手に持った書類から顔も上げずに、学院長は言った。

「出たのか？」

「まだです。ですが、時間の問題です」

「ならば、今のままでも大丈夫ということだ」

「学院長。せめて、休養の日を設けてください」

　初めて、その顔が上がった。

　私の知っている学院長の顔とは少し違って、疲れが顔に出ていた。

「フリード教官。ゼーラントは、もうアルトの喉元まで来ている。魔法を使える人材が、一人でも多く必要なんだ。完璧じゃなくても構わない。とにかく、頭数を増やすんだ」

「しかし、彼らはまだ子供です。鍛える前に、潰れてしまう」

「私とて、好きで言っているのではない」

　学院長は、また書類に目を落とした。

「上がそう言っている。不服があるなら、お前がアルトの連中に掛け合ってこい。……私の首も、お前の首も、どうせそう長くはないがな」

　私は、それ以上、何も言えなかった。

　部屋を出ると、少しだけ、体が軽くなっていた。

　言うべきことは言った。

　聞き入れられなかったのは、私のせいではない。

　そう思うと、不思議と肩の荷が下りた気がした。

　気が楽になっている自分に、私は気づかないふりをした。

　訓練場に戻ると、また一人膝をついていた。

　口のまわりが、赤く濡れている。

「立てるか？」

「……はい」

「無理をするな。だが、休むな」

　矛盾している。

　分かっていて、私はそう言った。

「慣れだ。じきに、体のほうが追いついてくる」

　その言葉を、私はもう何度口にしただろう。

　十日のあいだ、倒れる子を見るたびに同じことを言ってきた。

　言うたびにその言葉は、少しずつ軽くなっていく気がした。

　あの三人は、今日も端のほうに固まっていた。

　この十日で、三人の様子も少し変わった。

　ティルは、相変わらず痺れる手前で手を止める。

　だがその目から、入所したときのような退屈は消えていた。

　代わりに、冷えたものが濃くなっている。

　エミールは、要領は悪いが、転んでも、何度でも立ち上がる。

　そして、ゾフィー。

　この十日、彼女は一日も手を抜かなかった。

　誰よりも早く来て、誰よりも遅くまで残る。

　顔は紙のように白いのに、今日も誰よりも多く取り込もうとしている。

「お前、いい加減にしろよ」

　ティルが、小声でゾフィーに言うのが聞こえた。

「そんなに取り込んだら、ぽっくり死んじまうぞ」

「でも教官が、必要としてくれてるから」

「……教官は、誰のことも必要としちゃいない。頭数が要るだけだ」

　ゾフィーは、その言葉を聞かなかったふりをして、また魔素を取り込んだ。

　私も、そのやりとりを聞かなかったふりをした。

　ティルの言うことのほうが正しいと、どこかで分かっていたからだ。

　それでも、ゾフィーの熱心さが、私の胸を熱くさせた。

　こういう子が、いずれ国を支える。

　そう思った、次の瞬間だった。

　ゾフィーが血を吐いて、前のめりに倒れた。

「ゾフィー！」

　エミールが悲鳴のような声をあげて、駆け寄る。

　ティルが、倒れたゾフィーを素早く抱き起こした。

　そしてその顔が、私を見上げた。

　責めるでも、泣くでもない。

　ただ、あの冷めた目で。

「……これが、教官の言う名誉ですか？」

　私は、答えを持たなかった。

「ターニャを呼べ！」

　そう言うのが、精一杯だった。

　その夜、医務室の寝床は、すべて埋まったと聞いた。

　ゾフィーは、一命を取り留めたという。

　目を覚まして、真っ先に口にしたのは、「訓練に戻れますか」だったらしい。

　見込みのある子だ。

　そう思おうとして、またあの目が、頭をよぎった。

　これが、教官の言う名誉ですか。

　窓の外を見ると、訓練場の石畳に、強い雨が打ち付けていた。