幻のなかで 〜名誉を教えた男は、送り出した教え子の顔を一つも覚えていない〜

第二章 ヴィリー

第十二話 静かな気配

　今日の天気は悪い。

　昨日の夜が嘘みたいに、どんよりとした雲が流れてきた。

　そのせいで、すこし肌寒い。

　そんな中でも、僕たちは穴を掘り続けた。

　昨日と同じ場所を、昨日よりも深く。

　手のひらの皮はもう半分めくれていて、クワの柄を握るたびに、ひりひりと痛んだ。

　手を止めると、キリアンさんの言葉が戻ってくる。

　なんのために。

　いくら考えても、答えは出てこなかった。

　家族のためと、キリアンさんは言っていた。

　僕にはそういう、はっきりしたものがなかった。

　街でローデが、応募所に並んでいるのをみて、なんとなく気になった。

　よく分からなかったけど、適性があると言われて、訓練所に入った。

　そこでは、これは名誉ある仕事だと言われて、なんとなくその気になった。

　それだけだった。

「ヴィリー」

　ローデが、隣で手を止めていた。

「どうしたの？　さっきから手が止まってるけど」

「……そんな、上官みたいなこと言うのはやめてくれよ」

「ごめんね。でも本当にどうしたの？」

「こんな穴掘りばっかだとは思わなかったよ。シュタイン隊って。穴掘り隊にでも、名前変えたほうがいいんじゃないか？」

「そんなこと言わないの。今は大変だけど、これが後で、私たちの命を助けてくれるかもしれないよ」

「命を助けるったって、敵なんてどこにもいないぞ。どうせ、前線の部隊が全部やっつけるだろ」

「それは……」

　ローデは少しだけ下を向いた。

　その顔も、少し疲れて見えた。

「どうした？　眠れなかったの？」

「……うん。あんまりね。ヴィリーもでしょ？」

「……ちょっと考えごとしてて」

「考えごと？」

　その時、ローデと目が合った。

「ローデはさ、なんでシュタイン隊に入ろうと思ったの？」

「……なんでって、それは――」

　その時、陣が急に騒がしくなった。

　一頭の馬が、土煙を上げて陣に駆け込んできた。

　乗っていた兵士は、鞍の上で半分崩れ落ちながら、それでも何かを叫んでいた。

「む、村が……っ、麓の村が、襲われてます！」

　その一言で、陣の空気が、音を立てて変わった。

「ゼ、ゼーラント部隊、です！　や、やつら急に、現れ――」

　兵士はそう叫ぶと、馬から転げ落ちるようにして、地面にへたり込んだ。

　その背中は、血で真っ赤に染まっていた。

「出るぞ！」

　どこからか、号令が飛んだ。

「動ける者は武器を取れ！　村を救うぞ！」

　その瞬間、元訓練所の人たちの顔が、ぱっと明るくなったのが分かった。

「やっとだ」

　誰かが言った。

「やっと、俺たちの出番だ」

　やっと、戦える。

　やっと、誰かを助けられる。

　僕の胸にも、久しぶりにあの熱が戻ってきた。

　村を守る。

　もしかしたら、これかもしれない。

　なんのために。

　名誉のためでも、栄光のためでもなく、ただ、目の前で襲われている誰かのために。

　それなら僕にも、分かる気がした。

　――けれど。

　少し離れた所に一人だけ、動けずにいる人がいた。

　僕と同じ日に訓練所に入った人だった。

　拳を握ったまま、膝が笑っていた。

　誰も、彼を責めなかった。

　たぶん、責める余裕が誰にもなかった。

　僕だって、胸の熱の下で、足の先が冷たくなっていくのを感じていた。

　その時隣で、舌打ちが聞こえた。

　キリアンさんだった。

　武器を取るでもなく、麓の方をじっと睨んでいた。

「……嫌な感じだ」

　ぽつりと、言った。

「嫌な感じ、ですか？」

「なんとなく、な」

　キリアンさんはそれだけ言うと、口を閉じた。

　それ以上は言わなかった。

　でもその横顔は、村が襲われたと聞いた時よりも、ずっと険しかった。

　やがてキリアンさんは、僕の肩を強く掴んだ。

「ヴィリー。俺のそばを離れるな。何があってもだ」

　その目は、笑っていなかった。

「わ、わかりました」

　わかったと言いながら、僕は何も分かっていなかった。

　僕たちは、丘を下りた。

　血豆を作りながら掘った、あの塹壕を背にして。

　あんなに必死に掘ったのに。

　でも、村が襲われているんだ。

　自分たちの掘った穴の中で、待っている場合じゃない。

　斜面を下るにつれて、足元がだんだん平らになっていく。

　振り返ると、陣のある丘が、思っていたよりずっと高く見えた。

　ローデが、すぐ後ろにいた。

　その顔は、青ざめていた。

「……ヴィリー」

「なに？」

「これが終わったら、また穴掘りかな？」

　ローデは、無理に笑おうとして、失敗していた。

「……だろうね」

　僕も、うまく笑えなかった。

　村に近づくにつれて、煙が見えてきた。

　黒い煙が何本も、空へ真っすぐ立ち上っている。

　前方を進む兵士の足が速い。

　兵士たちの背中を追って、シュタイン隊の僕たちは走った。

　息が上がる。

　体がやけに重い。

　いつもなら、なんてことがない距離なのに。

　そして、村に着いた。

　――遅かった。

　もう、終わっていた。

　燃えている家。

　崩れた壁。

　ひっくり返った荷車。

　地面に、人が倒れていた。

　一人じゃない。

　何人も。

　動く人は、一人もいなかった。

「ひでえ」

「やつら、なんてことを……」

「おい、気をつけろ。敵が潜んでいるかもしれん」

　道の真ん中に、片方だけの小さな靴が落ちていた。

　その持ち主がどこにいるのか、考えないようにした。

　村は、とても静かだった。

　家の燃える音だけが、ぱちぱちと鳴っている。

　襲ったはずの、ゼーラント兵の姿は、どこにもなかった。

　守るべき村人も。

　僕は、なんのためにここへ来たのか、分からなくなった。

　村を守る。

　さっき芽生えたばかりのその答えは、もうどこにもなかった。

　守るものが、最初からなかったのだ。

　静かすぎる。

　そう感じた時には、もう遅かった。

　キリアンさんが、僕の腕をちぎれそうなほど強く引いた。

「――敵襲！」

　キリアンさんが、北のほうを指差した。

　その指が差すほうに、ずらりと影が並んだ。

　馬だった。

　何十、いや、何百という騎馬が、突然現れた。

　村の火が、ぱちぱちと鳴っている。

　その音の向こうで、角笛が、長く鳴った。

　合図だった。

　騎馬隊が一斉に、こちらへ突撃を開始した。