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「…何を騒いでいるのでしょうか。」

ヴェロニカ・エーデルは、人垣の方へ静かに歩み寄った。

その声は決して大きくない。

けれど、不思議と周囲の会話が止まる。

整えられた巻き髪を揺らしながら、彼女は掲示板へ視線を向ける。

「この配役に、何か問題でも？」

先ほどまで噂話をしていた上級生達が気まずそうに目を逸らした。

ヴェロニカは掲示板を一瞥すると、小さくため息を吐く。

「聖セシリア音楽院の上級生、しかも貴族の生まれということであれば。」

「この音楽院がいかに実力主義であることか、とっくにご存知かと思いますが。」

「…アリア・フェリスさん。」

「彼女の歌、舞台での姿をご覧になったことがないのですか？」

空気が張り詰めた。

「もしご覧になった上で、そのような評価をなさるのであれば。」

「ご自身の耳を疑った方がよろしいのではなくて？」

誰も何も言えなくなる。

先ほどまでのざわめきが嘘のように静まり返った。

（……強い。）

私は思わず息を呑んだ。

「わ、私はそんなつもりでは…」

「そうですか。」

ヴェロニカはそれ以上追及しなかった。

けれど。

「でしたら、努力して結果を出した方への敬意は忘れないことです。」

その言葉だけは、はっきりとロビーに響いた。

「ヴェロニカ様、どうされたんですか？」

蜂蜜色の巻き髪を靡かせた少女が、小走りでロビーに到着した。

（——リディア・ハルフェン。）

裕福な商家の娘で、前期は私やアリアに陰湿で地味な嫌がらせを繰り返していた少女。

キラキラとした憧れの眼差しをヴェロニカへと向けている。

（…その髪型は、彼女への憧れだったのね。）

「……。」

おどおどとした赤髪の少女、エミリア・クラインも一緒だった。

（エミリア様は今日も静かなまま…）

「…どうもしませんわ。」

「貴方たちも、どうぞお帰りください。下校時間が近いのですから。」

取り巻きを振り払うように、ヴェロニカは二人を冷たくあしらった。

ロビーを後にした上級生たちの囁きや雑音が、私の耳には聞こえていた。

「ヴェロニカ・エーデルさん…急に何なのかしら。」

「少しノエル様に目をかけられているからって…」

（…ヴェロニカ様は、取り巻きに囲まれて偉ぶりたいわけではない。）

（あの気高さは彼女の本性かも知れない。でも…あの女王様のような態度は、何か演技のように見える…）

（まるで『悪役令嬢』でも演じているような…）

私には、ヴェロニカの意図が全くわからない。

それでもー

（敵対していたら、恐ろしいけれど。）

（味方にいたら、この上なく頼もしい方…）

ヴェロニカが私の姿に気がついて、真っ直ぐにこちらに近付いてくる。

その美しい瞳の奥の真意は、全く見えなかった。

「セレナ・ルクレツィアさん。」

「……ユリウスさんから、事情は聞いております。」

こちらに近付いてきたヴェロニカが、私に小さく耳打ちをした。

先ほどまで女王のような威厳を纏っていた彼女が、小柄な体で背伸びをする。

その姿が、不思議と胸を締め付けた。

（…近くで見ると、こんなに華奢で…小さな方なんだ。）

「周囲の雑音でしたら、どうぞご安心なさって。」

「貴方は、貴方のことにどうぞ集中してください。」

「…では。」

下級生に早く帰るよう声掛けをした手前、

ヴェロニカも簡潔に挨拶を済ませて颯爽と帰っていった。

（…結局、激励なのか、何かの牽制なのか、わからない…怖い…）

（…でも。）

ユリウスの言葉を思い出す。

『私は、ヴェロニカさんと入学当初から『あること』で結託しています。』

『ですから、私と組んでいることで、ヴェロニカさんが絡むトラブルは防げるでしょう。ほぼ、全てと言っていいくらいに。』

（…ユリウス様。）

（ヴェロニカ様の仰る通りだわ。私は私のやることに集中しよう。）

（大丈夫…私も、一人ではない。）