【第35話：「氷結の檻と、不可視の嵐」】
熱狂と静寂が、奇妙なグラデーションとなって闘技場を支配していた。
リングの中央には、首を氷の刃で貫かれた処刑人ザックの死体と、三頭の黒牙狼の亡骸が転がっている。
そしてその中心に立つのは、粗末なボロ布を羽織ったわずか十歳の少年――ノア・アスターだった。
「お、おい……どうなってんだよ……」
「ザックが……あの“首刈り”が一瞬でやられたぞ……」
観客席のあちこちから、困惑と恐怖の混ざり合った囁き声が漏れ始める。
娯楽としての殺戮を楽しんでいた者たちの喉元に、得体の知れない冷たい刃が突きつけられたかのような圧迫感。
その重苦しい空気を切り裂いたのは、闘技場の天井スピーカーから響き渡った、割れんばかりの哄笑だった。
『ギャハハハハッ！！ 素晴らしい！ 実に素晴らしい余興だァッ！！』
貴賓席のバルコニーに、巨躯を乗り出す男の姿があった。
全身を黒光りする頑強な魔導重装甲で覆い、手には巨大な戦斧を携えた男――闘技場の支配人であり、帝国特務機関【黒鉄】の幹部、“処刑人”ガルフである。
ガルフは手元の通信魔導具に唾を飛ばしながら、リングの上のノアを狂気じみた双眸で見下ろしていた。
『どこの誰かは知らんが、面白い芸当を見せてくれるじゃねえか、小僧！ だが、ここは俺の闘技場だ。前座のチンピラを一匹殺した程度で、生きて帰れると思うなよ！！』
ガルフが指を鳴らすと同時、リング周囲の鉄格子が一斉に跳ね上がった。
『出撃だァッ！ 俺の可愛い直属重装部隊！ あの小僧の四肢を叩き折り、生きたままここへ連れてこい！ 奴の頭ん中を切り開いて、どんな魔術を隠しているのか見物してやるぜ！！』
ガルフの獰猛な号令と共に、暗い地下通路から響いてきたのは、規則正しく重々しい鉄靴の足音だった。
姿を現したのは、全身を頑丈な鋼鉄鎧で包み、大盾と片手剣を構えた二十名の重装歩兵たち。
彼らは前座の粗暴な処刑人たちとは違う。元帝国軍の軍隊仕込みの戦術を叩き込まれた、ガルフ直属の精鋭部隊である。
そして、その部隊の先頭に立つのは、長大なハルバードを構えた筋骨隆々の男――部隊長のバルカスだった。
「隊列を組め。怯むな、相手はただの子供だ」
バルカスが冷徹に指示を飛ばすと、二十名の兵士たちは瞬時に大盾を隙間なく連結させ、巨大な『鉄の壁』を形成しながらじりじりとノアへと歩み寄る。
魔導アーマーによる強固な防御陣形。生半可な単体魔法では、傷一つ付けることすら叶わない鉄壁の布陣だった。
ノアは無表情のまま、その重装部隊を一瞥した。
（……二十名。軍隊式の集団防御陣形か）
ノアの脳内で、これまでに喰らってきた数多の記憶が、静かに、そして高速で検索される。
相手の出方、間合い、魔導アーマーの継ぎ目、そして集団戦における死角――。
「あ、あの……！ お兄ちゃん、逃げて……！」
背後から、震える幼い少女の悲鳴が聞こえた。
リングの隅で、兄が必死に妹を抱きしめ、迫り来る鉄の壁の威圧感に青ざめている。
ノアは振り返ることなく、左手を後ろへと軽く払った。
脳内にある一流魔導師の記憶から、防護結界の構築式を読み解き、自身の魔力を送り込む。
「『氷壁牢』」
パキパキパキッ、と鋭い凍結音が響いた。
幼い兄妹の周囲を取り囲むように、床の砂地から四方と天井を覆う半球状の分厚い氷のドームが瞬く間に生成される。
「ひゃっ……！？」
「こ、氷の……壁……？」
兄妹が驚いて目を丸くする。
美しく透き通った氷結の結界は、外からのあらゆる物理攻撃や魔法の余波を遮断する、強固な防壁となっていた。
「そこから一歩でも出るな。……血で汚れる」
ノアは振り返りもせず、氷の壁越しに冷淡な声だけを投げかけた。
守るための温かい言葉など何一つない。
だが、その十歳の小さな背中が、圧倒的な暴力を一人で引き受ける盾となって立っていることを、兄妹は涙を流しながら見つめていた。
「小賢しい真似を！ 突撃ィッ！！」
部隊長のバルカスがハルバードを振り下ろすと同時、鉄の壁を形成した重装歩兵たちが、怒涛の勢いでノアへと突進を開始した。
踏み鳴らされる大地。粉塵が舞い散り、大盾の隙間から鋭い槍衾が突き出される。
並の戦士であれば、一瞬でミンチにされる絶望的な突撃。
だが、ノアの小さな口元に浮かんだのは、冷笑だった。
「……直線的な突進など、的にしかならん」
ノアは右手を静かに前へと突き出した。
引き出すのは、かつて王都のカジノで裏社会のボス・バトラーから喰らった記憶――【上位風属性魔法】の緻密な構築理論。
ノア自身の魔力が、空気中の大気圧を急速に圧縮し、無数の刃へと変貌させていく。
「『風裂刃・螺旋』」
突風が吠えた。
目には見えない数百の真空の刃が、渦を巻く巨大な竜巻となって、突進してくる重装部隊の正面へと激突する。
キリキリキリキリッ！！
甲高い金属摩擦音が闘技場に木霊した。
どれほど頑丈な鋼鉄の大盾であっても、全方位から毎秒数百回もの不可視の刃で削り取られては耐え切れない。
「な、なんだこの風は……！？ 前が見え――ぐああっ！？」
「足が！ 膝裏の装甲が切り裂かれた――ッ！！」
魔導アーマーの隙間、装甲の継ぎ目という継ぎ目へ、ノアの精密無比な魔力操作によって誘導された真空の刃が容赦なく食い込んでいく。
大盾の連携は一瞬にして崩壊し、重装兵たちが次々と血を吹き出しながら膝をついた。
だが、ノアの攻め手はそれだけで終わらない。
「風の後は、凍結だ」
ノアは間髪入れずに左足を軽く踏み鳴らした。
風魔法によって装甲を剥がされ、足元を血に染めた兵士たちの下へと、今度は超低温の氷属性魔力が地面を伝って一気に走り抜ける。
「『絶対凍土』」
バキバキバキッ！！
「ぐ、あああっ！？ こ、氷が脚に……抜けない！？」
一瞬にして足首から腰までを完全に凍結され、石像のように固定される重装兵たち。
風による装甲破壊と、氷による完全拘束。
異なる二つの属性魔法を、寸分の淀みもなく流れるように連携させたノアの神業に、観客席は息を呑むことすら忘れて硬直していた。
「ば、化け物め……！！」
唯一、後方に控えていた部隊長のバルカスだけが、氷の波を跳躍して躱していた。
バルカスはハルバードに全身の闘気を込め、宙からノアの脳天を目掛けて必殺の唐竹割りを繰り出す。
「死ねやァッ！！」
轟音と共に振り下ろされた鋼鉄の刃。
しかし、ノアの姿はすでにそこにはなかった。
バトラーの風魔法を足元で破裂させ、推進力として利用したノアは、重力の法則を無視するかのようにバルカスの懐――胸元の死角へと音もなく潜り込んでいたのだ。
「――遅い」
「なっ……！？」
空中で無防備になったバルカスの額へ、ノアの冷たい右手がピタリと吸い付いた。
『冥界神の捕食』。
ノアの手のひらから、漆黒の靄が音もなく噴き出し、バルカスの頭部へと侵入していく。
「あ……が、あああああああああああっ！？」
バルカスの口から、絶叫が引き裂かれるように漏れた。
肉体は傷つかない。魔力も奪われない。
ただ、自分が軍隊で培ってきた戦術の記憶が、家族の顔が、今日の朝食べた食事の味すらもが、頭の中からゴッソリと黒い深淵へと引きずり込まれていく。
（……ほう。ガルフの私室の隠し通路、そして帝国との暗号通信コードか）
ノアの脳内に、バルカスが秘匿していた闘技場の機密情報が、冷徹な知識として次々と定着していく。
数秒後。
すべての記憶を根こそぎ喰い尽くされたバルカスは、白目を剥き、だらりと口を開けて床へと崩れ落ちた。
かつて精鋭部隊を率いていた誇り高い戦士の面影はどこにもない。
自分が何者かも分からず、ただ床の砂を指でいじるだけの、哀れな『生きた屍（廃人）』へと成り果てていた。
ノアは足元に落ちたハルバードの柄を氷魔法で跳ね上げ、その切っ先でバルカスの胸を貫いて、無慈悲にトドメを刺した。
静まり返る闘技場。
全滅した直属部隊の真ん中で、返り血一つ浴びていない十歳の少年が、貴賓席を見上げて静かに目を細める。
『あ、あいつ……俺の直属部隊を、たった一人で……！？』
貴賓席のガルフが、引きつった顔で後退り、通信機を取り落とした。
もはや『面白い玩具』などという余裕はない。目の前にいるのは、規格外の異能を振るう絶対的な死神だった。
『ひ、怯むな！ 隔壁を閉じろ！ 奴をあのリングごと毒ガスで処分しろ！！』
ガルフがパニックに陥り、背後の部下に怒鳴り散らした、その時だった。
パチン、と。
闘技場全体の照明が突如として明滅し、非常用の赤い警告灯へと切り替わった。
『――残念ですが、支配人様。その命令を受理する設備は、先ほどすべて制圧いたしました』
闘技場の全館放送から響いたのは、ガルフの部下ではなく、冷たく澄み切った少年の声――アッシュの声だった。
「な、なんだと……！？」
貴賓席の真上、梁の影から音もなく姿を現したのは、血塗られた漆黒のコートを纏うアッシュ、シオン、リア、そして【夜鴉】の孤児たちだった。
「脱出用の昇降機、および結界制御室は完全にこちらの管理下にあります。……この闘技場は現在、地上からも地下からも完全に遮断されました」
アッシュが冷たい瞳でガルフを見下ろす。
その手には、警備室から奪い取った通信端末が握られていた。
裏方の制圧は、完璧に完了していたのだ。
ノアがリングの上で敵の視線をすべて奪い取っている間に、二十四人の夜鴉たちは音もなく外堀をすべて埋め尽くしていた。
「お、お前たち……何者だ……！？」
狼狽するガルフの足元――リングの底から、冷徹な少年の声が突き刺さるように響いた。
「何者でもない。お前が奪った設計図と……その記憶を回収しに来ただけだ」
ノアはゆっくりと右手を掲げ、貴賓席のガルフへと指先を向けた。
「逃げ場はないぞ、ガルフ。……次は、お前がその席から降りてくる番だ」
赤い非常灯に照らし出された血塗られたリング。
退路を断たれた帝国特務機関の巨漢と、十歳の冷徹な暗殺者。
カルディスの地下深奥で、いよいよ真のボス戦の幕が上がろうとしていた。
第35話「氷結の檻と、不可視の嵐」をお読みいただき、ありがとうございます！
今回はガルフ直属の重装部隊を相手に、ノアの華麗で冷徹な複数属性バトルを描かせていただきました！
バトラーから得た『風魔法』の不可視の刃で装甲を切り裂き、『氷魔法』で足止めし、最後は部隊長の頭部に触れて『記憶』を根こそぎ喰らい尽くすノアの戦術はいかがでしたでしょうか！
喰われた部隊長が記憶を失って廃人化し、床の砂をいじる描写も、本作ならではの不気味な絶望感として表現いたしました。
そして、兄妹を氷結結界で守りつつ、裏方ではアッシュたち【夜鴉】が会場のシステムを完全制圧！
表と裏の連携が見事に決まり、ついに支配人ガルフの退路が完全に断たれました！
次回、いよいよ重装歩兵の巨漢・ガルフ本人がリングへと降り立ち、ノアとの直接対決が始まります！
もし「ノアの魔法の使い分けがカッコいい！」「夜鴉たちの裏方制圧が鮮やか！」と思っていただけましたら、ぜひページ下部の【☆☆☆☆☆】から星での応援や、ブックマーク登録をよろしくお願いいたします！
