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次の日。

私は、ルクレツィア家から迎えに来た小さな馬車に揺られながら、

ぼんやりと窓の外を眺めていた。

脳裏に浮かぶのは、昨夜のノクティス先生との会話ばかり。

（……結局、あまり眠れなかった。）

私は小さく息を吐く。

（——一度、情報を整理してみよう。）

まず。

ノクティス先生が男性であることを知っているのは、ごく一部の人間だけだということ。

何となく感づいている者もいるらしいが、

先生は、それが誰なのかまでは語らなかった。

確実なのは、まずアルディエ家。

『……と言っても、もう“あの家の関係者全員が知っている”って話でもないかな。』

『セラフィーヌ・ド・リュミエールの名前を聞いて、

私との関係が結びつく人は、わかるはず。』

先生の言葉を思い出す。

（……ということは。）

自然と、ユリウス様の顔が浮かんだ。

『エトワール制度を考案した人を、知っていますか。』

『——セラフィーヌ・ド・リュミエール。』

『ミレイユ・ノクティス……初代エトワールの母親です。』

（少なくとも、ユリウス様は知っている……。）

そして、意外だったのがアリアだ。

ノクティス先生によれば、

彼女は勘が鋭く、入学前の初対面の時点で、

すでに先生の正体を見抜いていたらしい。

（だから、先生の“淑女らしい仕草”が、アリアには妙に面白く見えてしまうのね……。）

彼女が笑いを堪える様子を思い出した途端、

少しだけ笑いそうになる。

『ただ……あの子にとっては、私の性別がどっちだろうと、

あまり大したことじゃないみたいだけど。』

『面白いよね。

セレナさんとアリアさん。』

『まるで違うタイプの歌手なのに、

時々、とても似ているところがある。』

私には、アリアと自分の共通点なんてよくわからない。

けれど。

確かに、ノクティス先生が男性だったとしても、

先生への気持ちが変わることはないと思った。

（驚いたのは本当。）

（……大きな秘密を知ってしまったのも。）

先生が自分を偽り、

エトワールになったことは紛れもない事実だ。

エトワールとして選ばれるのは、歌専攻の女子生徒のみ。

それでも——

ノクティス先生の歌声は。

壊れてしまいそうなほど儚いのに、

不思議と、人を包み込むような強さがあった。

あの神秘的な姿も、

触れれば消えてしまいそうな危うい雰囲気も。

紛れもなく、“歌姫”そのものだった。

（……“歌姫”って。）

（エトワールって、何なんだろう。）

「——ああ、そうそう。」

不意に、先生の声を思い出す。

『セレナさんって、

レオニードさんの妹さんなんでしょう？』

『お兄さんによろしく伝えておいてくれるかな。

彼は音楽院の後輩なんだ。』

『……はい。』

『……レオニードお兄様は、

事情があって今は帰国できないそうですが……お手紙でお伝えします。』

一度も会ったことのない兄の話に、

私は少し緊張しながら、知っている情報だけで会話を繋いだ。

すると先生は、

『……そうか。ふふ……。』

堪えきれないように笑みを零した。

『あはは……なるほどね。』

『相変わらず災難に遭っているようだ。彼らしいけど、お気の毒に。』

私は、曖昧に笑い返すことしかできなかった。

（……“相変わらず”って。）

（レオニードお兄様って、どんな方なんだろう……。）

以前、図書館で見た資料を思い出す。

レオニードの記録には、

何かを書き換えたような手書きの修正跡があり、

さらに、それを消そうとしたような痕跡まで残っていた。

胸の奥に、

小さな不安が広がる。

——その時。

馬車が静かに止まった。

従者が丁寧に扉を開き、

視界がゆっくりと開ける。

（ここが、ルクレツィア家。）

（——私の、家。）

代々優秀な音楽家を輩出してきたルクレツィア家は、下流貴族の子爵家だ。

突出した財を持つわけではない。

けれど、

文化・芸術、そして社交界に対して、

大きな影響力を持っている。

屋敷も馬車も決して派手ではない。

だが、細部に施された意匠は驚くほど洗練されていて、

この家の文化的な気風を静かに物語っていた。

「——セレナさん。お久しぶりね。」

穏やかで、

静かな声が響く。

（……この人が、私のお母様。）

クラウディア・ルクレツィア。

お母様が、

ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

淡いアッシュブロンドの髪は、低い位置できっちりと編み込まれていた。

装飾を抑えたシンプルなドレス。

けれど、一目で生地の上質さがわかる。

柔らかく、身体に馴染みそうな布地。

鍵盤演奏のしやすさを重視していることが、私にもすぐに伝わった。

（……セレナの容姿は、お母様譲りなのね。）

「……お母様。」

緊張で、

自分の唇がわずかに震える。

「まあ。

少し見ないうちに、こんなに綺麗になって。」

お母様は、柔らかく微笑んだ。

「ええ、わかりますよ。」

「良いお友達や先生方に、恵まれているのですね。」

そう言って、

私の手をそっと両手で包み込む。

華奢な身体に似合わず、

指の骨はしっかりとしていた。

長年、鍵盤に向き合ってきた人の手。

（……お母様の手。）

（力強くて、温かい。）