【第66話：「父の封印炉と、白銀の処刑執行官」】
地下暗渠の最深部、ドーム状に広がる巨大な排水貯水槽。
凍結破砕された教会の審問小隊が転がる静寂の中、ノアは巨大な古代防護隔壁の前に立っていた。 分厚い古代金属の表面には、無数の幾何学防護術式と共に、中央に一輪の凍てついた百合を象った紋章――アスター家の直系のみに受け継がれる秘匿家紋が刻まれていた。
「……生体認証、開始」
ノアは右手を掲げ、家紋の中央へと掌を重ねた。
トクン……。
少年の左胸、至宝【星霊石】と完全に一体化した【アスター・コア】が、微かな共鳴音を立てて青白く脈動した。 純度百パーセントの冷気魔力が、ノアの掌を経由して古代隔壁の金属板へと流し込まれていく。
キィィィィン……！
五年間、教会が魔導採掘機を何十台破壊しても傷一つつけられなかった防護隔壁が、懐かしい主人の血と魔力を感知して淡い燐光を帯びた。 幾重にも張り巡らされていた防護術式が、内側からカチリ、カチリと音を立てて解錠されていく。
『――認証完了。マスターコード・アスター。王都地下中枢炉、封印を全面解除します』
壁面のスピーカーから響いたのは、魔導工学によって記録されていた父アスター卿の落ち着いた機械合成音声だった。
ズズズズズ……ッ！
地響きと共に、厚さ二メートルを超える巨大な隔壁が左右へと滑らかに開いた。 吐き出されたのは、淀んだ下水道の悪臭ではなく、澄み渡るような高濃度の古代魔力を含んだ冷たい大気。
だが、その神聖な大気の中に――異質な『焦燥』と『焦げた油の匂い』が混じり合っているのを、ノアの嗅覚が瞬時に捉えた。
「……先行侵入者か」
ノアの瞳の奥で、冷徹な演算格子が再び回転を始めた。 少年は漆黒の外套を翻し、開かれた隔壁の奥へと足を踏み入れた。
隔壁の向こうに広がっていたのは、王都の地下深くに建造された古代文明の遺構――『王都地下魔導中枢炉』だった。
天井高三十メートルを超える巨大な大空洞。 その中央には、王都全域の魔導ラインへと繋がる巨大な球体型の魔導炉が、透明な強化水晶に包まれて鎮座していた。 かつてアスター卿が命を削って王都の地脈安定のために改良を施し、五年前の濡れ衣の直前に自らの手で機能を停止させた、王都の心臓部。
だがいま、その神聖なる炉の制御基盤には、無数の黒い魔導ケーブルが無理やり突き刺され、不気味な赤熱の火花を散らしていた。
「急げ！ バイパス回路の強制接続を完了させろ！ 枢機卿閣下がお待ちだ！」
中央の制御プラットフォームで怒号を飛ばしていたのは、純白の法衣の上に豪奢な白銀のフルプレートアーマーを纏った大男だった。 背中には炎を象った長大な両手剣。 その周囲には、十数名の重装審問兵が魔導端末を操作し、不完全なコードを炉へと流し込んでいる。
白銀の甲冑の男――光の教会・異端審問特務部隊筆頭処刑執行官、ギルバート。
「隊長！ 正規の防護隔壁が開いたとの警報が！ 外周の作業小隊からの定時連絡も途絶えております！」
「何だと……！？ 馬鹿な、外周の隔壁は五年間ビクともしなかったはずだ！ 王都警備隊どもめ、無理やり爆薬でも使ったのか！？」
「いいえ。……正規のキーで、解錠した」
静かな、鈴を転がすような少年の声が、広大なドーム内に響き渡った。
「誰だッ！？」
ギルバートが巨体を翻し、大剣の柄に手をかけた。 数十名の教会員が一斉に武器を構え、プラットフォームへと続く中央通路の暗闇を睨みつける。
暗がりの中から、整然とした足音を立てて現れたのは、漆黒の外套を纏った十歳の少年。 手には、透き通るような白銀の氷晶短剣が二振り。
「子供……？ いや、貴様、どうやってその扉を……」
ギルバートは怪訝に眉をひそめたが、その視線が少年の胸元、そして氷晶短剣に刻まれた百合の紋章を捉えた瞬間、男の顔が驚愕に歪んだ。
「その紋章……まさか、五年前のアスター家の生き残りか！？ 病弱で死に損なったと聞いていた倅が、なぜここにいる……！？」
「やはり、知っていたか」
ノアは感情を交えず、淡々と歩みを進めた。
「五年前、軍務省に偽造告発を持ち込み、父上を死に追いやった教会の共犯者たち。……お前たちが持っているその不完全なバイパスコードは、あの時アスター邸から略奪した父上の研究ノートの断片だな」
「ハッ……！ そうだとしたらどうしたというのだ、ガキが！」
ギルバートの唇が、狂信的な歪んだ笑みを刻んだ。
「死に損ないの子供が、たった一人でこの聖域に乗り込んでくるとは笑止！ 貴様の父親は、この古代炉の強大な力を前にして怖気付き、無駄な封印を施した臆病者よ！ この炉が放つ無尽蔵の力は、神の代弁者たるザカリー枢機卿閣下が王都を浄化するために使われてこそ意味があるのだ！」
「父上の設計思想を理解できないネズミが、遺産を語るな」
ノアの瞳の奥で、青白い幾何学の演算が冷酷に完了した。
「……侵入者、計十六名。古代炉への不法アクセス、および汚染回路の設置を確認。――これより、全対象の完全消去、ならびに汚染回路の凍結切除を執行する」
「ほざくなァッ！ 小隊長ごときを奇襲で倒した程度で調子に乗るなよ！ 異端の生き残りを八つ裂きにしろ！」
ギルバートの号令と共に、十名の重装兵が一斉に魔導槍を構えて突進した。 槍の穂先には、眩いばかりの光熱魔力が収束している。 並の防壁であれば一撃で蒸発させる、対異端用の高熱火炎槍。
だが、ノアは歩みを止めなかった。
「……速度、時速四十キロ。熱量、摂氏千二百。直線突進による慣性の固定。――迎撃難易度、極小」
少年が、右手の人差し指を軽く払った。
――【絶対凍土・鏡面波及】。
サァッ……！
ノアの足元から、大理石の床面を滑るように極薄の青白い氷膜が四方へ広がった。 突進してきた十名の重装兵がその氷膜を踏み抜いた、まさにその瞬間。
パキキキキキッ！！
床面から噴き上がったのは氷柱ではない。 彼らが槍の穂先に宿していた『千二百度の高熱火炎』そのものが、熱エネルギーを完全に奪い去られ、燃え盛る炎の形のまま真っ白な氷の結晶へと凍結したのだ。
「な……ッ！？ 炎が……凍りついただと……！？」
「運動エネルギーの完全停止」
突進の勢いのまま凍結した炎槍に激突した兵士たちは、次々と体幹のバランスを崩した。 その無防備な胸元へ、ノアが影のように滑り込む。
閃いた二振りの氷晶短剣。 シャシャシャシャッ！ 目にも留まらぬ四連撃。 兵士たちの装甲の隙間、首筋と膝裏へ寸分の狂いもなく氷の針が打ち込まれ、神経系を瞬時に凍結された十名の巨体が、声もなく石畳の上へと崩れ落ちた。
「き、貴様ァァァッ！！」
わずか三秒で前衛を全滅させられたギルバートが、憤怒に狂乱して背中の大剣を引き抜いた。 白銀の刀身に、教会の秘術たる猛烈な光熱聖火が渦を巻く。
「神聖奥義・【白熱の聖裁斬】！！ 消し炭になり果てろ、アスターの亡霊がァッ！！」
巨漢が跳躍し、空洞の大気を焼き焦がす熱波と共に、灼熱の刀身をノアの脳天へと振り下ろした。 直撃すれば周囲十メートルが融解する、処刑執行官の最大出力。
だが、ノアは逃げなかった。 それどころか、両手の短剣すら構えず、ただ静かに左手を空へと掲げた。
「……熱量収束率、八十二パーセント。指向性の拡散、未熟。――相殺不要、全吸収」
少年の左胸、【アスター・コア】が眩いばかりの青白色に輝いた。
カチリ。
振り下ろされたギルバートの灼熱大剣が、ノアの掲げた掌の上、わずか数センチの空間で完全に静止した。 触れてすらいない。 ノアの体表を展開する『絶対零度の断熱隔壁』が、白熱する聖火の熱量をミリ秒単位で奪い尽くし、ただのぬるい大気へと中和していた。
「な……な、何だと……！？ 俺の……俺の聖火が……消えた……！？」
ギルバートが恐怖に血走った目を見開いた。
「お前たちの神とやらは、エネルギー保存の法則すら超越できないのか」
ノアの冷たい双眸が、ギルバートを射抜いた。
「……返還する。零度で」
ノアの掌から、逆流する絶対零度の冷気奔流が放たれた。
バキィィィィィンッ！！
白銀の大剣が、刃先から柄に至るまで一瞬で白銀の氷に覆われ、超極低温による脆化によってガラスのように粉々に砕け散った。 その冷気の衝撃波は、ギルバートの白銀甲冑を貫通し、男の全身の毛細血管へと一瞬で侵入する。
「ぎゃ……あ……が……ッ！？」
叫び声すら凍りついた。 処刑執行官ギルバートの巨体は、両手を振り上げた姿勢のまま、一滴の血も流すことなく完全な氷の巨像へと変貌した。
カラン……と、砕けた大剣の破片が石畳を転がる音だけが響く。
ノアは息一つ乱さず、凍りついた敵の残骸を踏み越えて、中央の古代制御基盤へと歩み寄った。
基盤に無造作に突き刺さっていた教会の汚染ケーブルを、氷のメスで瞬時に切断する。 ノアは露出した古代の制御パネルへ、自らの掌を重ねた。
「……【アスター・コア】、古代中枢炉と同期開始」
トクン……！
少年の心臓と、巨大な球体型の古代炉が、寸分の狂いもない完全な周波数で共鳴を始めた。 五年間眠り続けていた王都の魔導心臓が、目覚めの産声を上げる。
ゴオオオオオオオオオッ……！
中枢炉の強化水晶が、眩いばかりの純白と青の光条を放ち、空洞全体を昼間のように照らし出した。 そして、床下に埋設されていた幾重もの古代魔導ラインを通じ、その青白い光は王都の地下水路全域へ、蜘蛛の巣のように猛烈な速度で駆け巡っていった。
ノアの脳内に、王都全体の地下構造が、何千、何万もの情報ログとして流れ込んでくる。 排水網、隠し通路、地下倉庫、そして――。
（……捕捉完了）
ノアの視線が、遥か上方、王都東地区の地下深奥へと向けられた。 大聖堂の真下、ザカリー枢機卿が潜む密談室の床下にも、いまやノアの絶対零度の魔導ラインが完全に到達していた。
「父上の心臓は、僕が取り戻した」
少年は青白く輝く古代炉を見上げ、静かに呟いた。
「地上はルナが塞いだ。……地下のすべての逃げ道は、僕が凍らせた」
逃げ場を完全に失った教会の巨悪――ザカリー枢機卿への最終包囲網が、いま完璧に完成した。
いつもお読みいただき、本当にありがとうございます！
父アスター卿が遺した古代中枢炉の奪還と、教会の処刑執行官ギルバートとの圧倒的格差バトルを描いた第66話でした。
千二百度の炎をそのまま凍らせ、最大奥義の聖火を掌一枚で吸収・脆化粉砕するノアの冷徹な戦闘スタイルは、書いていてとても痛快でした！
中枢炉と【アスター・コア】が完全同期し、大聖堂の地下深くに潜むザカリー枢機卿の足元まで逃げ場を完全に凍結したノア。いよいよ次回、教会の巨悪との直接対決が幕を開けます！
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