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礼拝は驚くほど穏やかに終わった。

何一つ大きな問題は起きず、最後の賛美歌が終わり、講堂に拍手が広がる。

子ども達は誇らしそうな顔をしていて、どこか神聖な雰囲気すら纏っていた。

（……そうか。）

片付けをしながら、ふと思う。

（お互いに安心と信頼があると、こんなにも演奏しやすいんだ。）

ただ音楽そのものへ集中できる。

そんな当たり前のことを、

私は今日初めて知った気がした。

アリアは町の子どもたちを送るために、先に教会を後にした。

教会に残っているのは、私とノエル、牧師の３名だけとなった。

礼拝後に椅子を片付けていると、年配の牧師が穏やかに声をかけてきた。

「ありがとう、セレナさん。」

「いえ。こちらこそ、とても勉強になりました。」

「ふふ。」

牧師は優しく微笑む。

「アリアさんも、とても喜んでいましたよ。」

「そうなのですか？」

「ええ。」

牧師は頷いた。

「彼女、この教会には幼い頃から来ていますから。」

私は思わず手を止める。

「そうだったのですね。」

「港町の宿屋の娘ですからね。」

牧師は懐かしそうに語った。

「冒険者や商人達が行き交う賑やかな宿です。」

「兄弟姉妹も多くて、町では有名な子でしたよ。」

私は少し意外に思った。

アリアは誰とでも仲良くなれる。

けれど、自分の話はあまりしない。

「聖セシリア音楽院へ特待生として入学した時は、大騒ぎでした。」

牧師が苦笑する。

「町中がお祭りのようで。皆、自分の娘や妹が入学したみたいに喜んでいました。」

その光景は容易に想像できた。

「ただ。」

牧師は少し言葉を選んだ。

「以前の彼女は、少し心配でもありました。」

「心配……ですか？」

「明るくて。」

「優しくて。」

「誰からも好かれる子でした。」

そこで一度言葉を切る。

「ですが、自分というものが見えなかった。」

私は静かに耳を傾ける。

「相手が望む言葉を察して、自分の役割をすぐ理解する。」

「空気を読むのが上手すぎたんです。」

牧師は少しだけ笑う。

「でも、久しぶりに帰ってきた彼女を見て安心しました。」

「安心？」

「ええ。」

窓から夏の光が差し込む。

「相変わらず優しくて、明るくて…相変わらず人が好き。」

「けれど、自分で考えて、自分で選ぼうとしている。」

「音楽院で良い出会いがあったのでしょうね。」

私は少しだけ胸が温かくなった。

アリアの顔が浮かぶ。

歌劇の話をする時。

歌を歌う時。将来はどうしたいかと悩む時。

確かに以前より、自分の意見を口にするようになった気がする。

「最近は。」

牧師が楽しそうに続ける。

「海で遊ぶ時間を減らしているらしいですよ。」

「え？」

思わず笑ってしまう。

「夏休み明けのオーディションがありますからね。」

「日焼けをしすぎないようにしたいそうです。」

「アリアらしいですね。」

「ですが同時に、兄弟達と遊びたいとも言っています。」　

「早く音楽院へ戻りたい。でも家族とも一緒にいたい。」

「そのことで悩んでいました。」

成長とは、

そういうことなのかもしれない。　

一つの場所だけでは満足できなくなる。

大切なものが増えていく。

「……そういえば。」

牧師がふと思い出したように言った。

「アリアという名前の由来は知っていますか？」

「いいえ。」

「聖セシリアです。」

私は目が瞬いた。

「正確には、少し文字を並べ替えていますが。」　

「アリアのお母様は、明るい産声を聞いた時に思ったそうですよ。」

『この子には希望のある名前を付けたい。』

「それで、音楽の守護聖人である聖セシリア様のお名前から取ったそうです。」　

私は思わず祭壇の方を見る。

聖女セシリアの像。

竪琴を抱くその姿が、どこかアリアと重なった。

「本人は知らないんですけどね。」

「町の人間は皆知っていることです。」

「アリアは、この町の希望なんですよ。」

―希望。

その言葉が妙に心へ残った。　

私がまだその余韻に浸っていた時だった。

「セレナさん。」

穏やかな声が聞こえて、後ろを振り返った。

講堂の入口で夕陽を背にして立っていたのは、ノエルだった。

「少し、お話してもいいかな。」

いつもと変わらない優しい微笑み。

けれど、その表情はどこか真剣にも見えた。

私は思わず姿勢を正した。

「……はい。」

ノエルは小さく頷く。

「ありがとう。」

そう言って、

彼女はゆっくりとこちらへ歩いてきた。

――後期が始まる前に。

どうやら、エトワールには話しておきたいことがあるらしかった。