第96話 始原の覚醒と、凍てつく揺籃
地下三百メートルの広大な空洞に、乾いた冷気の波紋が幾重にも広がっていく。
実験プラットフォームの中央に鎮座する、直径五メートルの巨大な球状耐圧ガラス隔壁。
その内部で、拳大の青白い幾何学的結晶――古代兵器の心臓部【始原の氷核】が、侵入者たるノアの脈動に呼応するように激しく燐光を明滅させていた。
「ノア様、工廠長ヘンドリックの身柄確保、完了いたしました。意識を完全に遮断し、通信機も破砕してあります」
リアが手際よく男を壁際の鉄柱に縛り付け、短剣を腰の鞘へと納めて報告した。
その隣では、アッシュが工具を手に、建造ラインへと駆け寄っていた。
「巨神四機の冷却主幹パイプに、ノア様からお預かりした【遅延式凍結触媒】の接続を完了しました。信管の遠隔同期も完了。合図一つで、配管内部の液化魔導触媒が一瞬で超膨張を起こし、機体骨格ごと内部崩壊します」
「ご苦労だった。……ここからは私一人でやる。二人はプラットフォームの外縁へ下がり、退路のハッチを確保しろ」
「はっ！」
二人が音もなく身を翻し、退路となる上部キャットウォークへと滑空していった。
プラットフォームの中央に残されたノアは、冷徹な足取りで球状隔壁の前へと立った。
手にした純金のマスターキーを中央の鍵穴へ差し込み、ヘンドリックから接収した十六進数の解除コードを操作パネルへと入力する。
ピピッ――ジジジジッ！
『認証コード照合完了――機密指定特Ａ級・古代遺産【始原の氷核】の拘束フィールドを解除します』
プシューッ、と圧縮空気の抜ける音が響き、球状ガラスの装甲が花弁のように左右へと開かれた。
剥き出しとなった【始原の氷核】。
その瞬間、周囲の空間からあらゆる「熱」が一瞬にして奪い去られた。
大気中の二酸化炭素が白くドライアイス化して足元に散り、鉄骨トラスが急速な熱収縮を起こしてパキパキと悲鳴を上げる。
生身の人間であれば、半径十メートル以内に近づくだけで肺胞が凍結破裂して即死する絶対零度の結界。
だが、ノアは眉一つ動かさず、素手でその青白い結晶へと右手を伸ばした。
――ドクンッ！！
ノアの胸郭の奥底で、アスター・コアがかつてないほどの激震を走らせた。
十数年前、帝国軍の略奪によって引き裂かれた、一族の真なる心臓。
体内のアスター・コアが放つ冷気と、始原の氷核が放つ絶対零度の波長が、完全に同位相で重なり合った。
「――統合」
ノアの指先が、結晶の表面へと触れた。
カァァァァァァッ！！
眩い蒼白の閃光が工廠全域を満たした。
始原の氷核が液状の光となってノアの皮膚を透過し、血管を逆流するようにして直接心臓のアスター・コアへと吸い込まれていく。
全身の血液が、神経系が、骨格が、絶対零度の超伝導ネットワークへと作り替えられていく激痛。
ノアの漆黒の瞳の奥に、幾何学的な氷晶の輪廻が幾重にも展開し、回転を速めていく。
『アスター・コア――全機能同期完了』
『拘束制限の全解除……第５段階【熱力学支配・エントロピー零度領域】への移行を確認』
ノアが吐き出した息は、もはや白い湯気ですらなく、空間そのものを凍てつかせる不可視の冷気波動であった。
胸元の脈動は完全に静まり返り、湖の底のような深い静寂が体内に宿っていた。
長年、ノアの生命を蝕んでいたコアの過負荷と熱的歪みは跡形もなく消滅し、完全なる調和が達成されたのだ。
「……終わったか」
ノアが静かに目を開けると、その瞳には神話の氷神すら凌駕する、底知れぬ静謐が湛えられていた。
ピピピピピピピッ！
工廠の中央モニターが、異常なエネルギー流入を検知して一斉に赤色へと染まった。
『警告！ 炉心区画におけるエネルギー激変を検知！ 帝都防衛軍司令部へ緊急暗号通信を発信します――』
「発信はさせん」
ノアは右手を軽く握り締めた。
「相転移――【構造絶対零度】」
パキィィィィィィィィンッ！！
ノアの足元から放たれた蒼白い冷気パルスが、床面の鉄板を、配電線を、そして四機の巨大な『量産型・霧氷の巨神』を瞬時に呑み込んで疾走した。
アッシュが仕掛けていた凍結触媒が一斉に反応し、巨神たちの装甲鋼板の分子配列が超極低温によって脆化。
ガラスのように脆くなった三十メートルの黒鉄の骨格が、自らの自重を支えきれずに、次々と音を立てて粉々に砕け散っていった。
ドガァァァァァンッ！ 粉砕された巨神の鉄屑が、白銀の吹雪となって地下ドームに吹き荒れる。
工廠全域の動力パイプが次々と破裂し、通信回線も、照明も、監視カメラも、すべてが氷の結晶に閉じ込められて永遠の沈黙へと沈んでいく。
帝国の誇る最新鋭の軍需工廠は、わずか数秒で、二度と再生不可能な氷の墓標へと成り果てた。
「ノア様！ 上部搬出用エレベーターの確保、完了しております！」
キャットウォークからリアが声を張り上げた。
氷の嵐が吹き荒れる中、ノアは耐寒外套を翻し、一歩一歩、崩落する足場を確かな足取りで登り始めた。
帝都地下深層工廠の完全解体、ならびに【始原の氷核】の奪還完了。
完全なる力を手に入れた復讐者は、いよいよ地上の帝都そのものへと、冷酷な切先を向けて歩みを進めていた。
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