幻のなかで 〜名誉を教えた男は、送り出した教え子の顔を一つも覚えていない〜

第一章 マチルダ

第二話 静まり返る

　角笛は、鳴りやまなかった。

　溝の中を、兵士たちが走っていく。

　剣を抜く者、弓に矢をつがえる者。

　誰もが、同じ方向を見ていた。

　丘の上。

　松明の灯りが、斜面をゆっくりと下ってくる。

　十、二十。

　数えられなかった。

　あそこにいるのは、間違いなく人間。

　私たちを殺しに、あれだけの人数がこちらに向かってきている。

　膝が、震えていた。

　つい最近まで、私は訓練生だった。

　魔法を的に当てて、魔法の盾を作り出して、ここ最近で一番優秀とまで言われた。

　その言葉に、私は胸が高鳴った。

　やれる。

　私は優秀なんだ。

　訓練所の的は、動かなかった。

　的は、こちらを殺そうとはしなかった。

「すごい数だね。新入りだから下がってろ、とは言えないよ」

　アメリーが、私の肩を叩いた。

　もう、笑っていなかった。

「マチルダ。ブレイク魔法は習ったね？」

「……はい」

「じゃあ配置について。大丈夫。やつらがここに来るまではまだ時間がある。訓練学校の的と同じだ。考えるな」

　アメリーはそれだけ言うと、壁のほうに走っていった。

　あちこちで、同じことを言っているのだろう。

　こんな状況でもその背中は、焦っているようには見えなかった。

　三年というのは、こういうことなのかもしれない。

　隣で、マルコが唾を飲む音がした。

「なあ、マチルダ」

「な、なに？」

「おれ、手が震えてる」

「……私も」

　それ以上は言わなかった。

　言葉にすると、動けなくなりそうだったから。

　ゲルナーは、もう詠唱を始めていた。

　さすがだ。

　今回の卒業生の中で、一番の年上。

　怖いもの知らずで、訓練生時代も私たちを引っ張っていってくれた人だ。

　こういう時には、頼りになる。

　私も、口を動かした。

　訓練学校で、何百回もやった詠唱。

「石の牙よ、貫け――」

　周囲から、魔素を取り込むイメージで。

　喉の奥が、鉄の味になる。

「アースランス！」

　魔素が石に変わり、槍のように飛び出した。

　他のシュタイン隊の魔法と重なり、一斉に丘に向かって放たれた。

　悲鳴が聞こえた、気がした。

　私の魔法が、初めて人に当たった。

　いや、何人も一斉に放った。

　私のが当たったとは限らない。

　手が一瞬、止まりかけた。

　同じことだ。

　誰の魔法が当たったとか、そんなことは関係ない。

「なにしてる！　撃ちまくってくれ！」

　剣を持った兵士が、私に叫んだ。

　私は、詠唱に戻った。

　砦のあちこちで、同じことが起きていた。

　シュタイン隊の詠唱が重なる。

　石の槍が、丘から下ってくる松明に放たれていく。

　魔法が飛んでいくたびに、松明が少しずつ減っている。

　いける。

　止められる。

　選ばれた人間というのは、本当だったんだ。

　そう、思った。

　だが灯りは、消えた数より多く、途切れることもなく続いている。

　倒れた兵士の死体を、次の兵が踏み越えてくる。

　次も。

　その次も。

　数が違いすぎた。

　訓練学校では教わらなかった。

　こんなに来るなんて、誰も言わなかった。

　魔法は、無限には出来ない。

　魔素を取り込むたびに、喉の鉄の味が濃くなる。

　指先が、少しずつ痺れ始めていた。

　その時。

　風を切る音がした。

　最初は、一本。

　すぐに何十本にもなった。

　矢だ。

「盾を構えろ！」

　誰かが叫んだ。

　私は反射で、シルト魔法を張った。

「見えざる壁よ、阻め――シルト！」

　薄い防御の結界が、目の前に現れる。

　私の周りにいた、兵士ごと包み込んだ。

　矢が、来る。

　シルトに、届く――

　届いて、そのまますり抜けた。

　シルトは、魔法を弾く。

　魔物を止める。

　けれど、魔素のない矢は通す。

　知っていた。

　訓練学校で習った。

　頭では、ちゃんと知っていた。

　それでも私の体は、盾の後ろで立っていた。

　守られていると信じて、立っていた。

　すぐ後ろで兵士が、喉を押さえて倒れた。

　矢が深く、刺さっていた。

　私は、この人を知っていた。

　昼間、胸へ手を当てて頭を下げた――あの顔だった。

　咄嗟に、顔を背けた。

　私の盾は、何も守っていなかった。

「そこ、シルトは意味ないぞ！　早く撃ち返せ！」

　シュタイン隊の人が、私に叫んだ。

「は、はい！」

　シルト魔法を解き、詠唱を始めようとした。

　腕が震えて、動かなかった。

　声も出なかった。

　選ばれた人間。

　替えの効かない戦力。

　そう言われたばかりだった。

　でも、矢は防げない。

　私も、あの兵士も、同じように倒れる。

　胸の紋章は、矢の一本すら止めてはくれなかった。

　少し離れた所で、ゲルナーが撃ち続けていた。

　顔が赤い。

　汗が湯気になって、頬から立ちのぼっている。

　あきらかに限界だ。

　ああなった人を、訓練学校で何人も見てきた。

　魔素酔いだ。

「ゲルナーさん、もう――」

　マルコの声は、怒号と悲鳴に飲まれて消えた。

　ゲルナーは止まらなかった。

　止まれば、敵がここまで到達してしまう。

　それを、誰もが分かっていた。

　だから、誰も止められなかった。

　そのときだった。

　東の森から何かが聞こえた。

　風でも、人でもない、音。

　無数の遠吠え。

　羽ばたき。

　戦場に、確かに響く足音。

　斜面を下ってきたゼーラントの兵が、足を止めた。

　振り返っている。

　森のほうを。

　さっきまで、怒号が飛び交っていた戦場は、背筋が凍るくらい静まり返っていた。

　月が、明るかった。

　いつのまにか、雲が切れていた。

　欠けたところのないまるい月が、森の上に白く浮いていた。

　アメリーが、詠唱を止めていた。

　空を見上げて、短く息を吐く。

　月明かりに照らされたその横顔を、私はたぶん、一生忘れない。

「……来たね」

　アメリーが、静かに言った。

「よく見ておきな、マチルダ。この土地の本当の怖さをね」

　言っている意味が、すぐには理解出来なかった。

　東の森に目を凝らした。

　森の闇から、黒いものがこぼれ出した。

　十、二十……五十。

　もう、数える気も起きなかった。

　月明かりだけが、この戦場のすべてを理解している。

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