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「…あの、アルディエ様…」

「ユリウス、とお呼びください。セレナさん。」

「いえ…それは流石に…。」

「……。」

「…………。」

「……ユリウス様。」

「…ええ。セレナさん。」

私とユリウスは、学内のコンサートホールから、ゆっくりと寮に向かって歩いていた。

こんな遅い時間に、この道を歩くのは初めてだった。

（——そういえば）

ユリウスと初めて会ったときのことを思い出す。

「専攻は芸術運営です。家業が劇場の運営や興行に関わっておりまして」

「学院、教会、劇場——国内ほぼすべての公演に目を通しています」

（この方は、音楽院についても詳しいはず。）

「——あの…エトワールとは、何なのですか。」

私は、彼に問いかけてみた。

「…エトワールの歴史は、意外に新しいです。」

「前身のような存在もありましたが…現行の制度になって、7年でしょうか。」

「初代のエトワールは、ご存知ですね。——ミレイユ・ノクティス先生です。」

「その後、3年空位が続いて——」

すらすらと、ユリウスから言葉が出てくる。

まるで辞書を引いたみたいだ。

「ええ、存じ上げております。」

「どうして、エトワールという制度があるのでしょうか。」

続けて私は尋ねた。

「……女性の音楽家の社会的地位向上について。」

ユリウスは、静かな声でそう答えた。

夜風が、木々を揺らす。

ホールの灯りはもう遠く、石畳を踏む靴音だけが、静かに響いていた。

「例えば、歌姫は称賛される。けれど同時に、“消費”もされる。」

「芸術家としてではなく、“美しい女性”として扱われることも多い。」

「……。」

私は黙って耳を傾ける。

「ですから、“女性音楽家を守る象徴”を必要とした。」

「技術、人格、教養、品位——その全てを備えた存在として。」

「それが、エトワール……？」

「ええ。」

初めて、ユリウスの声に感情の温度を感じた。

「…でも。」

「結局、その制度が“選ばれる女性像”を作ってしまう側面もあるのでは。」

ふと浮かんだ疑問を、そのまま口にする。

「…確かに。その危険性は、常にあります。」

「近年は、特によく言われるようになりました。」

「ですから、今代のエトワールがあの方なのでしょうね。」

——ノエル・フォン・アルシェール。

確かにあの人なら、“選ばれる女性像”とか、そんなものを超越している。

でも、楽屋で見たエトワールの素顔は

後輩の暴走に手を焼き、

ほのかな花の香りを纏って笑う、年相応の少女に見えた。

——少なくとも、

舞台の上の“偶像”には見えなかった。

（——なんだか、すっきりしない。）

「セレナさんが、エトワールに興味を持っているなんて、嬉しいですね。」

「…いえ、私は…」

「——いいえ。」

きっぱりとユリウスが言葉を遮る。

「既に、動き出しています。」

「貴方は必ず、エトワールに向かう道を歩む。」

胸の奥が、ひどくざわついた。

「…私は、」

気づけば、言葉が口をついていた。

「消費される存在には、もうなりたくありません。」

それは、セレナの声ではなかった。

忘れていたはずの、子役時代の私の声だ。

——けれど。

その声に、今の私の声が静かに重なっていく。

「私が目指しているのは、“自分の歌”の追求です。」

「でも、私が目指している“歌”の道にエトワールがあるのなら——」

「そのときは、全力で向き合うだけです。」

「——ええ。」

ユリウスの瞳が、静かに細められる。

「貴方をもう、誰にも消費させません。」

「私たちが——いえ、私が、貴方を守りますから。」

彼の声は、どこか寂しげだった。