第71話 忠臣ヴェルナーの審査と登用
悪徳代官ボルドーとその私兵たちが地下牢へ叩き込まれた公館は、数時間前までの狂騒が嘘のように静まり返っていた。
吹き荒れる夜の吹雪の音だけが、厚い石壁の外で低く唸りを上げている。
執務室の暖炉には新たな薪がくべられ、パチパチと赤い爆ぜる音を立てていた。
だが、部屋の主が放つ冷気は、炎の温もりすら凍てつかせるほどに鋭い。
机を挟み、ノアの正面には片膝をついたヴェルナーがいた。
その背後、部屋の四隅の影には、灰色の外套を深く被った【夜鴉】第二班の面々が無言で控えている。
音もなく、瞬きすら感じさせないその異様な気配に、歴戦の近衛兵であるヴェルナーの首筋から冷や汗が伝い落ちていた。
――この少年少女たちは何者だ。
――若君は、追放された五年の間に、一体どのような暗部を従えて戻られたというのか。
困惑と畏怖に息を詰めるヴェルナーに対し、ノアは感情の読めない瞳を向けたまま、机の上に一本の薬品瓶を置いた。
公館の医務倉庫から接収した、安価な下級治癒ポーションだ。
「ヴェルナー。右足を前に出せ」
「は、はっ……！」
ヴェルナーが痛む右脚を投げ出すと、ノアは迷いなく指先をその瓶へ押し当てた。
キィィィン……。
甲高い硬質な魔導音が室内に響く。
絶対零度の極低温操作により、瓶の中の液体が瞬時に凝固を始めた。
濁った沈殿物と増量用の不純物だけが中心部に白く集まり、外周には透き通るような純度の高い濃青の液体だけが分離されていく。
ノアは凍りついた不純物の芯だけを指先の冷気で粉砕し、弾き出した。
残ったのは、最高級の霊薬に匹敵する濃度へと昇華された治癒薬だ。
「飲め。靭帯の微細断裂、および軟骨の磨耗に対する修復プロセスの加速を確認している。三時間で炎症の八割を鎮静化させ、三日で通常歩行が可能になる」
「あ、ありがたき幸せに存じます……！」
ヴェルナーは震える手で瓶を受け取り、一気に飲み干した。
喉を焼くような強烈な魔力の奔流が胃から全身へと巡り、数年間彼を苛み続けていた右膝の鈍痛が、嘘のように引いていく。
だが、ノアの視線は少しも温まらない。
冷徹な声が、鞭のように静寂を打った。
「勘違いするな。情けで治療したわけではない。……ここからは貴様の生存価値の審査だ」
ヴェルナーの背筋が凍りつくように伸びた。
「ヴェルナー。父が処刑され、アスター家が取り潰されたあの日、多くの近衛兵が王都軍に斬り殺され、あるいは処刑された。……貴様はなぜ、生き残った」
感情を一切排した詰問。
『忠臣ならば主君の後を追って死ぬべきではなかったのか』という、冷酷なまでの論理の刃だ。
ヴェルナーは奥歯を噛み締め、床に額を擦り付けるようにして答えた。
「……死ぬことなど、幾度も考えました。公館が奪われ、領民が泥水を啜らされる姿を見るたび、代官の喉笛を噛み千切って果てようと。……しかし、私は信じておりました。ノア様が、必ずやこの北の地へ戻られると」
「根拠のない希望だな。生存戦略としては最低の評価だ」
ノアは容赦なく切り捨てる。
しかし、ヴェルナーは顔を上げ、血の滲むような視線でノアを見据えた。
「感情論ではありません！ 私は……五年間、代官の残飯を漁り、私兵に膝を屈しながら、公館の出納と兵の配置、そして領内の地形と人口動態をすべて頭に叩き込み続けました！ 若君が戻られたその日に、即座に領地を掌握するための『歩く台帳』となるためにです！」
ヴェルナーの言葉に、影に潜むリアの眉がわずかに動いた。
「ならば問う」
ノアは机の上の吸い殻と、二脚のティーカップを指し示した。
「今夜、代官ボルドーと密談していた『王都の高級煙草を吸う男』の正体を知っているか」
ヴェルナーの表情が引き締まり、迷いなく言葉が返ってきた。
「……名は名乗りませんでしたが、代官は奴を『アルブレヒト殿』と呼んでおりました。北方特有の防寒獣脂の臭いを消すためか常に強い香を焚き、訛りによる素性の露見を防ぐため、人前では決して口を開かない男です。月に一度、帝国の商隊を装った護衛を連れて公館の裏門から現れ、代官から『木箱』を受け取って北へ消えていました」
「木箱の中身は」
「特殊氷晶石です。……一度だけ、荷積みの隙に木箱の封印を盗み見ました。帝国の正規軍、アイゼンガルド要塞の軍用刻印が押されておりました」
ノアの瞳の奥で、高速の計算式がパチパチと音を立てて成立していく。
――裏帳簿の使途不明金、一万枚。
――逃亡した【白鴉】。
――そして、ヴェルナーの証言による『アルブレヒト』という偽名、防寒獣脂の臭い消しの香、人前での徹底した沈黙、そして定期接触の周期。
すべてが符合した。
この男はただ生き延びていただけではない。
屈辱に塗れながらも、敵の情報を収集し、反撃の機を窺い続けていたのだ。
「……合格だ」
ノアの静かな宣告に、ヴェルナーが目を見張った。
「貴様の忠誠心などどうでもいい。私が評価したのは、五年間で蓄積された貴様の『情報精度』と、屈辱下における『生存知性』だ。……ヴェルナー」
「は、はっ！」
「貴様を、本日付で『アスター領・暫定警備長』に任命する。権限は領内正規治安維持、および旧兵力の再編だ」
ヴェルナーの目から、大粒の涙が零れ落ちた。
五年間、泥にまみれ、裏切り者と罵られながら耐え忍んだ男の魂が、ついに正当な主のもとで報われた瞬間だった。
「この命、ノア様に捧げます……！ どのようなご命令でも！」
「ならば最初の任務だ。……散り散りになった旧アスター家の正規兵のうち、五年間で規律を失わず、盗賊や代官の私兵に身を落としていない骨のある者を三十名、明日の正午までにリストアップしろ」
「三十名……！ 承知いたしました。すぐに旧友たちを当たります！」
ヴェルナーが深々と一礼し、足の痛みを忘れ去ったような力強い足取りで執務室を辞していった。
扉が閉まると同時に、背後の闇からリアが音もなく歩み出た。
「……ノア様。あの男、信用してよろしいのですか」
「忠誠心という不確定要素は計算に入れない。だが、彼が生き延びるために集めたデータは本物だ。利用価値が感情を上回っている限り、最も堅固な駒となる」
ノアはそう言いながら、執務机の引き出しから取り出した小型の魔導通信機を起動させた。
ローゼンバーグ商会が独自に開発した、軍用回線を迂回する超長距離秘匿通信機だ。
ノアが心臓のアスター・コアから微細な魔力を通すと、水晶の球体が淡い琥珀色に明滅した。
『――こちら王都拠点。……ノア様ですか』
通信の向こうから聞こえてきたのは、引き締まった青年の声――【夜鴉】第一班リーダー、アッシュだった。
「アッシュ。状況を報告する。アスター公館の制圧は完了した」
『さすがです。こちらはルナ様の手配した私兵と連携し、王都の孤児院および秘密拠点の防衛線を完了させています。不審な動きはありません』
「任務の変更だ。……アスター領に、帝国の密偵【白鴉】が潜伏していた。手元に王都の高級煙草の吸い殻が残されている。銘柄は『金獅子の紫煙』、シリアルナンバーは【K-409】だ」
『……！ その銘柄は、貴族街の中央商館でしか扱っていない特注品です』
「裏社会の流通網を使い、この一ヶ月間にその煙草を購入、あるいは取り寄せた王都の貴族および軍閥のリストを洗い出せ。期限は半日だ」
『了解しました。裏の帳簿を力づくで吐かせます』
「その任務を完了次第、王都拠点の防衛全権をシオンへ委譲しろ。……アッシュ、貴様は第一班の八名を率い、ローゼンバーグ商会の高速馬車で直ちにアスター領へ急行しろ」
通信の向こうで、アッシュが一瞬息を呑み、そして獰猛な笑みを滲ませた気配が伝わってきた。
『……合流の許可ですね。御意。半日で王都のネズミを締め上げ、二日以内にアスター領の公館へ参上します』
「遅れるな。国境を越えた防諜戦が始まる」
プチリと通信が切断された。
手足は揃いつつある。
王都からアッシュ班が到着すれば、公館の防衛線と帝国の密偵狩りは盤石となる。
ノアは立ち上がり、机の上に広げられたアスター領の地図を見下ろした。
極寒の冬、飢えに喘ぎ、生きる気力を失った領民たちの住む村落が、白い雪の中に点在している。
「リア」
「はい」
「ボルドーから押収した金貨一万枚、およびローゼンバーグ商会が運んできた小麦三千俵。……これを用いて、明日早朝、領内全域へ布告を出す」
ノアは羽ペンを走らせ、一枚の羊皮紙に冷徹な数式と統治方針を書き記していった。
「無償の施しは一切行わない。無償のパンは依存を生み、人間を家畜に変える。……公館の修繕、外壁の除雪、古代鉱山への街道整備。労働に従事したすべての者に、その対価として正確な熱量計算に基づいた小麦と薪を支給する」
それは、弱者を甘やかす慈悲ではない。
代官に奪われ尽くし、尊厳を失った領民たちに、**『自らの労働で冬を生き抜く権利』**を買い戻させる、最も冷徹で最も確実な救済の方程式だった。
「明朝より、領地再生の演算を開始する」
ノアの冷たい宣言とともに、アスター公館の長い夜が明けようとしていた。
お読みいただきありがとうございます。
ボロボロになりながらも五年間耐え忍び、「歩く台帳」として情報を集め続けていたヴェルナー。
ノアは感情論を排し、その実利的な知性と覚悟を認めて暫定警備長へと任命しました。
さらに、現場に残された煙草を手がかりに、王都のアッシュへ通信を繋いで急行を命令。
王都の防衛をシオンに託し、精鋭部隊がアスター領へと動き出します。
そして明かされた、ノア流の統治哲学「労働対価型配給制」。
ただ与えるのではなく、自らの力で冬を生き抜く権利を買い戻させる冷徹な救済が、いよいよ次朝より動き出します。
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次回、第72話「旧正規兵の選抜と、労働対価の布告」もよろしくお願いいたします。
