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「……ごめんなさい」

アリアの謝罪は、ほとんど反射だった。

彼女は、ずっと謝っている。

（——この子は）

（ずっと、こうやって生きてきたの……？）

胸の奥が、静かに痛んだ。

（私も——）

（この子に、謝らなきゃ）

勝手に羨んで。

勝手に嫉妬して。

何も知らないまま、決めつけていた。

「……いいえ」

「謝る必要はありません」

私は、ゆっくりと首を振った。

人目を避けるように、私たちは練習室へ戻る。

扉が閉まった瞬間——

「……ごめんなさい」

アリアが、再び頭を下げた。

「私、新入生コンサートの出演……やめます」

「——どうして」

気付けば、一歩踏み出していた。

「理由を、聞かせてください」

責めたいわけじゃない。

でも。

「どうして、“やめる”という結論になるんですか」

その瞬間、アリアの肩が小さく震えた。

「……だって」

「私、やっぱり……場違いだったから……」

途切れ途切れの声。

「迷惑ばっかり、かけて……」

胸の奥が、強く軋んだ。

「……違います」

今度こそ、はっきり伝えなければいけない。

「私は一度も、あなたを迷惑だと思ったことはありません」

お願いだから。

（……届いて）

その瞬間、視界が、不意に滲む。

「……っ」

遅れて、涙が零れた。

「どうして……私を頼ってくれないの……！」

自分でも驚くくらい、声が震えていた。

「たった一度の新入生コンサート、一緒に出られるって……」

「嬉しかったのに……！」

言葉が止まらない。

（……違う）

これは、アリアだけに向けている言葉じゃない。

（——私だ）

誰にも頼れなかった。

助けてと言えなかった。

昔の自分へ向かって、叫んでいる。

その瞬間——

（——みるくちゃん）

耳の奥で、甘ったるい声が響いた。

（貴方は、特別な子なの）

（他の子達とは違うのよ）

違う。

私は、“美音”だ。

「商品」の名前で、呼ばないで。

（——みるくちゃんは、いい子）

（お友達なんていなくても、大丈夫）

違う。

私は、ずっと欲しかった。

対等に話して。

本音をぶつけ合って。

一緒に前へ進める——そんな相手が。

もう、後悔したくない。

「……頼ってほしいの」

涙を拭いもせず、私は顔を上げた。

「友達だから」

アリアの唇が、小さく震える。

「……私も」

掠れそうな声。

それでも、確かに。

「ほんとは……嬉しかった」

「セレナさんと、コンサート……一緒に出られるの」

潤んだ瞳が、逃げずに真っ直ぐこちらを見る。

「……出たい、です」

その一言だけでよかった。

胸の奥に絡みついていた何かが、

ゆっくりほどけていく。

「……はい」

自然に、頷いていた。

「一緒に、出ましょう」

少しの沈黙。

どちらからともなく視線を逸らす。

——その空気が、少しだけ柔らかい。

「……あの」

先に口を開いたのは、アリアだった。

「さっきのこと……」

声が、少しだけ小さくなる。

「セレナさんのことを、誰かに言われたのは……本当です」

視線が、一瞬だけ扉へ向いた。

（……警戒してる）

「わかりました」

私はすぐに頷く。

「その件は、また改めて聞きます」

「……はい」

さっきよりも、落ち着いた声だった。

（……よかった）

今は…まずは、それでいい。

その時、廊下に鐘の音が響いた。

一限の終了を告げる鐘。

同時に、この日の練習室使用時間の終わりでもあった。

「……もう時間ですね」

「……はい」

結局、伴奏合わせの初日。

練習らしい練習は、一度もできなかった。

けれど——無駄な時間だったとは、思わない。

私たちは部屋を出て、人の少ない中庭へ向かった。

春の風が、柔らかく頬を撫でる。

ベンチに腰掛けたアリアが、改めて口を開いた。

「……セレナさんが、迷惑してるって言われて」

「正直……すごく、悲しかったんです」

「……」

「でも」

「違うって言ってもらえて……安心しました」

胸の奥が、じんわり温かくなる。

「……それは、こちらの台詞です」

小さく息を吐く。

「あのままで終わるのは、嫌でしたから」

少しだけ間を置いて、私は声を落とした。

「先ほどの“誰か”の件ですが」

アリアの肩が、ぴくりと揺れる。

「無理に今、話さなくて構いません」

「ですが、放置はしません」

私ははっきりと言い切る。

「必要なら、私の名前で先生に相談します」

「実家にも話を通せます」

アリアの目が、少し見開かれた。

「これは、私の問題でもありますから」

そして——

「私のことも、頼ってください」

「その代わり」

「私も、あなたを頼ります」

「……はい」

今度の彼女の返事は、しっかりとした声だった。

ふと、アリアが困ったように笑う。

「……あの」

「呼び方、なんですけど」

「？」

「“様”って……やめてもいいですか」

一瞬きょとんとして、すぐに意味を理解する。

「……では」

少しだけ、意地悪く。

「私も、“さん”をやめます」

「……え」

「アリア、でいいですか？」

アリアは目を丸くして——

それから、小さく笑った。

「……はい」

そして。

「セレナさん」

その響きが、少しくすぐったい。

けれど私は、わざと一歩引く。

「ただし、馴れ合うつもりはありません」

空気が、ぴんと張る。

「あなたのステージマナーも、発言も、歌も」

「気になることがあれば、遠慮なく言います」

そして。

「私も、ソリストを狙っていますから」

静かに告げた。

一瞬の静寂。

けれどアリアは、まっすぐ頷く。

「……はい」

「私も、歌える機会は全部欲しいです」

「だから——全力で歌います」

真正面から、受けて立つように。

その答えに、思わず口元が緩んだ。

「……望むところです」

春の風が、二人の間を吹き抜ける。

張り詰めているのに、不思議と心地いい距離。

（……これが、“対等”）

（——ここから、始まる）