第97話 白夜の帝都と、冷徹なる脱出線
地下三百メートルの暗黒の底で、巨大工廠が氷の墓標へと崩れ去る轟音が、分厚い岩盤を震わせていた。
垂直シャフトを急上昇する重工業用エレベーターの鉄籠の中。
金属壁を激しく揺らす振動に耐えながら、アッシュは手元の配線盤から即席のジャンパー線を素早く引き抜いた。
「ノア様、地下第三工廠の動力系統、完全沈黙を確認しました。外部へ伸びる非常通信ケーブルも過冷却パルスで破断済みです。……地上側からは『突発的な送電トラブルによる全系待機』としか認識されません」
「よくやった。通信が回復し、帝国軍部が現場の凍結壊滅に気付くまでの猶予は」
ノアの淡々とした問いに、アッシュは懐中時計の秒針を見つめながら即座に答えた。
「推計で一時間四十分。帝都防衛軍が非常呼集をかけ、地下坑道へ調査部隊を突入させるまで、最低でも二時間は稼げます」
「二時間か。……帝都を離脱するには十分すぎる時間だ」
ノアは静かに胸元へと手を当てた。
心臓に統合された古代遺産【始原の氷核】。
第５段階【熱力学支配・エントロピー零度領域】へと完全覚醒を果たしたアスター・コアは、かつてないほど滑らかに、そして静謐に体内の魔力循環を司っていた。
以前のような過負荷に伴う熱の疼きや脈動の乱れは、完全に消失している。
ノアの全身を巡る魔力は、触れるものすべてを物理的絶対零度へと誘う完全な調和を手に入れていた。
「ノア様……お怪我はありませんか」
リアが音もなく歩み寄り、ノアの耐寒外套に付着した青白い氷晶の塵を、柔らかな手袋でそっと払い落とした。
その翡翠色の瞳には、失われた一族の心臓を取り戻し、人知を超えた高みへと至った主君への深い畏敬と、微かな安堵が揺れていた。
「問題ない。体内魔力の同期誤差は零パーセントだ。……リア、地上出口の配置を報告しろ」
「はっ。エレベーターの終着点は、帝都西部の軍需物資集積区画――『旧第一鉄道工区』の地下搬出口となります。地上は石炭貯蔵所と廃車両置場に囲まれており、夜間の警備兵の配置は巡回歩哨が二組のみです」
「外郭の警戒レベルは」
「レオポルト軍の消息不明を受け、帝都の全外郭関門には通常時の三倍の憲兵が配置され、厳戒態勢が敷かれています。ただし、それは『外部から帝都への侵入』を阻止するための警戒網。……帝都内部から外へ向かう民間の貨物馬車や運搬船に対しては、まだ網の目が粗い状態です」
「その盲点を突く。……帝都中央の貴族街へ向かう必要はない。今回の目的は始原の氷核の奪還と、量産型巨神の破壊による帝国の軍事侵略能力の挫折だ。これ以上の滞在は無意味な変数を増やすだけに過ぎん」
ノアの冷徹な判断に、リアとアッシュは無言で首肯した。
◇
ガコンッ！
鈍い停止音とともに、エレベーターの重い鉄格子がゆっくりと跳ね上がった。
吹き込んできたのは、地上特有の乾いた夜風と、帝都の街を覆う無数の煙突から吐き出された煤煙の匂いであった。
三人は音もなく滑り出し、高く積み上げられた石炭の山の影へと身を潜めた。
目の前に広がっていたのは、夜空を赤黒く染め上げる帝都の灯火であった。
大通りにはガス灯が規則正しく並び、遠くそびえ立つ帝国皇城のシルエットが、威圧的な巨人のように闇の中に浮かび上がっている。
王国とは比較にならぬ圧倒的な人口と、鉄と蒸気で塗り固められた巨大帝国の心臓部。
「巡回兵二名、三時の方向より接近。……距離四十」
リアが低く囁き、腰の短剣の柄に指をかけた。
石炭置き場の向こうから、ライフルを肩に担いだ二名の帝国兵が、寒そうに息を吐きながら歩いてくる。
「殺すな。騒ぎを最小限に抑える」
ノアが右手の指先をかすかに振るった。
「局所熱収縮――【呼吸器機能停止】」
ヒュッ。
二名の兵士の周囲の空気から、熱エネルギーが一瞬で奪い去られた。
マイナス五十度の冷気塊が喉元へと吸い込まれた瞬間、二人の気管支が急速な熱収縮を起こして痙攣し、声帯を震わせることすらできずにその場に崩れ落ちた。
意識を失った兵士たちの身体を、リアとアッシュが音もなく抱き留め、石炭の陰へと引きずり込んで隠滅する。
所要時間、わずか三秒。
「排除完了。……脱出ルートの馬車を確保します」
アッシュが倉庫の脇に停められていた、帝国軍の紋章が刻まれた一台の無人幌馬車へと忍び寄った。
鍵穴に細針を差し込み、わずか数秒で施錠を解除。
アッシュが手綱を握り、ノアとリアが荷台の幌の中へと身を滑り込ませた。
「行け。西の運河連絡港へ向かえ」
ノアの指示を受け、馬車は蹄の音を極限まで押し殺しながら、夜の帝都の裏通りへと滑り出していった。
帝都西部を流れる巨大運河『アイゼン運河』。
そこには、ローゼンバーグ商会が帝都の地下水路網を利用して極秘裏に待機させていた、一隻の小型魔導高速艇が係留されていた。
地上街道の幾重にも張り巡らされた関所を避け、水路を通じて帝都外郭の防壁下を潜り抜ける――これこそが、ノアが事前に策定していた第一脱出計画であった。
裏通りの暗がりを抜け、運河の波止場へと差し掛かった時、遠く帝都の中心部から、夜空を劈くような非常警報のサイレンが鳴り響き始めた。
ウゥゥゥゥゥゥゥゥ――ッ！！
空を覆う重雲を切り裂くように、無数のサーチライトの光条が帝都上空へと一斉に交差する。
地下第三工廠の完全破壊と、工廠長ヘンドリックの消息不明が、ついに帝都軍部最高司令部へと発覚したのだ。
「……気付いたようですね」
荷台の隙間から街の混乱を見つめるリアが、短く呟いた。
「遅すぎる」
ノアは冷酷に言い放ち、手元の懐中時計をパチンと閉じた。
「第三工廠の喪失、ならびに量産型巨神の破壊により、帝国軍の戦略侵略スケジュールは最低でも向こう二年間、完全停止する。……帝都枢密院は、存在しない内部の裏切り者を探して互いに血を流し合うことになるだろう」
馬車は運河の暗渠へと滑り込み、待機していた魔導高速艇へと横付けされた。
艇長を務めるローゼンバーグ商会の潜伏員が無言で敬礼を捧げ、船室の扉を開け放つ。
「出航しろ。……アスター領へ帰還する」
ノアが乗船すると同時に、小型魔導艇は水音を立てることなく漆黒の運河へと滑り出した。
帝都を包むサイレンの絶叫を背に、冷徹なる復讐者の一行は、夜闇に紛れて帝国の心臓部を脱出していく。
奪われた心臓は取り戻された。
だが、冷徹なる復讐の計算式は、大陸全土を揺るがす真の終局へと向けて、さらなる歩みを進めようとしていた。
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